Sunetul gâtuit și involuntar de vomă al lui Sloane atârnă greu în liniștea dormitorului. Garrison îngheță în aer, cu fața la doar câțiva centimetri de a ei, atmosfera spulberându-se instantaneu. Apăsându-și cu putere o mână pe stomac, Sloane se lăsă pe spate pe tăblia plușată a patului pentru a pune distanță fizică între ei. Își mască rapid dezgustul visceral care îi clocotea în interior, fluturând o mână și tușind ușor, ca și cum ar fi luptat împotriva unei stări de rău.

"Trebuie să fie o viroză stomacală care nu-mi dă pace", rosti ea cu o voce aspră, asigurându-se că își menține un ton lejer și nestingherit. "Sau poate sunt alergică la apa de colonie puternică pe care o porți în seara asta. Aproape că mi s-a făcut greață în secunda în care m-am apropiat de tine." Ochii ei se îngustară ușor în timp ce îi întâlni privirea confuză. "Chloe a căzut mai devreme? Miroși exact ca ea."

Vinovăția fulgeră pe fața lui Garrison, maxilarul încleștându-i-se în timp ce căuta disperat o scuză plauzibilă. "Și-a pierdut echilibrul pe hol", se bâlbâi el, cu privirea fugindu-i pentru a evita ochii ei pătrunzători. "Am prins-o eu. Asta e tot. Dacă te deranjează mirosul, mă duc să mă spăl."

Se retrase în siguranța băii matrimoniale înainte ca ea să mai poată răspunde ceva. Ușa grea făcu un clic, iar apa de la duș porni câteva secunde mai târziu, înecând liniștea. Rămasă singură în lumina slabă, Sloane se așeză pe marginea patului. Expresia i se transformă într-o mască de gheață pură. Timp de patru ani, realiza ea cu o claritate cutremurătoare, își împărțise cel mai intim spațiu, chiar patul ei, cu un bărbat care duhnea constant a parfumul altei femei. Se întorsese la ea seară de seară, acoperit de parfumul presupusei lui surori.

În dimineața următoare, înainte de a coborî măcar la micul dejun, Sloane primi o notificare pe telefon. Erau documentele corporative oficiale de la asistentul lui Edward, care detaliau suspendarea ei imediată din proiectul Aldenridge. Nu pierdeau deloc timpul să o deposedeze de puterea câștigată cu greu. Avea nevoie de semnătura de autorizare a lui Garrison pentru a finaliza predarea. Băgând actele tipărite în geanta de piele, coborî scările grandioase spre sala de mese.

Eleanor stătea lângă masa lungă, părând nerăbdătoare. În clipa în care Sloane a intrat, femeia mai în vârstă lătră un ordin. "Chloe a plecat devreme la birou azi. O să-ți lași baltă micul dejun și o să-l hrănești cu lingurița pe Leo."

Sloane aruncă o privire la dădaca plătită, care stătea degeaba în colț, dar se conformă cu un calm terifiant. Luă bolul de ceramică cu fulgi de ovăz fierbinți și se apropie de copilul de patru ani, extrem de răsfățat. Înainte ca lingurița de argint să poată măcar ajunge la gura lui, Leo lovi intenționat bolul cu o smucitură puternică a pumnului său micuț. Ovăzul și laptele stropiră peste tot, pătând hainele croite la comandă ale lui Sloane și ruinând scumpul covor persan de sub picioarele lor.

Leo începu să urle din toți rărunchii, fața înroșindu-i-se de o teroare falsă. "N-o vreau pe ea! Doamna rea vrea să mă sufoce!"

Eleanor se aprinse instantaneu de furie. Se repezi înainte, trăgându-l pe Leo în brațele ei și luând-o la rost cu cruzime pe Sloane pentru accident. "Nu poți nici măcar să gestionezi un simplu mic dejun pentru un copil? La ce ești tu bună pentru familia asta? Uită-te ce i-ai făcut! Ești o incompetentă!"

Sloane își șterse încet mâinile cu un șervețel din in, nestingherită de copilul care urla. "Am adus treizeci la sută din veniturile Grupului Prescott anul acesta", răspunse ea, cu vocea periculos de calmă și stabilă.

Eleanor strâmbă din nas, batjocorindu-i cu cruzime statutul. "Crezi că ei nu pot supraviețui fără tine? Edward spune că ești terminată la companie. Ești un nimeni de la marginea șanțului, un pion înlocuibil în familia asta. De acum înainte, vei sta acasă. Și dacă i se întâmplă ceva nepotului nostru perfect, vei da socoteală în fața mea."

Sloane ridică o singură sprânceană ascuțită, privirea ei tăind-o pe matriarhă. "Are patru ani și nu se poate hrăni singur. Oricine s-ar uita ar putea crede că este copilul lui Garrison."

Fața lui Eleanor fulgeră de o vinovăție și o panică copleșitoare și subite. Sângele îi părăsi obrajii. Îl apucă pe Leo de mână și îl trase înapoi, vocea ridicându-i-se prea tare în timp ce insista în grabă: "Nu vorbi prostii! Fiul lui Chloe este nepotul meu. Chloe este pur și simplu sora adoptivă a lui Garrison și nimic mai mult!"

Lăsând în urmă micul dejun toxic, Sloane ieși pe aleea pavată pentru drumul zilnic spre birou. Garrison o aștepta lângă mașina lui de lux, ținând cheile. Sloane întinse mâna și deschise ușa pasagerului, doar pentru a o găsi pe Chloe stând deja confortabil pe scaunul din piele premium, așezându-și fusta de designer.

Sloane își odihni mâna pe plafon, zâmbetul ei neajungând niciodată la ochii morți. "Chloe", remarcă Sloane, vocea ei răsunând peste aleea deschisă, asigurându-se că personalul domeniului aflat în apropiere putea auzi fiecare cuvânt. "Știu că voi doi ați crescut împreună, dar să stai în mașina lui așa? Oricine ar putea crede că ai o slăbiciune pentru fratele tău."

Chloe se înroși ca racul, cu ochii mărindu-i-se de panică când observă că grădinarii își întrerupseră munca. "Nu am vrut... suntem doar apropiați..."

Zăpăcit și îngrozit că personalul ar putea auzi acuzația de incest, Garrison interveni în grabă. "Chloe, treci pe bancheta din spate", lătră el zgomotos, declarând ca să audă toți. "Locul din dreapta este strict rezervat doamnei Prescott."

Umilită, Chloe își mușcă buza și se mută în spate fără niciun alt cuvânt. Fuma în tăcere, privind urât spre ceafa lui Sloane în timp ce Garrison a pornit motorul. Se consola cu gândul că Sloane va fi aruncată curând la gunoi. Într-o lună, mărețul plan avea să fie complet, iar ea avea să fie cea care va revendica scaunul din față pentru totdeauna.

La sosirea la sediul central al Grupului Prescott, vestea suspendării forțate a lui Sloane se răspândise deja prin departamente. Colegii ei loiali erau indignați. S-au adunat în jurul biroului ei, furioși că proiectul masiv de extindere pentru care Sloane își dăduse sufletul era predat unei actrițe neșcolite, cu zero experiență corporativă.

Nestingherită de șoaptele răutăcioase din birou, care speculau că, de fapt, Chloe ar fi fost „adevărata” doamnă Prescott, Sloane a început cu calm să-și împacheteze obiectele personale într-o cutie de carton.

"Asta e o nebunie", a șoptit un manager senior furios, încrucișându-și brațele. "Ai construit conexiunile alea de la zero. Ce știe ea despre investiții?"

Sloane și-a lipit cutia cu scoci, afirmându-și dominanța corporativă printr-o privire rece, cuprinzătoare, peste tot etajul. "Concentrați-vă la munca voastră", le-a spus ea echipei ei extrem de loiale, reducându-le plângerile la tăcere. "Aici suntem cu toții doar niște angajați. Dacă lucrurile merg prost, vă voi lua pe toți undeva mai bine."

Acea promisiune curajoasă i-a liniștit instantaneu. Cu documentele de suspendare în mână, a mers pe coridorul executivului spre biroul lui Garrison pentru a obține semnătura lui finală de autorizare.

Apropiindu-se de ușile masive din mahon, a observat că ușa era ușor întredeschisă. Uitându-se prin deschizătura îngustă, priveliștea i-a înghețat sângele în vene.

Chloe stătea cocoțată direct pe brațele lui Garrison, cu picioarele încolăcite pe coapsele lui. Îl încălecase în scaunul masiv de piele pentru birou, frecându-și bazinul de prohabul lui cu mișcări deliberate și ritmice. Degetele lui Chloe erau încurcate adânc în părul lui aranjat, trăgându-l mai aproape în timp ce-l călărea în poală, în mijlocul zilei de muncă.

"Așa că tot pe mine mă iubești cel mai mult, nu?" întrebă Chloe în joacă, schimbându-și greutatea și frecându-se din nou de el pentru a-i smulge un geamăt.

După o ezitare de o fracțiune de secundă, Garrison și-a înfășurat strâns brațele în jurul taliei ei. S-a aplecat, apăsându-și cu poftă buzele de-a lungul pielii delicate a gâtului ei. I-a lăsat un sărut deschis pe claviculă, mâinile lui strângând-o de șolduri pentru a o ține stabilă. "Bineînțeles. Știi că da", a murmurat el pe punctul ei de puls.

Cu stomacul întorcându-se de la tupeul pur, nejustificat al trădării care avea loc chiar într-un mediu corporativ, Sloane și-a strâns tare documentele. Timpul pentru a juca rolul soției docile se încheiase pentru astăzi. Și-a ridicat piciorul și a lovit ușa, deschizând-o larg.

Lemnul masiv s-a izbit de perete cu un bubuit asurzitor. Sloane a traversat biroul spațios din trei pași puternici. Înainte ca Chloe să poată măcar țipa sau să se dea jos din poala lui, Sloane a apucat-o pe femeie de păr, smucind-o cu putere. Chloe a scos un țipăt de durere când Sloane a târât-o pur și simplu de pe picioarele lui Garrison și a aruncat-o pe covor.

Sloane a stat deasupra ei, și-a ridicat mâna și a pălmuit-o pe Chloe peste față. O dată. De două ori. De trei ori.

Zgomotele ascuțite au răsunat ca niște focuri de armă în liniștea bruscă a biroului.

"Cine te crezi?" a răsunat vocea lui Sloane, tăioasă, furioasă și plină de o mânie dreaptă. "Vreo amantă ieftină care se suie în poala soțului meu?"