Degetele țăcăneau pe tastatură. Funcționara din spatele ghișeului biroului municipal se încruntă, dând două clicuri pe mouse înainte să ridice privirea.

"Domnișoară Kensington, din dosarele noastre reiese că sunteți încă necăsătorită. Nu există niciun certificat de căsătorie înregistrat pe numele dumneavoastră."

Sloane Kensington înlemni. O privi fix pe femeie, în timp ce pulsul îi sări o bătaie. "Este imposibil. Soțul meu și cu mine suntem căsătoriți de cinci ani."

Venise devreme pentru a solicita o copie a certificatului. Luna viitoare se împlineau cinci ani de la căsătoria ei cu Garrison Prescott. Voia să-i facă o surpriză rezervând o ședință foto comemorativă pentru a recrea portretele lor de nuntă, dar studioul cerea documentele oficiale. Când nu reușise să găsească certificatul în seiful de acasă, presupusese că s-a pierdut printre alte acte.

"La starea dumneavoastră civilă figurează ca necăsătorită", repetă funcționara, glisând o foaie imprimată peste tejghea. "Sunteți sigură că nu faceți o confuzie?"

Sloane lăsă privirea în jos. Sub rubrica „Stare Civilă”, un singur cuvânt o lua peste picior.

Necăsătorită.

Garrison era băiatul de aur din Faircliff. Arătos, echilibrat și devotat. În urmă cu cinci ani, ea îl salvase dintr-o altercație periculoasă pe stradă. Așa se înfiripase idila lor. Făcuseră schimb de jurăminte în fața prietenilor și a unui notar. Fusese o ceremonie discretă, dar reală. Inelele, casa pe care o împărțeau, jurămintele — cum era posibil ca actele, pur și simplu, să nu existe?

Degetul mare îi mângâie verigheta cu diamante de pe mâna stângă. O eroare de sistem. Asta trebuia să fie.

Sloane ieși din clădirea municipală în lumina orbitoare a soarelui de după-amiază. Înainte să-l poată suna pe asistentul lui Garrison pentru a lămuri eroarea administrativă, telefonul îi vibră. O alertă cu știri mondene îi apăru pe ecran.

*Chloe Delaney se întoarce în Faircliff, surprinsă alături de Garrison Prescott; Dă de înțeles că ar avea o căsnicie secretă și un copil.*

Chloe?

Sloane se opri din mers. Chloe Prescott fusese fiica luată în plasament a familiei Prescott. Crescuseră împreună. Dar, la optsprezece ani, părinții biologici ai lui Chloe, familia Delaney, o revendicaseră. Se mutase în Aldenridge și își schimbase numele de familie.

Când se întorsese?

O neliniște rece i se cuibări lui Sloane în stomac. Apăsă pe notificare.

Articolul se deschidea cu o fotografie de paparazzi. O mașină de lux era parcată lângă faleză, învăluită de umbrele serii. O femeie stătea pe vârfuri, râzând în timp ce trăgea în joacă de cravata unui bărbat. Ochii îi scânteiau a ștrengărie. Unghiul ascundea chipul bărbatului, dar Sloane nu avea nevoie să-i vadă trăsăturile.

Recunoscu cravata.

Ea dăduse comandă specială pentru exact acel model din mătase albastru-miez-de-noapte pentru Garrison, chiar luna trecută. Exista o singură astfel de cravată în tot Faircliff-ul.

Respirația i se tăie. Derulă în jos până la interviul video atașat.

Chloe stătea față în față cu un prezentator de talk-show, arătând radiantă într-un costum crem, croit pe măsură. Zâmbea cu un zâmbet cochet, exersat.

"Sinceră să fiu, păstrez un secret de ani de zile", mărturisi Chloe în fața camerei. "Sunt căsătorită cu dragostea vieții mele de mult timp deja. Și avem și un copil împreună."

Prezentatorul trase aer în piept, aplecându-se în față. "Cine e norocosul?"

"Nu pot spune. Nu vreau să-i dau viața peste cap." Chloe făcu cu ochiul jucăuș. "Dar soțul meu și cu mine ne cunoaștem de când eram copii. Sincer, nu-mi pot imagina cum ar fi să fiu cu altcineva."

Prezentatorul se pierdu în felicitări. Sloane nu auzi nici măcar un cuvânt. Privirea îi rămase ațintită pe ecran, mărind imaginea pe mâna stângă a lui Chloe.

Un inel cu diamant sclipea pe inelarul ei.

Era identic cu al lui Sloane.

Montura, tăietura, verigheta. Singura diferență era mărimea. Diamantul lui Chloe era mai mare, captând luminile din studio cu o intensitate orbitoare.

Pieptul lui Sloane se strânse. Garrison o ceruse de soție cu acel inel. O privise în ochi și îi promisese că era o piesă personalizată, creată special pentru ea. *Nu mai există altul la fel pe lume*, îi șoptise el.

Era doar o coincidență?

Strânse telefonul în mână. Intuiția ei îi urla adevărul, dar avea nevoie să-l audă de la el.

Sloane opri un taxi. Garrison își petrecea după-amiaza la clubul său privat din centrul orașului. Avea nevoie de răspunsuri fix în acel moment.

Douăzeci de minute mai târziu, pășea pe holul cu mochetă plușată al localului exclusivist. Bubuitul înfundat al basului se stinse pe măsură ce se apropia de separeul VIP obișnuit al lui Garrison. Ușa grea din stejar stătea întredeschisă.

Întinse mâna spre mâner.

"Garrison, acum că s-a întors Chloe, când ai de gând să-i spui lui Sloane că certificatul de căsătorie nu a fost niciodată real?"

Mâna lui Sloane se opri la câțiva centimetri de lemn. Sângele îi îngheță în vene.

Prin crăpătura îngustă, îl văzu pe Garrison așezat pe o canapea din piele, rotind un pahar cu lichid chihlimbariu. Gheața zăngănea de marginea de cristal.

"Nu încă", spuse Garrison, cu o voce degajată. "La vremea aceea, bunicul n-a lăsat-o pe Chloe să intre în familie. A spus că ar arăta prost, având în vedere că am crescut ca niște frați. M-a pus să promit că nu divorțez de Sloane timp de cinci ani, altfel lui Chloe nu i s-ar mai fi permis niciodată să se întoarcă în Faircliff."

Luă o gură lentă din băutură. "Ne-a mai rămas o singură lună."

Sloane uită cum să respire.

Funcționara avusese dreptate. Actele nu existau. Căsnicia în care își pusese tot sufletul timp de cinci ani încheiați nu fusese nimic altceva decât o piesă de teatru regizată. O minciună convenabilă pentru a satisface regulile unui bătrân.

Alt bărbat luă cuvântul. "Chloe și copilul tău au așteptat atât de mult. Ce ai de gând să faci cu Sloane după luna aia?"

Garrison se foi pe canapea. "Sloane a oferit multe familiei. Îmi este devotată. După ce eu și Chloe vom face relația publică, o voi păstra prin preajmă. Chloe e înțelegătoare. Va tolera situația."

"Adevărat", râse prietenul. "Sloane e doar o orfană oarecare din Aldenridge. Cât timp i se asigură traiul în Faircliff, ar trebui să fie recunoscătoare."

Cuvintele o izbiră pe Sloane ca niște lovituri fizice.

Își strânse ochii cu putere. Își mușcă buza de jos până simți gust de cupru. Furia și durerea îi zgâriau gâtul, luptându-se să evadeze, dar le forță înapoi în adâncul ființei ei.

Cinci ani.

Jucase rolul soției perfecte. Administrase gospodăria Prescott cu o precizie ireproșabilă. Își sacrificase propriile ambiții și renunțase la trecutul ei doar pentru a rămâne în Faircliff și a construi o viață alături de el.

Iar el plănuia să o păstreze ca amantă. O piesă de schimb aruncată, pe care adevărata lui soție avea s-o tolereze.

Telefonul îi vibră în mână, tresărind-o.

Se îndepărtă de ușă, mișcându-se de-a lungul holului ca o fantomă înainte de a se uita la ecran. Un mesaj de la Bridget Caldwell, prietena ei apropiată și medic ginecolog.

*Sloane, au sosit rezultatele analizelor. În legătură cu motivul pentru care nu ai reușit să rămâi însărcinată... Ar cam trebui să vii la clinică. Îți voi explica personal.*

Timp de cinci ani, ea și Garrison încercaseră să-și întemeieze o familie. Când nu se întâmplase nimic, Sloane luase inițiativa de a face analize amănunțite.

Ieși împleticindu-se din club, chemă un alt taxi și se îndreptă direct spre clinica lui Bridget.

Zece minute mai târziu, stătea într-un cabinet alb, steril. Bridget făcu să alunece un dosar medical gros pe birou, cu o expresie sumbră.

"Am revizuit totul", spuse Bridget, pe un ton apăsat. "Nu există niciun motiv fiziologic pentru care să nu fi conceput în ultimii patru ani. Așa că am analizat suplimentele acelea pe care ți le-a tot dat Garrison."

Sloane privi dosarul. Garrison îi spusese că avea un dezechilibru hormonal. Îi adusese vitamine specializate în fiecare seară, insistând că îi vor regla ciclul și îi vor ajuta să conceapă.

"Și?" șopti Sloane.

"Absolut fiecare dintre ele conținea agenți contraceptivi."

Lumea i se înclină.

Inima îi bătea cu putere în cutia craniană. Patru ani. În fiecare seară, un pahar cu apă și o pastilă înmânată de un soț care o săruta pe frunte și îi promitea că vor fi părinți în curând.

Ea nu avusese niciodată probleme în a concepe. Doar că el nu își dorise niciodată ca ea să o facă.

Videoclipul cu paparazzii. Conversația de la club. Pastilele.

Toate se legau între ele într-o demonstrație grețoasă de trădare. Garrison avea deja un copil cu Chloe. O familie secretă pe care o prețuia și o proteja. De ce și-ar fi dorit vreodată un copil cu o soție falsă?

Sloane privi fix peretele alb și gol din spatele biroului lui Bridget. Durerea sfâșietoare care îi ardea în piept începu să se întărească. Flăcările se stinseră, lăsând în urmă un bloc de gheață solidă.

"Înțeleg", spuse Sloane, cu o voce înfiorător de calmă.

Bridget se încruntă, întinzând mâna. "Sloane..."

"Te rog să nu-i spui lui Garrison despre asta încă."

Se ridică, își luă poșeta și ieși.

Sloane ieși pe ușile clinicii și continuă să meargă. Traversă intersecții și ignoră claxoanele stridente ale traficului urban. Merse cartiere întregi până când betonul se estompă în verdeața luxuriantă a unui mic parc din oraș.

Găsi o bancă retrasă sub un stejar impunător și se așeză.

Vântul serii îi mângâie fața, răcorind ultimele urme de șoc.

Garrison îi manipulase viața. Îi furase cinci ani de tinerețe pentru a o folosi drept scut pentru adevărata lui dragoste. O drogase pentru a se asigura că nu-i va complica niciodată mărețul plan.

Credea că e doar o orfană. O fetiță naivă și recunoscătoare, care avea să accepte resturile de la masa lui.

Se înșela.

Sloane își scoase telefonul. Deschise tastatura și formă un număr pe care îl memorase cu ani în urmă, dar pe care jurase că nu avea să-l apeleze niciodată.

Linia sună de două ori.

"Donovan", spuse ea. Vocea ei nu tremura. Răsuna cu o hotărâre calculată, neclintită. "Sunt pregătită să mă întorc în familia Kensington."

Liniștea atârnă la celălalt capăt al firului pentru o scurtă secundă, înainte ca respirația fratelui ei să se schimbe.

"Voi accepta căsătoria aranjată", continuă Sloane, cu ochii ațintiți pe orizontul îndepărtat al orașului. "Dar am nevoie de o lună pentru a-mi încheia socotelile aici, în Faircliff."