Sloane încheie apelul cu Donovan, lăsând telefonul să-i cadă greu în poală. Briza serii care străbătea parcul se simțea tăioasă acum, potrivindu-se cu gerul care i se instala rapid în vene. Cu doar două săptămâni în urmă, când familia Kensington dăduse prima dată de urma ei, ea respinsese categoric oferta lor. Regulile vechii aristocrații erau de o rigiditate notorie: dacă se întorcea în familia ei biologică, trebuia să le accepte termenii. Asta însemna să se mute în Aldenridge și să se supună unei căsătorii aranjate în secunda în care divorțul ei avea să fie finalizat.

Pe atunci, profund îndrăgostită și feroce de loială, refuzase să-și abandoneze viața în Faircliff. Dăduse cu piciorul unui drept din naștere masiv și unei averi nesfârșite pentru Garrison Prescott.

Ce idioată absolută, credulă fusese.

Telefonul îi vibră în poală. Donovan îi trimisese cartea de vizită pe care i-o promisese.

*Evander Montgomery.*

Sloane privi numele preț de o clipă înainte să apese pe el, adăugându-l în aplicația de mesagerie criptată. Notificarea de acceptare sosi aproape instantaneu.

Tastă cu mișcări sigure și calculate ale degetelor mari, refuzând să-și lase mâinile să tremure. *Domnule Montgomery, sunt Sloane Kensington. Mai am câteva detalii de rezolvat aici, în Faircliff. Odată ce totul va fi stabilit, sunt pregătită să mă mut în Aldenridge și să dau curs acordului de căsătorie.*

Se opri, privind cursorul care clipea, înainte de a adăuga un al doilea mesaj. *Acestea fiind spuse, pe parcursul următoarei luni, indiferent de veștile, zvonurile sau scandalurile care vor ieși din Faircliff în legătură cu mine, sper să nu le luați prea în serios.*

Un răspuns apăru pe ecranul ei câteva secunde mai târziu. *Înțeles. Să-mi spui dacă ai nevoie de ceva.*

Scurt. Tăios. Eficient. Având în vedere avertismentele lui Donovan despre reputația necruțătoare a lui Evander, Sloane se aștepta pe deplin la opoziție sau la întrebări iscoditoare. Acordul său facil și necontestat o luase prin surprindere, dar nu zăbovi asupra lui. Lasă-l să fie rece; prefera să fie așa.

Cinci ani. Oferise cinci ani din tinerețea, din sudoarea și din sufletul ei familiei Prescott. Le administrase gospodăria și le ridicase prestigiul corporativ. Acum că i se luase legătura de pe ochi, nu avea de gând doar să-și facă bagajele și să plece în liniște.

Voiau să se joace de-a familia? Ea avea să le ardă casa din temelii.

Ecranul ei se lumină din nou. Numele lui Garrison clipi puternic, însoțit de o fotografie pe care i-o făcuse în timp ce el râdea la a doua lor aniversare. Imaginea o făcu să simtă cum i se întoarce violent stomacul pe dos.

Răspunse, forțându-și tonul să rămână perfect lin. "Alo?"

"Iubito, ai spus că ai aterizat în Faircliff", vocea lui Garrison se revărsă prin difuzor, bogată și împletită cu acea căldură familiară, grețoasă. "Unde ești acum?"

Înainte să poată formula un răspuns, o voce ascuțită și entuziasmată străpunse zgomotul de fundal.

"Tati, nu vorbi cu doamna rea! Vino să te joci cu Leo!"

Sloane înlemni. Aerul din plămâni i se transformă în gheață.

"Garrison, uită-te la el", vocea melodioasă a lui Chloe răzbi prin receptor, jucăușă și intimă. "Îl vizitezi în absolut fiecare lună, și el tot se poartă de parcă ai fi fost plecat cu anii."

În absolut fiecare lună. Acele călătorii de afaceri constante, urgente, pe care Garrison susținea că trebuia să le facă pentru companie.

Sloane strânse marginea băncii de lemn. Cu luni în urmă, Garrison îi dăduse instrucțiuni asistentului său să comande un puzzle din lemn personalizat. *La mulți ani pentru împlinirea a 4 ani, Leo.* Susținuse că era un cadou formal pentru fiul unui client.

Leo avea patru ani. Chloe avea douăzeci și trei. La mai puțin de douăsprezece luni după ce familia Delaney o revendicase pe Chloe și o forțase să plece din Faircliff, ea își desfăcuse picioarele și îi oferise lui Garrison un fiu. Fix la mijlocul primului an de căsnicie al lui Garrison și Sloane.

Sloane își impuse un ton lejer, nepăsător, acționând de parcă lumea nu i s-ar fi năruit chiar sub picioare. "Ăla a fost un copil ce tocmai am auzit?"

Liniștea se prelungi preț de o secundă lungă și grea. "Da", spuse Garrison în cele din urmă, cu vocea asprindu-se de o panică suprimată. "Chloe s-a întors în oraș. L-a adus și pe fiul ei cu ea. Se apropie ziua mamei, iar Chloe n-a mai fost în Faircliff de ani de zile, așa că a vrut să sărbătorească."

Ce minciună fascinantă și patetică. Cu ani în urmă, Harrison Prescott practic o exilase pe Chloe, interzicându-i să se mai întoarcă liber. Acum se perinda din nou pe acolo sub pretextul unei sărbători de naștere.

Sloane adăugă în vocea ei o surprindere nevinovată, bine jucată. "Chloe e căsătorită? Și are și-un copil? Are doar douăzeci și trei de ani, Garrison. Copilul ăla suna mult mai mare decât un bebeluș. Oare familia Delaney n-a stat cu ochii pe ea? S-a profitat vreun nenorocit —"

"Chloe nu este genul acela", răbufni Garrison tăios. Se corectă imediat, îmblânzindu-și tonul la cadența lui blândă obișnuită. "O să-ți explic totul mai târziu. Trebuie să fii epuizată după zbor. Vrei să vin să te iau?"

Atât de intens de grijuliu. Soțul perfect, atent. Același bărbat care ținuse ascunsă o întreagă familie secretă timp de cinci ani, în timp ce îi înmâna pilule anticoncepționale deghizate în vitamine.

"O să iau un taxi", spuse Sloane pe un ton plat, curmând apelul înainte ca el să mai poată rosti o silabă.

Până când taxiul trecu prin porțile falnice din fier forjat ale Conacului Prescott, noaptea se lăsase complet. Sloane îl plăti pe șofer și coborî, pietrișul scrâșnind ușor sub tocurile ei de designer. Urcă treptele ample de la intrare. Ușile masive din mahon de la intrare erau ușor întredeschise, lăsând o fâșie de lumină aurie să se reverse pe verandă.

Sloane nu împinse ușile imediat. Se strecură în holul grandios fără să scoată un sunet.

Din sufrageria adiacentă, vocile ecouară pe holul de marmură.

"Am spus mereu că a fost o binecuvântare că Sloane nu a rămas niciodată însărcinată", răsună vocea aristocratică a lui Eleanor, picurând de un dispreț absolut. "Ce fel de genetică inferioară ar transmite o orfană de pe străzi descendenței noastre? Uită-te la micuțul nostru Leo. Este brici de deștept."

Sloane se opri brusc. Mâna îi rămase suspendată deasupra marginii măsuței consolă de pe hol.

Garrison chicoti, un sunet jos, degajat. "Când Chloe s-a întors la familia ei, ne-am gândit că Sloane ar putea fi încă de folos și ar avea un viitor cu noi. Dar având în vedere tot ce a făcut pentru mine și pentru această familie, eu și Chloe am convenit să n-o tratăm rău când va veni momentul."

Părea atât de generos. Atât de mărinimos. Un rege care aruncă resturi unui câine loial.

"Fă ce vrei cu ea", respinse Eleanor comentariul fluturând din mână cu dispreț. "Asigură-te doar că nu-i nedreptățești niciodată pe Leo și pe Chloe. Ei sunt prioritatea."

Stând în umbră, Sloane simți cum se rup și ultimele fire rămase din devotamentul ei.

Eleanor știa. Bineînțeles că bătrâna matriarhă știa totul. Conform legislației statului Faircliff, persoanele sub douăzeci și unu de ani aveau nevoie de acordul părinților pentru a se căsători. Eleanor trebuia să fi semnat personal actele pentru căsătoria secretă a lui Garrison cu Chloe cu toți acei ani în urmă.

Timp de cinci ani chinuitori, Eleanor o privise pe Sloane dându-se peste cap pentru a o mulțumi. Sloane învățase să cânte la pian clasic, memorase listele de vinuri de colecție și administrase personalul domeniului — totul pentru a câștiga aprobarea unei femei care nu o văzuse niciodată ca făcând parte din familie. Eleanor nu o urâse pentru că ar fi fost nepotrivită; o urâse pentru că poziția de noră era deja ocupată. Sloane nu era nimic altceva decât un scut convenabil pentru a gestiona detaliile complicate ale vieții lui Garrison.

"Mamă, te rog nu-ți face griji", interveni vocea mierloasă a lui Chloe. "Garrison a avut mereu mare grijă de mine. Cariera mea nu ar fi nicăieri fără sprijinul lui. Sincer, este doar corect ca Sloane să se fi ocupat de treburile casnice plictisitoare de aici în timp ce eu am fost plecată."

"Oh, te rog", pufni Eleanor. "Ea nu este nimic pe lângă tine, draga mea. Tu ai oferit acestei familii un nepot prețios."

Sloane își ajustă cureaua poșetei. Afișă o expresie calmă, nestingherită pe chip și făcu un pas înainte.

Tocurile îi țăcăneau zgomotos pe podeaua de marmură.

Menajera, care ducea o tavă cu ceai, aproape că scăpă cănile de porțelan. "Domnișoară Kensington! V-ați întors?"

Atmosfera caldă și plină de bucurie din sufragerie se spulberă instantaneu.

Sloane intră tacticos prin ușa arcuită, cu o ținută impecabilă.

Fața lui Eleanor se contorsionă într-o sclipire de panică pură, înainte de a se întinde într-un zâmbet dureros de strâns, exagerat de luminos. "Sloane! Ești acasă deja. De ce nu te-a anunțat nimeni?"

"Abia am sosit." Privirea de gheață a lui Sloane trecu pe lângă Eleanor pentru a se opri direct pe Chloe. "Ce discutați cu atâta foc?"

Chloe își reveni repede. Îl trase pe băiețel în poală, un surâs arogant, victorios, jucându-i pe buze. "Mama tocmai spunea cât de mult adoră să aibă un nepot prin preajmă. Apropo de asta, Sloane, tu și Garrison sunteți căsătoriți de cinci ani întregi. E vreun motiv medical pentru care n-ați reușit încă să aveți un copil?"

Aerul din încăpere deveni sufocant de greu. Garrison se încordă, dar Sloane nu dădu înapoi nicio secundă.

"Nu toți ne mișcăm atât de repede, Chloe", spuse Sloane, cu vocea șiroind de otravă dulce.

Trecu drept pe lângă măsuța de cafea, îndreptându-se glonț spre Garrison. Fără să ceară voie, își trecu mâna în jurul bicepșilor lui, inserându-se fizic în spațiul său personal. Își încolăci brațul strâns de al lui, lipindu-se de el cu autoritatea de netăgăduit, dominantă, a unei soții legale.

Garrison se tensionă sub strânsoarea ei, cu mușchii încordați la maximum, dar nu îndrăzni să se tragă înapoi.

Sloane înclină capul, oferindu-i lui Chloe un zâmbet strălucitor. "Tu ești deja căsătorită și cu un copil, iar noi nici măcar nu am apucat să-ți trimitem un cadou. Garrison, iubitule, chiar ar fi trebuit să-mi spui."

Văzând-o pe această femeie străină agățându-se de tatăl său, fața micuțului Leo se înroși la culme. Își strânse mânuțele în pumni, privindu-o pe Sloane cu o ostilitate nestăpânită.

"Nu vrem cadoul tău, doamnă rea!" țipă Leo.