Țârâitul ascuțit al telefonului mobil a tăiat liniștea sufocantă a biroului spațios. Desmond a înșfăcat dispozitivul de pe biroul de mahon, o licărire bruscă de anticipare plină de speranță aprinzându-i-se în piept. Maya. Trebuia să fie Maya, contactându-l în sfârșit. Dar, pe măsură ce privirea i-a căzut pe ecranul luminos, identitatea apelantului i-a dizolvat instantaneu speranța într-o iritare ascuțită.

Audrey Monroe.

A glisat pe ecran, presându-și telefonul elegant la ureche, cu încheieturile degetelor albindu-se de la strânsoare.

"Desmond!" vocea dulce, veselă a lui Audrey s-a revărsat prin difuzor. "Banchetul de ziua bunicului meu se apropie la sfârșitul săptămânii viitoare. Părinții m-au însărcinat să livrez invitațiile personal. Ești liber mai târziu? Chiar trec pe lângă Radcliff Group acum. Aș putea să-ți las invitația ta exclusivă și, poate, am putea lua prânzul împreună?"

Desmond și-a frecat tâmplele, privind în gol la ușa închisă din stejar a biroului său, în timp ce zumzetul ambiental al traficului orașului se ridica de pe străzile de dedesubt. "Bine."

"Grozav, ne vedem curând."

A lăsat telefonul înapoi pe lemnul lustruit. Scurtul schimb de replici nu a făcut nimic pentru a-i alina starea de spirit întunecată. Din contră, frustrarea i s-a adâncit. Mintea i-a rămas profund distrasă de tăcerea hotărâtă, impenetrabilă a Mayei. Dispăruse din orbita lui imediată, întrerupând orice contact, iar incapacitatea de a o găsi îi roadea mândria fără încetare. A privit la proiecțiile trimestriale cruciale întinse în fața sa, dar numerele s-au transformat în pete negre fără sens.

O bătaie scurtă i-a întrerupt gândurile sumbre. Nolan a dat buzna pe ușă, strângând o tabletă elegantă.

"Domnule Radcliff," a spus Nolan, cu o urgență ce i-a marcat tonul profesional. "Avem știri corporative de ultimă oră. Licitația pentru terenul din estul orașului a fost mutată mai devreme pe neașteptate. Organizatorii tocmai au trimis notificarea oficială."

Desmond s-a ridicat, cu falca încleștată. "Anunță imediat managerii de proiect și membrii consiliului. Ținem o ședință de strategie de urgență în cinci minute."

A trecut în grabă pe lângă birou, lăsând cutia de catifea cu bijuterii așezată aproape de margine.

Douăzeci de minute mai târziu, ușa biroului a făcut din nou clic. Nolan a condus-o pe Audrey în camera liniștită.

"Domnișoară Monroe, domnul Radcliff a trebuit să intre într-o ședință de urgență," a explicat Nolan. "A cerut să-l așteptați aici. Vă rog să-mi spuneți dacă aveți nevoie de ceva."

"Mulțumesc, Nolan," a spus Audrey, cu buzele curbându-i-se într-un zâmbet blând, exersat.

În clipa în care ușa s-a închis, zâmbetul ei dulce s-a estompat într-o privire de curiozitate calculată. A umblat de colo-colo pe covorul moale, tocurile scufundându-i-se în fibrele scumpe. Apropiindu-se de biroul masiv din mahon, intenționa să lase invitația cu litere aurii chiar în centru. Apoi, o pată de roșu aprins i-a atras atenția.

O cutie elegantă de bijuterii, roșie, se odihnea la vedere, lângă scaunul de piele al lui Desmond.

Audrey s-a oprit. A aruncat o privire înapoi la ușa închisă a biroului, apoi în jos la recipientul de catifea. Ziua ei de naștere se apropia în doar câteva zile. Ar putea fi pentru ea?

Curiozitatea ei copleșitoare a învins manierele ei șlefuite. Audrey a întins mâna, degetele ei manichiurate atingând materialul moale, și a deschis capacul.

A tras aer în piept.

Odihnindu-se pe un pat de satin închis la culoare era uluitor de scumpul colier Lacrimile Îngerului—faimosul colier cu safir și diamante pe care Desmond îl obținuse la recenta licitație de la Oakhaven. Piatra prețioasă albastră, masivă, strălucea sub iluminatul încastrat. Își amintea că îl întrebase despre el la eveniment, iar el o expediase cu un răspuns vag. Acum, adevărul părea evident. El îi pregătea o surpriză iminentă, somptuoasă, pentru ziua ei de naștere.

Un zâmbet fericit, arogant i s-a întins pe față. A închis cu grijă cutia la loc și a împins-o înapoi exact în același loc, inima fluturându-i de o satisfacție plină de suficiență.

O oră s-a scurs greu înainte ca ușa grea de stejar să se deschidă. Desmond a intrat cu pași mari, slăbindu-și cravata de mătase.

"Scuze pentru așteptare," a spus el, cu un ton neutru. "O urgență corporativă."

Audrey s-a ridicat grațios, netezindu-și fusta de designer. "Este în regulă. Eu am comandat deja prânzul pentru noi. Ar trebui să sosească în scurt timp."

Desmond a dat din cap, trecând în spatele biroului său.

"Am lăsat invitația chiar acolo," a continuat Audrey, arătând cu un deget subțire. "Petrecerea bunicului meu este sâmbăta viitoare. Ne-ar face tuturor mare plăcere să participi."

Desmond a aruncat o privire la plicul auriu. "S-ar putea să am o călătorie de afaceri care să mă țină departe de oraș, dar voi încerca."

Audrey a profitat de ocazie. A făcut un pas mai aproape, schițându-și meticulos pe chip o îngrijorare fraternă perfect mimată. "Ai mai primit vești de la Maya recent? Tot încerc să o sun, dar nu răspunde niciodată. Știi unde este?"

Postura lui Desmond a devenit rigidă. Ochii i s-au îngustat, vocea coborându-i cu câteva grade. "De ce o cauți?"

Audrey a suspinat, împreunându-și mâinile. "Știi cât de tensionată este relația ei cu familia noastră. Și continuă să se înrăutățească. M-am gândit că ar putea fi o șansă bună pentru ea să vină acasă ca să repare lucrurile cu familia." Și-a menținut privirea blândă, ascunzându-și adevărata dorință de a o târî pe Maya într-un spațiu public unde ar fi putut să o umilească.

Desmond s-a uitat la ea, expresia lui netrădând nimic. "Voi vorbi cu ea despre asta," a răspuns el cu răceală.

În celălalt capăt al orașului, în biroul ei elegant de la Vellora Group, Maya privea în gol la ecranul luminos al computerului ei. Liniștea grea a fost spartă de bâzâitul aspru al telefonului care vibra pe birou.

A aruncat o privire la identitatea apelantului. Warren Monroe. Tatăl ei biologic.

Maya a ridicat dispozitivul, fața ei fiind o mască indescifrabilă. "Da?"

"Sâmbăta viitoare este ziua bunicului tău," a lătrat Warren prin receptor, sărind peste orice politețe de complezență. "Trebuie să vii acasă."

Maya s-a lăsat pe spate în scaun, privind pe fereastra din podea până în tavan. "Am început recent un loc de muncă nou. Sunt foarte ocupată. Nu sunt sigură că voi avea timp."

"Ce ar putea fi mai important decât ziua de naștere a bunicului tău?" a cerut Warren agresiv, cu un ton dur și autoritar. "Indiferent de situație, trebuie să vii sâmbăta viitoare. Și este de preferat să îl aduci și pe Desmond cu tine."

Maya a pufnit încet. Adevăratul motiv al lui Warren era transparent. Influența familiei Monroe era în scădere de luni de zile. Warren spera cu disperare să-l paradeze pe Desmond Radcliff pe domeniu, folosindu-se de statutul imens al ginerelui său pentru a-și intimida propriii rivali de afaceri și pentru a-și asigura parteneriate șubrede.

A rămas tăcută, cu mintea rotindu-se într-o detașare rece. Familia Monroe nu a tratat-o niciodată ca pe o fiică. Dar, în timp ce se gândea la divorțul iminent, o conștientizare acută a pus stăpânire pe ea. Dacă pur și simplu dispărea, cei din familia Monroe aveau să o hărțuiască la nesfârșit. Avea nevoie disperată să-și anunțe divorțul iminent față în față, tăind public toate legăturile pentru a preveni complicațiile lor viitoare.

"Fie," a spus Maya, cu o voce șiroind a detașare formală. "Îmi voi face timp pentru banchet."

Warren a mormăit o confirmare scurtă și a închis telefonul.

În interiorul livingului opulent de pe domeniul familiei Monroe, Warren și-a aruncat telefonul pe măsuța de cafea din sticlă.

Evelyn Monroe stătea pe canapeaua de piele alăturată, exprimându-și deschis un dezgust intens. "Deja ai trimis-o pe Audie să livreze invitația direct lui Desmond. De ce să te mai obosești să-i ceri ei să-i menționeze asta?"

Warren și-a turnat o băutură, lichidul chihlimbariu stropind paharul de cristal. "Desmond este soțul ei. Să o avem acolo ne asigură că el își va face apariția."

Evelyn a rânjit cu cruzime, fața contorsionându-i-se de răutate. Secretul întunecat al familiei Monroe a rămas un nerv expus între ei, o pată urâtă ascunsă sub bogăția lor. Cu decenii în urmă, imediat după ce Evelyn a născut fete gemene, o prezicătoare de încredere a livrat un semn terifiant: bebelușul Maya avea să aducă ruina și dezastrul asupra familiei. Conduși de superstiție, au abandonat-o deliberat pe Maya la un orfelinat rural sordid.

Au trăit mulțumiți fără ea, ignorându-i existența, deranjându-se doar să o târască pe Maya înapoi pe domeniul vast la vârsta de șaisprezece ani pentru un motiv macabru: Audrey se îmbolnăvise grav. Familia i-a recoltat măduva osoasă a Mayei pentru un transplant care i-a salvat viața lui Audrey. De la operație, tratamentul familiei față de Maya a rămas de o răceală de gheață, alimentat de groaza persistentă a profeției prezicătoarei.

"Dacă Audie nu ar fi plecat în străinătate, oare ar mai fi avut vreodată Maya șansa să se căsătorească cu Desmond?" a sâsâit Evelyn. "Este mult mai bine pentru toată lumea dacă ei divorțează repede, iar Desmond se căsătorește cu Audie."

Warren a făcut o pauză, lăsând paharul greu de cristal să planeze lângă buzele sale. Ochii i s-au îngustat într-un calcul profund. Căsătoria lui Desmond cu docila Audrey, în loc de încăpățânata Maya, oferea un avantaj politic și financiar imens.

A pus paharul jos. "Vom vorbi despre asta mai târziu. Dar calcă cu grijă, Evelyn. Fii mai amabilă cu Maya în perioada asta. Încă îi datorăm acelei fete o datorie masivă."

Evelyn a refuzat cu încăpățânare să cedeze. "Amabilă cu ea? O recunosc doar pe Audie ca fiică a mea. Ai uitat de profeția de condamnare a prezicătoarei?"

"Evelyn," a întrerupt-o Warren tăios. Vocea lui a bubuit prin cameră, ochii umplându-i-se de o furie nestăvilită. "Dacă te mai aud o dată menționând asta, să nu dai vina pe mine că sunt nemilos."

Îngrozită de amenințarea rară a soțului ei, Evelyn și-a mușcat buza cu putere, învinovățind-o intern pe Maya pentru toată discordia din familie.

Mai târziu în acea seară, atmosfera corporativă grea de la Vellora Group a început în sfârșit să se domolească. Zumzetul neîncetat al utilajelor de birou s-a înmuiat pe măsură ce angajații se scurgeau afară pentru noapte.

Maya stătea la biroul ei, organizând un teanc de propuneri complexe de piață. A aliniat perfect colțurile dosarelor, oprindu-și monitoarele. Epuizarea fizică a zilei i se cuibărise în umeri.

În timp ce își împacheta ultimele documente și se pregătea să plece de la muncă pentru ziua respectivă, ușa de sticlă a biroului s-a deschis.

Sienna s-a grăbit în încăpere, o licărire răutăcioasă sclipindu-i în ochi.

"Maya, ai planuri diseară?"