Maya a ridicat privirea de la biroul ei perfect organizat. Zumzetul tăcut al biroului părăsit al Vellora Group o învăluia, greu de povara unei zile de muncă istovitoare și necruțătoare. Și-a frecat tâmplele, oferindu-i celei mai bune prietene ale ei un zâmbet palid, epuizat. "Trebuie să merg acasă."

"Asta este atât de plictisitor," a gemut Sienna, refuzând să accepte respingerea. A ocolit biroul și s-a aplecat peste suprafața imaculată, cu ochii strălucindu-i de un entuziasm haotic. "În seara asta, am rezervat deja o cameră privată exclusivistă la Clubul Crimson. Sărbătorim în mod special întoarcerea ta triumfătoare în companie și divorțul tău iminent."

Maya a clipit, luată prin surprindere de entuziasmul pur care radia din prietena ei. "Clubul Crimson? Sienna, chiar nu sunt în starea necesară pentru un bar zgomotos."

"Am auzit că este un lot proaspăt de gigolo," a continuat Sienna, practic vibrând de anticipare. A rânjit, un zâmbet malefic întinzându-i-se pe buze. "Lasă-mă să te duc să experimentezi o noapte reală în oraș."

Maya a scos un râs încet, clătinând din cap. Știind-o pe Sienna, probabil ar fi încercat să îi sărute pe bărbați în secunda în care ar fi intrat pe ușă. "Mă duci pe mine să mă distrez, sau vrei doar să te distrezi tu?"

Sienna a ignorat tachinarea. A mers în jurul scaunului, înfășurându-și brațele în jurul gâtului Mayei într-o îmbrățișare lejeră, plină de afecțiune. "Draga mea, care e rostul dacă nu împărțim totul? În plus, ai petrecut ani de zile blocată în casa aia, suspinând după Desmond. Probabil ai și uitat cum arată alți bărbați chipeși. Vino cu mine diseară și îți promit că te voi satisface atât de bine, încât vei uita cine este Desmond până mâine dimineață."

Menționarea soțului ei înstrăinat i-a trimis un scurt fior rece pe șira spinării Mayei, dar a forțat un chicot. "Uită de asta. Te poți bucura de genul ăsta de lucruri bune de una singură. Nu sunt interesată."

A întins mâna după geantă, gata să respingă ideea, dar Sienna a apucat-o în grabă de braț, înfigându-și unghiile manichiurate exact atât cât să îi oprească evadarea. "Din moment ce nu ai nimic de făcut într-o casă goală, doar însoțește-mă. În plus, divorțezi. Chiar ai de gând să îi rămâi fidelă lui Desmond?"

Întrebarea a lovit un punct sensibil. Maya nu avea nicio intenție să îi rămână fidelă fantomei unei căsătorii, dar ideea unui club de hosti i se părea încă incredibil de străină. Totuși, văzând privirea persistentă, lipsită de rușine și imploratoare a Siennei, Maya a simțit cum hotărârea ei se năruie. A suspinat greu, lăsându-și umerii în jos. "Bine. Dar doar de data asta."

Sienna și-a aruncat mâinile în aer, izbucnind într-un râs încântat. "S-a rezolvat! Hai să luăm cina mai întâi, apoi noaptea este a noastră."

Câteva ore mai târziu, au pășit în Clubul Crimson. În clipa în care ușile grele de la intrare s-au deschis, un bas asurzitor i-a zdruncinat coastele Mayei. Lumini intense de neon măturau primul etaj arhiplin, luminând o mare zvârcolitoare de corpuri pe ringul de dans. Urale și strigăte ritmice răsunau neîncetat peste muzica bubuitoare.

Sienna a prins-o pe Maya de mână, conducând-o direct pe lângă podeaua principală haotică, spre scările VIP. Al doilea etaj găzduia camere private exclusive, majoritatea având un perete masiv, izolat fonic, din sticlă, care oferea o priveliște vastă a mulțimii energice de dedesubt, în timp ce își sacrificau propria intimitate pentru oricine mergea pe coridor.

Un chelner îmbrăcat la patru ace le-a condus într-o cameră luxoasă de pe colț. Canapele de catifea moale căptușeau spațiul, încadrând o masă joasă de cristal. La câteva minute după sosirea comenzii lor personalizate de băuturi, ușa grea a făcut din nou clic.

Doi bărbați impecabil de chipeși au intrat. Se mișcau cu o încredere exersată, cămășile lor croite pe comandă fiind descheiate exact atât cât să sugereze niște piepturi tonifiate. Ochii Siennei s-au luminat imediat. S-a lăsat pe spate pe perne, aruncând o privire triumfătoare spre Maya.

"May, nu te-am mințit, nu-i așa?" a tors Sienna. "Pe care îl vrei? Alege tu, iar eu îl voi revendica pe celălalt."

Gazdele de la Clubul Crimson erau parteneri strict conversaționali. Beau, flirtau și întrețineau atmosfera cu abilități specifice—cântau, mixau băuturi sau executau trucuri de iluzionism. Nu ofereau servicii sexuale, bazându-se în schimb pe farmec și carismă pentru a le menține pe clientele bogate cheltuindu-și banii.

Maya a aruncat o privire scurtă, ezitantă, peste cei doi bărbați. Erau de netăgăduit atrăgători, dar ea se simțea rigidă și nelalocul ei în mediul luxos, încărcat de tensiune. I-a zâmbit slab Siennei. "De ce nu îi păstrezi pe amândoi pentru tine? Pare să îți placă ce vezi."

"Ce? Ar trebui să împărțim mereu," a insistat Sienna, întinzând deja mâna pentru a-l trage pe bărbatul cel mai apropiat pe canapea, lângă ea. "Cel mai aproape de tine e al tău."

Cel de-al doilea bărbat, prinzând indiciul fără efort, a micșorat distanța și a alunecat pe perne, lângă Maya. Nu era exagerat de agresiv, menținând o distanță politicoasă, dar ochii săi întunecați străluceau de un interes de netăgăduit.

"Cum să mă adresez vouă, domnișoară?" a întrebat el, cu vocea netedă și exersată. "Sunt Cole Barrett. Există ceva ce ați dori să fac în seara asta?"

Cole a păstrat un zâmbet fermecător lipit pe buze, deși în interior, pulsul i s-a accelerat. Întreținuse nenumărate cliente bogate, dar nu i se atribuise niciodată o femeie care să arate ca Maya. Frumusețea ei era izbitoare și naturală, lipsită de îmbunătățirile artificiale comune printre clientele obișnuite ale clubului. Simțea că a dat lovitura în seara asta. Dacă fiecare clientă ar fi arătat ca ea, nu ar fi ezitat să treacă limita și să ofere servicii sexuale. S-a aplecat în față cu entuziasm, dornic să reducă distanța dintre ei.

Maya s-a dat ușor la o parte, aruncându-i o privire neutră, indiferentă. A întins mâna după sticla de băutură, turnându-și singură în loc să îl lase pe el să o servească. "Nu trebuie să faci nimic," a instruit ea calm, cu tonul ei nelăsând loc de negocieri. "Doar stai aici liniștit."

A luat o înghițitură din băutură, regretând disperată decizia de a ceda pretențiilor Siennei. Atmosfera fastuoasă o făcea să se simtă stingheră.

Cole a clipit, luat pe nepregătite de respingerea contondentă. Și-a mascat rapid surpriza cu un zâmbet politicos, profesional, disperat să salveze penibilul interacțiunii. "Ei bine atunci, ce-ar fi să-ți cânt un cântec în schimb? Chiar cânt destul de bine."

Maya a dat pur și simplu din cap, privirea îndreptându-i-se spre peretele de sticlă. "Bine."

Cole a pus o piesă moale, melodică la sistemul de sunet al camerei. Muzica lină a umplut spațiul, oferindu-i Mayei o distragere binevenită. S-a concentrat pe ritm, încercând să ignore cealaltă parte a camerei, unde Sienna deja se lăsase intim pe gigolo-ul ei, hrănindu-l fără rușine cu bucăți de fructe de pe un platou de argint.

În afara sanctuarului lor izolat fonic, coridorul slab luminat fredona de basul îndepărtat al etajului inferior. Wyatt Dalton se plimba pe hol, cu mâinile îngropate în buzunare. Playboy-ul cunoscut trăise practic la biroul său corporativ zile întregi, eschivându-se de presiunea necruțătoare a mamei sale de a se așeza la casa lui după o încurcătură dezastruoasă cu o starletă șireată care falsificase o sarcină ca să-l prindă în capcană.

În timp ce Wyatt trecea pe lângă șirul de camere cu pereți de sticlă, privirea lui lejeră a măturat interioarele. S-a oprit brusc din drum în fața unei anumite camere.

Prin sticla clară, a recunoscut un profil familiar. A clipit, făcând un pas mai aproape pentru a se asigura că lumina de neon nu-i juca feste ochilor. Era Maya. Soția secretă a lui Desmond, convențional de cuviincioasă, notoriu de conservatoare. Și stătea într-un club de hosti de lux, la doar câțiva centimetri de un gigolo chipeș.

Amusementul și uluirea l-au cuprins pe Wyatt. Un rânjet malefic a tras de colțul gurii sale. Asta era o bârfă scandaloasă.

Fără a sta pe gânduri, Wyatt s-a întors pe călcâie și s-a strecurat într-o suită VIP chiar mai mare, situată chiar la capătul holului. Ușa grea s-a sigilat în urma lui, tăind zgomotul clubului.

Înăuntru, atmosfera era întunecată și morocănoasă. Desmond Radcliff stătea într-un colț umbrit, emanând o aură de gheață, intangibilă. Răsucea lichidul chihlimbariu în paharul său de cristal, cu expresia stoică și distantă. Vizavi de el, Oliver Kensington și Preston Adler se relaxau pe canapelele de piele, amândoi flancați de femei atrăgătoare în ținute revelatoare.

"Wyatt," a strigat Oliver, cu un rânjet zeflemitor pe față. "Ai întârziat mai bine de o jumătate de oră. Toată nota de plată ar trebui să fie pe tine diseară."

Wyatt a ignorat săgeata, pășind cu hotărâre spre centrul camerei. "Oliver, taci un pic. Voi știți măcar pe cine am văzut adineauri?"

"Pe cine?" a întrebat Oliver, interesul trezindu-i-se. "Pe fosta ta iubită nebună? Cea care a încercat să forțeze o căsătorie cu un test de sarcină fals?"

Fața lui Wyatt s-a întunecat, deranjat de reamintirea tăioasă a vieții sale amoroase dezordonate. "Ai grijă la cuvinte, Oliver."

Oliver doar a chicotit, lăsându-se pe spate. "Haide, varsă totul. Nu ne ține în suspans. Ai întârziat, și suntem indulgenți că nu te-am pus deja să dai pe gât trei pahare. Nu o lungi."

Rânjetul malefic al lui Wyatt a revenit. Și-a îndreptat atenția direct către colțul întunecat. "Credeți sau nu, am văzut-o pe soția lui Desmond."

Băutura lui Desmond s-a oprit la jumătatea drumului spre gură. Atitudinea lejeră, distantă, a dispărut într-o milisecundă. A înghețat, încheieturile degetelor sale albindu-se în jurul paharului greu de cristal. Încet, privirea lui rece, de prădător, a țâșnit spre Wyatt, pironindu-l pe playboy locului.

"Ești sigur?" a cerut Desmond să afle, vocea coborându-i o octavă, purtând o ascuțime periculoasă.

"Pozitiv," s-a lăudat Wyatt, încântat să livreze vestea explozivă. "A venit cu o prietenă, și chiar sunt cu niște gigolo acum. Când am trecut pe acolo, se uita la tip cum cântă. Desmond, serios că pare că ar putea avea o aventură..."

Înainte ca Wyatt să poată măcar să-și termine propoziția, Desmond și-a trântit paharul greu de cristal pe măsuța de cafea din sticlă. Trosnetul ascuțit a răsunat prin cameră, paharul aproape spărgându-se de la impact. Băutura s-a revărsat peste margine, pătând suprafața imaculată. A țâșnit din scaunul său, cu falca atât de strâns încleștată încât îl durea, și a pornit furtunos spre ușă ca un uragan.

*Chiar își forțează norocul,* s-a gândit Desmond furios, cu sângele clocotindu-i în timp ce a deschis cu putere ușa grea. *Mai întâi îmi cere divorțul, apoi mă blochează complet, iar acum cochetează deschis cu niște gigolo ieftini în public.*

Ușa s-a trântit în urma lui, lăsând o tăcere uluită în suita VIP.

Wyatt s-a scărpinat pe ceafă, uimit de simpla ostilitate a reacției. S-a uitat la ceilalți. "Nu înțeleg. Credeam că o iubește doar pe Audrey. De ce îi pasă atât de mult că Maya este cu un gigolo?"

Oliver a pufnit tare, respingând femeile de lângă el cu un gest al mâinii. "Nu fi idiot, Wyatt. Chiar dacă nu o place pe Maya, ei sunt totuși un cuplu. Niciun soț nu poate tolera ca soția lui să se gudure deschis pe lângă alți bărbați în public. E o chestiune de mândrie."

Lângă ei, Preston a rămas cu totul tăcut. Nu a oferit nici măcar un singur cuvânt de comentariu. În schimb, mâna i s-a strâns atât de feroce într-un pumn lângă corp, încât încheieturile degetelor i s-au întins albe pe piele. Fără a-și încălca expresia stoică, Preston și-a ridicat paharul și a dat pe gât băutura care frigea dintr-o singură înghițitură intensă, neîntreruptă.

Inconștient de tensiunea care se schimba, Wyatt s-a așezat pe canapeaua goală. "Apropo, știți cine este prietena Mayei? Cea cu care a venit?"

"Cine?" a întrebat Oliver leneș, luându-și telefonul.

"Sienna. Fata a cărei familie a dat faliment acum câțiva ani."

În momentul în care acel nume specific a ieșit din gura lui Wyatt, atitudinea lejeră, amuzată a lui Oliver s-a fracturat. Expresia lui s-a întunecat instantaneu într-o încruntătură sumbră, amenințătoare. Falca i s-a blocat. "Cine ai spus? Sienna?"

"Da," a dat din cap Wyatt, apucând o băutură. "Obișnuiam să participăm la petreceri împreună. Ce-i în neregulă?"

Oliver a scos un rânjet disprețuitor, scăzut, lipsit de umor. "Nu-i nimic. Am fost doar surprins."

Brusc, Oliver a întins mâna și a înșfăcat-o pe femeia de club, sumar îmbrăcată, care stătea pe lângă el. A tras-o excepțional de aproape, presându-i pieptul de brațul său. Ridicându-și telefonul, Oliver a făcut un selfie extrem de sugestiv cu ei doi. Degetul mare i-a zburat pe ecran, postând cu forță imaginea direct pe povestea lui de pe Instagram.

Femeia a ridicat privirea la el, ochii înmuindu-i-se de o speranță afectuoasă. A crezut că gestul însemna că el era sincer interesat. "Domnule Kensington, ce faceți..."

Oliver nici măcar nu s-a uitat la ea. Vocea i-a tăiat iluzia ca un ciob de gheață. "Nu mă înțelege greșit. Vreau doar ca cineva anume să o vadă."

Culoarea s-a scurs instantaneu de pe fața femeii când a realizat că nu era nimic mai mult decât un obiect de recuzită.

Înapoi pe coridorul slab luminat, atmosfera din camera cu pereți de sticlă luase o întorsătură.

Sienna observase rapid starea lipsită de strălucire și plictisită a Mayei. Refuzând să-și lase cea mai bună prietenă să stea în colț ca o statuie, Sienna a târât-o cu forța într-un joc cu miză mare de Adevăr sau Provocare.

Din păcate, Maya a pierdut runda.

"Provocare," a suspinat Maya greu, știind mai bine decât să aleagă adevărul cu Sienna.

Ochii Siennei au strălucit de triumf. A arătat cu un deget manichiurat spre platoul de fructe de pe masă, apoi și-a mutat privirea spre Cole, care încă stătea politicos în apropiere. "Te provoc să-l hrănești cu o bucată de fruct. Direct în gura lui."

Maya a făcut o grimasă. S-a uitat la Cole, care oferea un zâmbet încurajator, plin de speranță, în mod clar dornic de contact fizic. Ar fi vrut să refuze, dar o provocare era o provocare.

Reticentă, Maya s-a aplecat în față. Degetele ei subțiri au cules o bucată zemoasă de pepene feliat de pe platoul de argint. A scos un suflu încet, întinzând încet mâna peste spațiul dintre ei.

Cole s-a aplecat, cu ochii întunecați blocându-se pe ai ei în timp ce buzele i se despărțeau ușor în anticipare.

Exact când degetele ei subțiri se apropiau de buzele întredeschise ale gigolo-ului, o prăbușire asurzitoare a spulberat muzica din încăpere.

Ușa grea a camerei lor private a fost deschisă violent, cu agresivitate, izbindu-se puternic de perete cu suficientă forță încât să zguduie balamalele. Maya a tresărit, mâna ei înghețând la mijlocul distanței.

O voce extrem de rece, radiind o furie absolută, răsună din prag. "Maya!"