Iris

Curentul de aer înghețat care se strecura pe sub ușa de la intrare a fost singurul lucru care m-a întâmpinat în această dimineață. Mi-am tras tenișii uzați de pe preș, înghesuindu-mi picioarele în materialul rece și rigid. În capătul holului îngust, sforăiturile grele și ritmice ale mamei mele răsunau de pe canapeaua din sufragerie. O sticlă goală de vodcă stătea răsturnată pe covor, lângă mâna ei care atârna într-o parte, iar o singură picătură de lichid transparent se prelingea pe mocheta ieftină.

Cea mai mare greșeală a mea a fost, pur și simplu, faptul că m-am născut.

Dacă mama mi-ar fi curmat viața în secunda în care medicul haitei mi-a așezat trupul minuscul pe pieptul ei, poate aș fi renăscut ca altceva. Ceva mai bun. O pasăre, poate. Sau un om. Dar m-a lăsat să trăiesc, luând acasă o fiică ce provenea dintr-un bărbat pe care îl disprețuia. Eram produsul viu al celor mai profunde coșmaruri ale sale, o amintire constantă a bărbatului care o luase cu forța. Din acest motiv, nu-mi puteam aminti nicio singură dată în care să mă fi îmbrățișat sau să fi afirmat cu mândrie că sunt a ei.

Părea un miracol că supraviețuisem măcar acelor primi ani. Bea cu fiecare ocazie. Când erau ședințe cu părinții la grădiniță, apărea mirosind a alcool. Când medicii haitei le făceau controalele anuale tinerilor vârcolaci de pe teritoriu, purta ochelari de soare supradimensionați în interior, ascunzându-și ochii injectați de sânge, căpătați după o noapte albă petrecută cu cel mai fidel iubit al ei — sticla.

Acum că crescusem, rolurile noastre se inversaseră. Aveam eu grijă de ea, navigând printr-un peisaj înșelător de treburi casnice și violență subită. Ori de câte ori băutura punea stăpânire pe ea, disperarea i se transforma în furie. Mă trăgea de păr, îmi arunca în cap cu obiecte din casă și țipa, până când i se răgușea vocea, că nu eram altceva decât o greșeală.

Chiar săptămâna trecută, abuzul lăsase un semn fizic pe care încă încercam să-l ascund. Îmi găsise mica mea colecție de machiaje de la farmacie și o aruncase la coșul de gunoi din bucătărie, bâlbâind că refuză să-și lase fiica să arate ca o târfă ieftină. Când m-am lăsat pe vine, încercând cu disperare să salvez un singur tub de rimel din zațul de cafea, s-a năpustit asupra mea. Unghiile i s-au înfipt în obrazul meu, brăzdându-mi partea laterală a feței.

Mi-am plimbat degetul peste crusta în curs de vindecare de pe maxilar, tresărind la amintirea ei țipând să dispar din fața ochilor ei.

Era o mamă groaznică. Nu-mi doream nimic altceva decât să plec din casa asta și să nu privesc niciodată înapoi, dar realitatea dură a speciei noastre mă ținea înlănțuită de ea și de haita Croft. Trebuia doar să supraviețuiesc până la absolvire. Un lup fără haită și-ar fi pierdut mințile și ar fi devenit rătăcitor, o soartă care ar fi răpus o omega slabă și incapabilă de transformare, ca mine, în doar câteva zile.

Singura mea rază de speranță se baza pe viitoarea mea aniversare de optsprezece ani. Dacă Zeița Lunii avea să mă binecuvânteze cu un partener predestinat, noi doi am fi format o haită de sine stătătoare. Aș fi putut să las în urmă această gaură de iad sufocantă, legată de cineva care m-ar fi putut iubi cu adevărat.

Acel vis era singurul lucru care mă făcea să merg mai departe, pentru că a rămâne cu haita Croft însemna să mă supun unui viitor mult mai întunecat. Vârcolacii omega posedau o trăsătură unică: eram singurele femele capabile să poarte copii fără a fi lăsate însărcinate de un partener predestinat. Din acest motiv, vârstnicii haitei ne priveau drept material de prăsilă. Odată ce aș fi împlinit optsprezece ani, dacă aș fi rămas fără pereche, m-ar fi forțat să mă mărit cu un bărbat pe care nu-l iubeam, folosindu-mi corpul pentru a spori numărul membrilor haitei.

Mă rugam ca vârstnicii să nu bată niciodată la ușa mea. Să mă căsătoresc cu un străin doar pentru a-i purta puii era un coșmar pe care refuzam să-l accept.

Tot ce îmi doream era libertatea.

Am terminat de legat șireturile și am ieșit în dimineața înghețată, deloc surprinsă că mama nu se clintise pentru a-mi spune la revedere. Obișnuia să-mi sfredelească un gol dureros în piept, știind că nu-i păsa dacă ajungeam sau nu la școală. Dar, după ce supraviețuiai ani întregi de neglijență și accese de violență fizică, ajungeai, în cele din urmă, să nu mai pui la suflet. Îți formai o carapace, construiai o fortăreață în jurul inimii tale fragile și te purtai ca și cum totul ar fi în regulă. Învățai să zâmbești prin durere, sperând că, dacă o mimai suficient de mult timp, zâmbetul avea să devină într-o zi real.

Zăpada plutea din cerul greu și cenușiu în timp ce mărșăluiam pe trotuarul crăpat. Fleșcăraia a pătruns imediat prin pânza subțire a tenișilor mei, înghețându-mi degetele. La o intersecție distanță, Isla stătea așteptând la colțul nostru obișnuit, silueta ei mică fiind înghițită de o haină bej, supradimensionată, rămasă de la altcineva.

"Aici erai!" a strigat ea, un zâmbet luminos întinzându-se pe fața ei. Isla era o omega exact ca mine, și singura mea prietenă de pe lume.

Am grăbit pasul, târșâindu-mi picioarele prin zăpada proaspătă și ignorând pleoșcăitul umed din interiorul tenișilor. "Bună dimineața și ție."

"Ai dormit bine?" a întrebat ea, aliniindu-și pasul cu al meu.

"Ca o prințesă. Știi tu, genul ăla de Cenușăreasă săracă și tragică."

Isla a scos un râs cald, iar usturimea persistentă a respingerii mamei mele s-a dizolvat în aerul de iarnă. Viața părea suportabilă când Isla era în preajmă. Haita Croft avea doar două omega tinere, și amândouă eram fete de origine suedeză, scunde, în vârstă de șaptesprezece ani. Ne-am apropiat instantaneu datorită statutului nostru comun și a staturilor noastre similare.

Însă asemănările noastre se opreau aici. Isla avea ceva pentru care aș fi ucis: o familie numeroasă, care se iubea cu ferocitate. Clanului Monroe nu-i păsa că ea era omega. O luau cu ei la vânătorile haitei, sfidând regulile stricte ale lui Alfa și riscând o pedeapsă aspră doar pentru a o include. Credeau că legătura de sânge era mai puternică decât oricare altă legătură a haitei. Uneori, când izolarea devenea insuportabilă, închideam ochii și mă prefăceam că și eu sunt o Monroe — blondă, cu ochi albaștri și înconjurată de frați care ar fi luptat pentru mine.

Iluzia nu dura niciodată. Eram Iris Mercer. Tocilara pistruiată, cu păr roșcat și rebel, cu doi ochi de culori diferite — unul verde, unul de un căprui tulbure — și o acnee hormonală severă care îmi transforma viața într-un iad viu. Numai cineva care suferea de erupții chistice putea înțelege nesiguranța covârșitoare care mă lovea de fiecare dată când treceam pe lângă o oglindă. Nicio cantitate de fond de ten ieftin nu putea ascunde umflăturile roșii și furioase. Aplicarea machiajului peste ele nu făcea decât ca fața mea să arate ca o înghețată pe băț topită și tăvălită prin nuci zdrobite. Mă simțeam hidoasă.

"Sper că Trenton este încă acasă, bolnav," a murmurat Isla, coborându-și vocea pe măsură ce masiva structură de cărămidă a sălii de sport a școlii a apărut în raza noastră vizuală. "A fost deosebit de arogant și răutăcios în ultima vreme. De când tatăl lui a anunțat că va prelua oficial rolul de Alfa al haitei Croft, se poartă de parcă ar fi de neatins."

Simpla menționare a lui Trenton urcând la rangul de Alfa a făcut ca un fior violent să-mi străpungă trupul, și nu avea nimic de-a face cu vântul de iarnă. Trenton Croft fusese blestemul existenței mele încă din școala generală. În ziua în care și-a dat seama că eu și Isla aveam aceleași inițiale — I și M —, ne-a poreclit Imp și Imp. Dar Isla reușise să scape de sub radarul lui, protejată de reputația fioroasă a familiei ei.

Eu nu aveam parte de o asemenea protecție. Eram ținta lui preferată.

Nu aveam idee de ce Trenton găsea o plăcere atât de imensă în a mă demoraliza. Tot ce știam era că sub exteriorul său atrăgător se ascundea un diavol, și mă îngrozea cât de oarbă era restul școlii la adevărata lui natură. Oricine cu un creier funcțional ar fi trebuit să vadă cruzimea din ochii lui, dar elevii de la Prescott Crest venerau pământul pe care călca. Roiau în jurul lui, dornici să-i fie marionete, fascinați de bogăția și statutul său. Îmi întorcea stomacul pe dos. Frumusețea și banii erau în mod clar suficiente pentru a transforma întregul colectiv de elevi într-o adunătură de proști.

Mi-am lăsat capul în jos, holbându-mă fix la tenișii mei uzi în timp ce treceam pe lângă Sloane Mooncrest, iubita lui Trenton. Stătea lângă ușile sălii de sport, cu o țigară prinsă între degetele ei cu manichiură perfectă.

În timp ce treceam, s-a aplecat spre grupul ei de prietene, cu vocea tare și tăioasă. "Doamne, Imp numărul unu este atât de ghinionistă. Uită-te la ea. Nu numai că este o omega incapabilă de transformare și scundă ca naiba, dar mai suferă și de acneea aia respingătoare. Atât de al naibii de dezgustător. Asta nu se spală niciodată pe față?"

Prietenele ei au izbucnit în chicoteli batjocoritoare. O durere ascuțită a înflorit în pieptul meu, strângându-mi gâtul. Am ținut capul plecat, forțându-mi picioarele să se miște mai departe spre intrare.

Ne-am oprit lângă ușile duble în timp ce un Audi alb și elegant a alunecat pe locul de onoare din parcarea elevilor. Motorul torcea, o etalare flagrantă a bogăției. Unii copii aveau părinți suficient de bogați încât să le cumpere mașini de lux în secunda în care își luau carnetul. Mama mea nici măcar nu-și permitea să-mi cumpere niște ghete de iarnă.

Ușile mașinii s-au deschis brusc, iar Trenton Croft a coborât, flancat de cercul său intim de loiali. Blair Keaton a ieșit pe ușa pasagerului, pielea ei de un maro bogat strălucind pe gulerul unei geci de iarnă de firmă, extrem de scumpă. Ținea o oglindă compactă, aplicându-și un strat proaspăt de luciu pe buze. În urma ei au apărut Kellan și Zane Adler, gemenii colosali care acționau ca gărzile de corp personale ale lui Trenton și viitorii săi beta. Au început imediat să se îmbrâncească în zăpadă, hârjonindu-se ca o pereche de pui supradimensionați și agresivi.

"Ar cam trebui să plecăm înainte să te observe," a mormăit Isla, apucându-mă de cot. Știa că lui Trenton îi plăcea la nebunie să mă transforme în victima lui de la prima oră a dimineții. Dacă nu-mi arunca vreun comentariu crud despre fața mea, m-ar fi întrebat pe un ton zeflemitor dacă am prins deja prima mea căprioară, prefăcându-se că uită că eram incapabilă de transformare și, din punct de vedere fizic, inaptă să vânez.

El transforma mersul la această școală într-un exercițiu zilnic de tortură.

Ne-am grăbit prin ușile principale, întâmpinând cu bucurie valul de aer fierbinte de pe hol. Ne-am zorit spre dulapurile noastre, disperate să ne aruncăm hainele și să dispărem în sala noastră de clasă. Dar nu am fost suficient de rapide. Kellan și Zane aveau dulapurile pe același rând cu al meu, iar bufnetul greu al bocancilor lor răsuna în spatele nostru.

O transpirație rece m-a trecut pe ceafă. Gemenii erau masivi, dominându-mi cu ușurință silueta măruntă. Inima mi s-a izbit de coaste când Zane a intrat în spațiul meu și a lovit cu piciorul în partea de jos a dulapului meu metalic. Zgomotul puternic și metalic m-a făcut să tresar.

"Super," a mârâit Zane, scoțând un oftat exagerat. "Am uitat că aveam tema aia stupidă de predat azi."

Ochii lui întunecați, de prădător, s-au mișcat, fixându-se pe trupul meu tremurând. Un rânjet diabolic i s-a lățit pe față.

"Hei, Imp. Ești deșteaptă, nu? Dă-mi tema ta."

Panica a pus stăpânire pe mine. Mi-am dat rucsacul jos, strângându-mi fișele de lucru completate strâns la piept. "Poftim? N-nu, trebuie să le predau ca să-mi iau nota..."

"Nu trebuie," m-a întrerupt Zane, făcând un pas mai aproape până a ajuns să se înalțe direct deasupra mea. A izbit cu o mână masivă dulapurile de metal, blocându-mă. Mirosul de pin și de agresivitate se revărsa din el. "De ce să te mai stresezi pentru note bune când oricum vei ajunge doar parte din planul de făcut copii al cuiva sau mai știu eu ce? Dă-le încoace."

Zane mă îngrozea. Doar mărimea lui uriașă și forța de vârcolac însemnau că îmi putea rupe brațul fără să verse o picătură de sudoare. Dar, în ciuda tremurului violent al mâinilor, o scânteie de sfidare încăpățânată a izbucnit în pieptul meu. Am refuzat să las din mână hârtiile pentru care stătusem trează toată noaptea ca să le termin.

"Am zis să nu te atingi de ele," am șoptit, presându-mi spatele strâns de metalul rece al dulapului, în timp ce palmele îmi transpirau pe hârtie.

"E vreo problemă aici?"

Vocea profundă și autoritară a secționat tensiunea de pe hol. Elevii s-au împrăștiat, eliberând calea. Trenton Croft stătea la câțiva pași distanță, cu mâinile îndesate nepăsător în buzunarele jachetei sale închise la culoare.

Zane nu s-a obosit să se uite înapoi spre Alfa-ul său, dar a făcut o jumătate de pas înapoi, atenuând presiunea sufocantă. Un val scurt și disperat de speranță m-a inundat. Poate că Trenton avea să-i spună să o lase baltă. Poate că, doar de data asta, viitorul Alfa își va ține în frâu viitorii beta și mă va lăsa să merg la cursuri în pace.

Acea speranță s-a spulberat în bucăți ascuțite o secundă mai târziu.

"Nu, nicio problemă," a spus Zane peste umăr. "Doar Imp care încearcă să-și ascundă tema de mine."

Trenton și-a mutat privirea spre mine. Ochii lui albaștri, pătrunzători, au trecut peste fața mea îngrozită, peste hainele mele ieftine și peste hârtiile strânse la piept. Nu exista nicio furie în expresia lui, nicio bucurie sadică. Exista doar o indiferență absolută, înfiorătoare. Pentru el contam mai puțin decât nimic.

"În fine," a spus Trenton, cu vocea mustind de plictiseală. A rupt contactul vizual, întorcându-se deja cu spatele. "Poți să i-o iei dacă ai încredere că foile ei sunt bune de ceva."

A pornit pe hol fără nicio a doua privire, Blair și Kellan aliniindu-se în spatele lui ca niște soldați ascultători.

Mâinile îmi tremurau violent. Trădarea acelei indiferențe m-a rănit mai adânc decât orice insultă.

"Vezi?" m-a tachinat Zane, un zâmbet larg, victorios, apărându-i pe față. "Viitorului Alfa nici că-i pasă dacă trăiești sau mori."

Înainte să mă pot pregăti psihic, mâna lui Zane a țâșnit în față. Dintr-o smucitură rapidă și brutală, mi-a smuls foile din strânsoare, lăsându-mă cu articulațiile usturând de la frecare. A îndesat fișele de lucru mototolite în rucsac și s-a întors pe călcâie, râsul lui batjocoritor răsunând pe coridor.

"Mersi pentru foi, Imp!"

Am rămas înghețată lipită de dulap. Un țipăt a început să se formeze în fundul gâtului, gros și sufocant, dar l-am înghițit. Nu ripostam niciodată. Nu țipam niciodată. Exact ca întotdeauna, furia arzătoare din piept s-a preschimbat într-un val de umilință neputincioasă, iar niște lacrimi fierbinți mi-au înțepat colțurile ochilor. Era de-a dreptul jalnic. Mă uram pe mine însămi pentru că plângeam.

Am șters rapid umezeala cu mâneca aspră a hainei, întorcându-mi fața spre metal pentru ca Isla să nu vadă amploarea prăbușirii mele emoționale.

"Uită de el," a spus Isla încet, vocea ei plină de compasiune, în timp ce pășea în câmpul meu vizual. Mi-a așezat cu blândețe o mână pe umăr. "Putem pur și simplu să mergem la bibliotecă și să xeroxăm foile mele înainte să sune clopoțelul. O să fie bine."

"Îți mulțumesc," am rostit cu greu, vocea frângându-mi-se sub greutatea izolării mele profunde. "Doar că... doar aș vrea ca lucrurile să fie altfel. Știi? Măcar o dată."

Viața era deja o luptă insuportabilă. Între mama mea abuzivă, amenințarea constantă a unei împerecheri forțate și ura chinuitoare pe care o simțeam față de propria reflexie, paharul îmi era deja plin. Pur și simplu nu puteam să înțeleg motivul pentru care Trenton și echipa lui loială simțeau nevoia, pe deasupra tuturor acestor lucruri, să mă doboare fără milă.