***** Perspectiva lui Dari *****

Să dizolv legătura de suflete pereche? Pufnesc într-o neîncredere totală, strângând în mâini actele de divorț proaspăt semnate. Cerneala închisă pe pagină mă ia peste picior, un contrast izbitor față de pergamentul alb, imaculat. Până în această secundă, crezusem cu adevărat că doar glumește grosolan în privința obținerii unui divorț. Am presupus că încerca să mă manipuleze, punând la cale o cascadorie disperată pentru a-mi trage atenția de la Milla. Dar ea a semnat actele fără un singur moment de ezitare. Niciun tremur în mâna ei, nicio sclipire de îndoială în ochii ei cenușii și reci ca gheața. Totuși, îmi spun încontinuu că nu mi-ar putea păsa mai puțin. Deciziile ei emoționale și lipsite de creier nu-mi afectează viața. Oricum nu simt nimic pentru ea, iar o legătură bazată pe o simplă soartă nu înseamnă nimic pentru un om care cere să dețină controlul asupra propriului său destin.

*Trebuie să oprești asta, Dari,* Kael, lupul meu interior, mă imploră în mintea mea, testându-mi răbdarea care se subțiază rapid. Se plimbă de colo-colo în cuștile întunecate ale conștiinței mele, labele lui masive ridicând praful mental. *Ea face toate astea pentru că e supărată pe tine. Dacă doar ai putea să o implori și să-i spui să uite de tot și s-o luați de la capăt—*

*Gata, e destul,* i-o retez furios în mintea mea. *Vorbești serios acum? Să-mi cer scuze de la Vivian?* Pufnesc intern, privind drept înainte spre vechiul altar de piatră al Zeiței Lunii care se ridică în fața noastră. Statuia masivă de marmură aruncă o umbră lungă, impunătoare peste podeaua templului. Aș prefera de o mie de ori să fiu un sclav umil, deposedat de rangul meu și forțat să frec podelele pătate de sânge ale casei haitei, decât să mă târăsc în fața unei Omega care îndrăznește să dea ultimatumuri.

Bătrânii solemni ai haitei se adună în jurul altarului sacru, robele lor lungi și cenușii măturând podelele acoperite de praf. Bătrânul conducător se oprește chiar în fața noastră, fața lui brăzdată de vreme fiind marcată de secole de istorie a haitei și secrete întunecate.

"Alfa Darius. Luna Vivian," vocea bătrânului răsună prin spațiul cavernos, grea de solemnitate și magie antică. "Această ruptură extremă este cu adevărat ceea ce vă doriți?"

Haita adunată privește cu o anticipare profundă. Pot simți greutatea arzătoare a o sută de priviri apăsându-mi șira spinării. Mama mea stă în primul rând, cu brațele strânse strâns peste piept, aruncând pumnale din ochi spre spatele Vivianei. Lângă ea, sora mea se apleacă să-i șoptească ceva, iar Milla afișează un zâmbet victorios, inocent. Ochii Millei strălucesc cu triumful incontestabil al unei femei care tocmai a detronat-o cu succes pe Luna aflată la conducere.

Îmi întorc capul, așteptându-mă ca Vivian să clacheze în sfârșit sub presiunea imensă a judecății haitei. Aștept ca buza ei inferioară să tremure, să-și dea seama de magnitudinea colosală a greșelii sale. În schimb, stă rigidă. Vivian, pe care toată lumea o știe doar ca pe o Omega umilă și slabă, fără nimeni care să-i stea alături, menține o expresie terifiant de stoică, indescifrabilă. Ochii ei privesc în gol înainte, ațintiți pe altarul de piatră.

"Da!" răspundem simultan, vocile noastre răsunând prin templul tăcut ca un clopot de moarte.

Fălcile mi se încleștează puternic. *Vezi?* îl iau peste picior pe Kael, împingându-mi aroganța îngâmfată prin conexiunea noastră mentală. *Ea nici măcar nu vrea să rămână. Încăpățânarea o va băga în mormânt.*

*Doar cere-ți scuze și va rămâne!* urlă Kael, aruncându-și corpul masiv împotriva barierelor mentale pe care le-am ridicat.

Îl ignor, închizând conexiunea. Bătrânii își ridică toiegele din lemn sculptat, începând incantațiile arhaice necesare pentru a o implora pe Zeiță. Ne fac semn cu mâinile lor ridate să îngenunchem. Mă las pe piatra rece ca gheața, frigul tăios pătrunzând direct prin materialul închis la culoare al pantalonilor mei făcuți la comandă. Lângă mine, Vivian oglindește mișcarea exactă. Nu tresare la frigul mușcător.

Un gând batjocoritor îmi trece fugar prin minte. Nu are familie, nu are statut, nu are bani. Poate ar trebui să-i ofer o slujbă patetică de servitoare personală a Millei, doar pentru a-i ridica viața ruinată odată ce își pierde oficial statutul de Luna. Asta i-ar ține un acoperiș deasupra capului și ar fi o pedeapsă potrivită pentru aroganța ei. Dar înlătur rapid gândul arogant pe măsură ce ne aplecăm capetele pentru a ne ruga.

Incantarea ritmică a bătrânilor se estompează încet în fundal. O tăcere grea, sufocantă se așterne peste templul umed. Ni se dă ordin să așteptăm într-un colț retras din spatele altarului în timp ce bătrânii comunică cu tărâmul spiritual pentru a obține răspunsul divin al Zeiței.

Mă sprijin cu spatele de peretele dur și umed de piatră, încrucișându-mi brațele peste pieptul meu lat. Vivian stă la câțiva pași distanță, privind în gol la o lumânare argintie, pâlpâitoare, care se odihnește pe un piedestal îngust. Îmi ignoră flagrant existența. Este incredibil de ieșit din comun pentru femeia cândva blândă, disperat de ascultătoare, care obișnuia mereu să mă privească cu o dragoste intensă, sufocantă. Obișnuia să atârne de fiecare cuvânt al meu, ochii ei urmărindu-mi fiecare mișcare dintr-o încăpere de parcă aș fi așezat luna și stelele pe cer.

Acum, mă tratează de parcă aș fi aer, complet lipsit de valoare.

Chiar dacă insist în mod constant că nu-mi pasă de noua ei atitudine, orgoliul meu masiv de Alfa este cu siguranță, profund rănit. Tăcerea se întinde între noi, groasă și ghimpată. Cum a putut această femeie nerușinată, ticăloasă, a cărei gelozie urâtă a condus-o să facă ceva atât de stupid cum a fost tentativa de ucidere a Millei, să se poarte dintr-odată de parcă aș fi invizibil? Ea a fost cea care a lăsat emoțiile s-o ducă la nebunie. Ea a fost cea care a distrus pacea haitei noastre. Și totuși iat-o stând aici, radiind o indiferență glacială care-mi face sângele să fiarbă în vene.

Îmi strâng pumnii în buzunare, articulațiile devenindu-mi de un alb imaculat. Ce nenorocită nerecunoscătoare. Mă oblig să-mi feresc privirea de la profilul ei delicat, uitându-mă în schimb la tavanul boltit, arcuit.

Minutele se scurg la nesfârșit. Tăcerea tensionată dintre noi se transformă într-o entitate fizică, grea și sufocantă împotriva gâtului meu. Kael scâncește jalnic în colțurile minții mele, energia sa vibrantă epuizându-se cu fiecare secundă ce trece. Simte sfârșitul iminent al legăturii. Îi împing durerea deoparte. Ca Alfa, am mândria mea neclintită de susținut. Nu voi lăsa criza de nervi dramatică a unei Omega să-mi distrugă calmul de fier.

Pași grei răsună pe podeaua de piatră. Înalții bătrâni ies din umbrele groase, cu expresii sumbre și definitive.

"Zeița Lunii v-a acceptat rugăciunile pentru ruptură," anunță cu voce tare bătrânul conducător, vocea lui bubuind prin sala tăcută.

Ne întoarcem solemn în centrul altarului pentru respingerea finală, verbală. Haita adunată se apleacă înainte, ținându-și respirația colectivă. Pe măsură ce mă uit profund în ochii de gheață ai Vivianei, greutatea bruscă, zdrobitoare, a separării iminente se așează cu putere pe umerii mei lați. Se simte ca un bolovan fizic care îmi apasă pe coloană, amenințând să mă rupă în două. Gâtlejul mi se usucă complet. Mă găsesc inexplicabil într-o pierdere uluitoare a cuvintelor. Scenariul străvechi al respingerii pe care l-am memorat dispare din mintea mea.

*Nu e prea târziu să oprești asta, Dari. Nu face asta,* imploră Kael disperat. Vocea lui i se sparge într-un sunet frânt, mizerabil, care îmi zdruncină dureros craniul.

Înghit cu greu, luptându-mă cu disperare cu nodul gros din gât. Trebuie doar să rostesc naibii cuvintele. Trebuie doar să termin o dată cu acest ritual, ca să-mi pot continua viața. Dar înainte de a putea forța măcar o singură silabă să iasă din gura mea, Vivian mi-o ia înainte în mod agresiv.

"Eu, Vivian Ashford, prin prezenta te resping pe tine, Darius Montgomery, Alfa al haitei Moon Grove, ca suflet pereche!" declară ea cu voce tare, vocea răsunându-i de pe căpriori fără măcar să clipească.

Dinții mi se scrâșnesc dureros de o furie bruscă, brută, la lipsa ei totală de remușcare. Mi-a furat dreptul de a iniția. M-a aruncat deoparte fără un gram de ezitare. Audacitatea răcelii ei aprinde o furie orbitoare în pieptul meu.

"Eu, Darius Montgomery, Alfa al haitei Moon Grove, îți accept respingerea!" urlu înapoi, cu vocea șiroind de venin pur.

Instantaneu, o agonie arzătoare, orbitoare îmi străpunge corpul ca o mie de cuțite ascuțite, otrăvite. Aerul îmi dispare din plămâni într-o clipită. Mă sufoc de durerea paralizantă în timp ce un țipăt sfâșietor, sângeros se smulge simultan de pe buzele Vivianei. Este un sunet de inimă frântă pură, nealterată, care răsună de pe vechii pereți de piatră, tăind direct prin aerul stagnant.

Genunchii mei se lovesc de podeaua înghețată cu un pocnet dezgustător. Cad la pământ, strângându-mă de piept, sufocându-mă sub greutatea zdrobitoare a legăturii tăiate. Suferința pură, nealterată a unei legături tăiate de Alfa-Luna este fizic zdrobitoare—infinit mai rea decât a avertizat cineva vreodată. Se simte de parcă o lamă invizibilă, zimțată îmi sculptează inima afară din cutia toracică. Kael scoate un urlet asurzitor în mintea mea, zbătându-se în cușca mentală pe măsură ce cordonul invizibil care ne lega sufletele se rupe cu o forță brutală. Durerea este un monstru viu, care respiră, sfâșiindu-mi sufletul în panglici mărunțite și dând foc terminațiilor mele nervoase. Mă înec, cu fruntea lipită de piatra rece, incapabil să trag măcar o singură gură de oxigen.

Timpul se dilată într-o eternitate de tortură arzătoare. Când durerea agonizantă, care părea că pune capăt lumii, se potolește în sfârșit, lăsându-ne gâfâind după aer pe podeaua templului, bătrânul conducător face un pas în față. Ne declară oficial despărțiți.

Stau îngenuncheat pe piatră, gâfâind greu, transpirația rece picurându-mi de pe frunte pe scândurile podelei. Vivian gâfâie, pieptul ei ridicându-se rapid. Apoi, ea rânjește încet, ridicându-se cu grație în picioare. Își netezește cutele hainelor, respirația stabilizându-i-se pe măsură ce își recâștigă calmul.

Ea mă privește de sus, încă stând în genunchi în murdărie. Se uită fix în ochii mei, privirea ei purtând o finalitate înfiorătoare.

"Sper să nu ne mai întâlnim niciodată pe viitor," îmi spune direct în față, întorcându-se lin și părăsind incinta sacră fără nicio privire în urmă. Cizmele ei clămpănesc pe podeaua de piatră, sunetul răsunând prin tăcerea de moarte a templului.