Garrison se grăbi înainte, rupând tensiunea înghețată din dormitorul matrimonial. Vocea îi ieși gâtuită, repezindu-se să justifice gafa monumentală. "Sloane, stai. Leo e mic. Tatăl lui nu e prea mult prin preajmă să-l îndrume. Pur și simplu s-a zăpăcit și caută un model masculin."

Sloane își păstră brațele încrucișate pe piept. Privirea ei îi scană expresia frenetică. "Așa e?" O umbră întunecată, indescifrabilă, îi străbătu chipul frumos. Lăsă tăcerea să se prelungească preț de o bătaie de inimă. "Pentru o secundă, m-am întrebat dacă nu cumva eu nu pot face copii, iar tu îți doreai unul atât de mult, încât ai lăsat copilul altcuiva să-ți spună tată."

Garrison tresări. Cuvintele îl loviră ca o palmă fizică. "Cum poți să crezi așa ceva?" murmură el. Mărul lui Adam îi tresări în gât. Panica îl cuprinse, evidentă în mărirea bruscă a ochilor. "Eu îmi doresc doar copilul nostru."

Sloane îl privi fix. Simți o satisfacție adâncă și sumbră vibrând dincolo de dezgustul ei absolut. A-i privi actoria flagrantă, cu două fețe, era de-a dreptul hipnotizant. Stătea acolo ținând predici despre cum își dorește copilul lor, cu toate că ea știa adevărul. Își aminti gustul amar al pastilelor de vitamine pe care i le înmâna în fiecare dimineață, mascându-le drept suplimente pentru a-i pregăti corpul pentru sarcină. O drogase timp de patru ani pentru a preveni exact această posibilitate. Lasă-i pe infidelul patetic și pe distrugătoarea de căsnicii să joace teatru. Lasă-i să transpire sub privirea ei.

De cealaltă parte a camerei, Chloe păși în tăcere. Expresia i se transformă într-o mască fabricată de scuze. Așeză o mână blândă pe umărul mic al lui Leo. "Îmi pare nespus de rău, Sloane. Leo poate fi atât de încăpățânat uneori." Își manipulă tonul, făcându-l moale și neajutorat. "Dacă Garrison nu vine să se joace cu el chiar acum, va face un scandal monstru. Va ține toată casa trează. Te deranjează?"

Leo strângea la piept avionul argintiu de jucărie. Lacrimi îi umeziră ochii înroșiți. Privi în sus la Garrison, implorând cu o intensitate jalnică. "Tati, n-o asculta pe doamna rea. Joacă-te cu mine. Te rog?"

Sloane își lăsă brațele în jos. Privi la băiatul care plângea, apoi la mama care se ruga, și în final la soțul vinovat. Aprobă rece din cap, concediindu-i. "Fie. Duceți-vă."

Garrison îl luă pe băiat de mână. Îl conduse pe Leo pe hol, dornic să scape din camera sufocantă. La jumătatea drumului prin ușa deschisă, aruncă o privire peste umăr. O mică intuiție sâcâitoare îi stârni o urmă de neliniște adânc în piept. Lipsa necaracteristică de gelozie a lui Sloane îl dezechilibrase. În mod normal, ea ar fi reacționat. Ar fi cerut atenția lui și ar fi luptat pentru locul ei. În seara asta, îl lăsase să plece fără nicio urmă de luptă.

Mai târziu, Sloane ieși din dormitorul principal. Păși pe terasa de la etajul doi, care oferea o priveliște asupra grădinilor domeniului. Aerul rece al nopții îi mângâie pielea. Se sprijini de balustrada grea de piatră, privind în jos spre peluzele întinse de dedesubt.

Voci stinse urcară prin întuneric. Îi zări stând lângă tufișurile de trandafiri înfloriți.

Chloe își mușcă buza. Își ridică privirea spre Garrison, cu ochii mari și anxioși în lumina lunii. "Am făcut ceva greșit, Garrison? Am stricat ceva întrerupându-vă? N-am știut că ea o să fie acolo."

Postura rigidă a lui Garrison se relaxă. Vocea i se înmuie, purtată în sus de briza liniștită. "Nu. E în regulă. Dar situația noastră nu e publică încă. Din moment ce Sloane este încă soția mea în acte, vreau să evit să-i rănesc sentimentele." Întinse mâna, dând o șuviță rătăcită de păr după urechea lui Chloe. Își expuse intențiile. "Odată, mi-a salvat viața. Vreau să-i ofer o formă de compensație financiară înainte să fac, în sfârșit, relația noastră publică."

Chloe lăsă privirea în jos, jucând rolul victimei. "Ea este cu tine de atât de mult timp. Nu pot concura cu asta. Leo și cu mine doar ne doream atât de mult să fim cu tine."

"Să nu spui asta." Garrison o trase aproape de el. Brațele lui se încolăciră strâns în jurul taliei ei. "Tu, eu, Leo — noi suntem adevărata familie."

Sloane privea de pe terasa de deasupra. Nu clipi. Jos, în grădină, Chloe își înclină capul în sus. Garrison își aplecă fața. Buzele li se întâlniră într-un sărut direct, tandru. O ținu acolo în lumina lunii, apăsându-și gura pe a ei, prelungind îmbrățișarea.

Un zâmbet amar îi atinse buzele lui Sloane. Patru ani de căsnicie, toți reduși la o întâlnire secretă în grădină și la promisiunea unei plăți.

O vibrație bruscă în buzunar spărse liniștea. Sloane își scoase telefonul, întrerupându-și vizionarea infidelității de jos. O notificare îi lumină ecranul. Era o invitație la un joc pe mobil în mod cooperativ.

Expeditorul era Evander Montgomery.

Sloane privi literele strălucitoare. Simți o tresărire de surpriză. Celebrul miliardar juca jocuri pe mobil? Înainte să poată despica în patru această situație bizară, degetul ei atinse ecranul pentru a accepta.

Interfața trecu într-un joc side-scroller cu ritm rapid. Necesita ca ambii jucători să-și sincronizeze mișcările pentru a trece de obstacole mortale. Avatarul lui Evander apăru lângă al ei. Nu schimbară niciun cuvânt pe chat. Doar alergară înainte.

Jucară într-o tăcere deplină. Evander îi anticipa mișcările. Ea îi egala sincronizarea. Pixelii zburau pe ecran în timp ce personajul ei sărea peste gropi pixelate cu lavă și se ferea de țepi care cădeau. În treizeci de minute, terminară cinci niveluri dificile.

Apoi, avatarul lui deveni gri. Sesiunea se încheiase.

Sloane se lăsă pe spate, sprijinindu-se de balustrada de piatră. În mod ciudat, compania neașteptată și lipsită de cuvinte a logodnicului ei aranjat a lăsat-o simțindu-se revigorată. Era un contrast puternic față de bărbatul plin de cuvinte și înșelător de la parter.

Deschise chat-ul lor. Tastă: *Domnule Montgomery. Ați lua în considerare să investiți în Grupul Prescott?*

Răspunsul lui veni instantaneu. A fost brutal și direct: *Nu.*

Sloane lăsă un oftat scurt. Înainte să poată bloca ecranul, un alt mesaj apăru.

*Asta dacă nu cumva vii să discutăm asta în persoană.*

Privi la text. Cuvintele strălucitoare îi iluminau fața în întuneric. Lăsă telefonul deoparte pe balustradă. Era destul timp pentru acea negociere mai târziu. Chiar acum, avea o altă capcană de întins.

Era la primele ore ale dimineții când Garrison s-a întors, în sfârșit, în dormitorul matrimonial. Ușa grea din lemn făcu un clic.

Sloane stătea sub așternuturile scumpe. Se prefăcu că este extrem de obosită de nesomn. Se frecă la ochi, jucând rolul soției devotate, epuizate, care stă trează așteptându-și soțul. Se lăsă să pară moale, cu umerii lăsați în timp ce se sprijinea de tăblia patului.

Garrison se opri la picioarele patului. Un val subit de vinovăție îi lovi trăsăturile. Îi văzu chipul palid în lumina slabă a veiozei. Ocoli salteaua și se așeză pe margine.

"De ce ești încă trează?" întrebă el, vocea lui fiind groasă de o remușcare falsă. "Ar trebui să dormi."

"Te așteptam pe tine", minți ea, păstrându-și tonul plat și obosit.

Garrison își trecu o mână prin păr. "Ziua de azi a fost un haos. Îmi pare rău că a trebuit să te confrunți cu asta. Dacă Chloe și Leo te deranjează, îi pot muta temporar la o altă proprietate de-a mea. O să-ți ofere puțină liniște."

Sloane dădu încet din cap. Respinse oferta. "Nu. Nu este necesar."

Să-i lase să plece nu era o opțiune. Faptul că trădătorii locuiau chiar sub același acoperiș făcea mai ușoară observarea paranoiei lor crescând din zi în zi. Voia un loc în primul rând la anxietatea lor.

"Ești sigură?" o imploră Garrison. Chipul lui chipeș părea sincer. "E ceva ce-ți dorești? Lasă-mă să mă revanșez față de tine."

Sloane îl privi adânc în ochi. Suprimă un val crescând de repulsie fizică. Își menținu fața calmă și vulnerabilă. "Aniversarea noastră se apropie. Am rezervat ședința foto despre care am discutat. Cea pentru a ne reface portretele de nuntă." Făcu o pauză, lăsând tăcerea să se întindă între ei. "Vreau să mă ceri oficial din nou în căsătorie în timpul ședinței foto. Peste exact o lună."

Mintea lui Garrison o luă la goană. Ochii îi tremurară ușor în timp ce procesa cronologia. O lună. Acel termen limită coincidea cu planul său ferm de a face relația cu Chloe publică și de a o arunca pe Sloane. Privi această a doua cerere în căsătorie ca pe o oportunitate de aur. Era ultima lui șansă de a-i oferi soției sale devotate o ultimă, frumoasă amintire, înainte de a-i distruge viața.

"Da", acceptă el cu ușurință, un zâmbet ușurat apărându-i pe față. "O voi face. Promit."

Sloane pur și simplu îi zâmbi blând.

În spatele acelui zâmbet, mintea ei număra zilele în tăcere. Treizeci de zile. În exact o lună, avea să detoneze un scandal care avea să zguduie orașul. Avea să-i distrugă reputația, să-i ardă din temelii prețioasa familie și să se urce într-un zbor la clasa întâi înapoi spre Aldenridge pentru a-și începe viața ei adevărată.

Garrison rămase așezat pe marginea patului. O privi. În lumina blândă de la căpătâi, pielea ei luminoasă și fără cusur îl captiva. Curba gâtului, grația liniștită din postura ei — toate i-au stârnit o dorință bruscă în piept. Gâtul i se strânse.

"Iubito..." șopti el cu voce răgușită.

Se aplecă mai aproape. Își înclină capul, având intenția de a-i săruta buzele. Mirosul slab al parfumului lui Chloe se agăța de gulerul cămășii lui. Respirația lui îi mângâie obrazul.

Când gura lui mai avea doar câțiva centimetri până la ea, stomacul lui Sloane se întoarse pe dos. Repulsia pe care o reprimase toată noaptea o lovi ca o palmă. Un sunet de vomă mic, involuntar și zgomotos îi scăpă din adâncul gâtului.

Garrison îngheță instantaneu în aer.