Valerie a ignorat strigătele ostile care se reflectau din pereții sălii de banchet. Wallace și Miranda îi strigau numele, vocile lor furioase topindu-se în murmurele necruțătoare ale oaspeților de elită. I-a ignorat pe toți. Ochii ei au rămas ațintiți asupra străinului înalt și chipeș care stătea chiar în fața ei.

"Domnule, mă auziți?" Vocea ei tremura ușor, cu toate acestea purta o notă de determinare de fier. Și-a forțat bărbia în sus. "Căsătoriți-vă cu mine, și veți avea o avere în trei ani. Este un târg bun."

Ochii de un albastru profund ai bărbatului i-au studiat fața. Un chicotit jos, rezonant a vibrat în pieptul lui, spărgându-i atitudinea de gheață. "Știi, de obicei băieții fac cererea," a remarcat el lin.

Vocea lui a răsunat peste tăcerea imediată a încăperii. O secundă mai târziu, sala a erupt. Oaspeții din înalta societate au izbucnit într-un râs crud, batjocoritor, îndreptându-și cupele de șampanie către Valerie. Ei au tras concluzia că acest invitat uimitor tocmai o respinsese pe mireasa căzută în dizgrație.

Wallace a profitat de ocazie. "Valerie Kensington! Ți-ai pierdut mințile?" Fața i s-a înroșit până la violet de furie. "Întoarce-te aici chiar acum și încetează să mai faci de rușine această familie!"

Înainte ca Wallace să poată face încă un pas în față, vocea lină și impunătoare a străinului a tăiat fără efort prin zgomotul haotic.

"Mă voi căsători cu tine."

Râsetele au murit instantaneu. O tăcere sufocantă s-a așternut peste sala de banchet.

Bărbatul a susținut privirea lui Valerie. "Numele meu este Alaric Sinclair. Am douăzeci și opt de ani și sunt singur. Lucrez la Vanguard International." A făcut o pauză, tonul său schimbându-se în ceva formal și stabil. "Domnișoară Valerie Kensington, vrei să fii soția mea?"

Lacrimi fierbinți de ușurare copleșitoare s-au revărsat din ochii lui Valerie. Greutatea zdrobitoare de pe pieptul ei s-a evaporat. "Mulțumesc! Da, vreau!"

În sinea ei, se bucura. Nu avea nicio idee despre mediul din care provenea, despre meseria lui reală sau despre trecutul său. Nu-i păsa cine era acest bărbat sau de unde venea. Îi păsa doar că o scotea din nisipurile mișcătoare sufocante în care o aruncase familia ei.

O exclamație colectivă a sfâșiat mulțimea. Încăperea liniștită s-a spulberat într-o frenezie de șoapte îngrozite.

"Stai, a zis Alaric Sinclair? De la Vanguard International?"

"Legendarul al doilea fiu al familiei Sinclair? Nici vorbă!"

"Credeam că Alaric Sinclair păstrează un profil discret. Nu participă niciodată la astfel de evenimente. S-ar putea să fie un impostor?"

"Uitați-vă la el. Cine ar avea curajul să se dea drept un Sinclair? În plus, zvonurile spun că este superb. Calculele se potrivesc."

Valerie a clipit pentru a-și alunga lacrimile. Adunându-și hotărârea proaspăt regăsită, și-a îndreptat umerii și s-a rotit pentru a-și înfrunta așa-zisa familie de pe scenă. Și-a ridicat vocea, asigurându-se că a ajuns în fiecare colț al spațiului toxic.

"Doar ca să fie cât se poate de clar, eu și Donovan am terminat. Suntem în afara vieții celuilalt." A tras rapid aer în piept, aruncând o privire la bărbatul de lângă ea. Avea nevoie de o reamintire de o fracțiune de secundă.

"Alaric," a completat el încet, schițând un rânjet slab.

"Așa, Alaric!" a declarat Valerie cu mândrie, privindu-i sfidător pe cei din familiile Caldwell și Prescott. "Mă mărit cu Alaric Sinclair."

Wallace stătea înghețat pe scenă. "Stați așa," a tunat el, cu vocea tremurândă de incertitudine. "Dumneavoastră sunteți Alaric Sinclair?"

Alaric a încuviințat din cap cu calm și autoritate. "Eu sunt."

Pe scenă, fața lui Montgomery Prescott s-a întunecat într-o încruntare furtunoasă. Le-a aruncat priviri tăioase lui Donovan și Roxanne, fumegând de o furie tăcută. Fiul său nesăbuit tocmai făcuse o greșeală colosală, aruncând o mireasă care putea atrage instantaneu un Sinclair.

Stând lângă marginea scenei, Chloe și Bridget se holbau la Alaric cu ochii mari. Gelozia le zgâria trăsăturile. Cum a reușit Valerie, renegata ruinată, să pună mâna pe un bărbat cu o înfățișare atât de frapantă și o avere insondabilă?

Alaric a aruncat o privire rece peste oamenii de pe scenă. "Probabil că voi toți sunteți familia lui Valerie. Îmi cer scuze că mi-am luat libertatea de a ne anunța căsătoria în această manieră astăzi. Vă voi face o vizită adecvată într-o zi."

S-a întors spre Valerie, atitudinea i se îmblânzise. Și-a împletit brațul prin al ei. "Să mergem. Ceea ce se întâmplă aici nu ne privește pe noi."

Au făcut un pas spre ieșire.

"Domnule Sinclair, așteptați!" Chloe și-a făcut loc cu forța în față, cu vocea ascuțită. "Nu o lăsați pe Valerie să vă păcălească! Este o pacoste patetică. Și-a petrecut ani de zile încercând să se pună bine cu Donovan doar pentru a-și asigura un inel. O femeie abandonată de Donovan nu merită pe cineva ca dumneavoastră!" Pieptul lui Chloe se ridica sacadat. Voia să o distrugă pe Valerie, sperând să-l dezguste pe Alaric cu trecutul ei.

Bridget a făcut un pas înainte următoarea, vocea ei blândă fiind împletită cu o anxietate profundă. "Da, domnule Sinclair, vă rog, opriți-vă! Valerie nu are permisiunea tatălui meu să plece." Bridget i-a aruncat o privire disperată lui Wallace. Nu putea să-i lase să iasă împreună. Dacă plecau la braț, logodna era pecetluită. Un bărbat atât de excepțional ar fi trebuit să-i aparțină ei.

"Tată, spune ceva!" a implorat Bridget. "Nu poți să o lași să iasă pe ușă! Domnul Prescott nici măcar nu a fost de acord să anuleze nunta încă!"

Wallace a prins privirea fiicei sale iubite și și-a dres vocea, încercând să-și recapete autoritatea. "Valerie! Întoarce-te!"

Miranda a intervenit, făcând un pas în față pentru a cere supunere. "Valerie, încetează cu crizele de furie. Întoarce-te aici sus și hai să discutăm lucrurile cum trebuie cu Donovan."

Valerie s-a oprit în loc. Mâinile ei s-au strâns în pumni strânși, articulațiile albindu-se. Tupeul pur al familiei ei îi făcea sângele să fiarbă.

Observându-i suferința, Alaric a bătut-o ușor pe braț. Simpla reasigurare a ancorat-o. I-a eliberat brațul, s-a întors și a înfruntat scena. I-a aplicat o lovitură zdrobitoare, publică, mirelui infidel.

"Vă mulțumesc, domnule Donovan Prescott. Vă mulțumesc că v-ați îndrăgostit de altcineva și mi-ați oferit-o pe Valerie mie."

Cuvintele au lovit ca o izbitură fizică. Donovan a tresărit, fața scurgându-i-se de culoare. Mulțimea a zumzăit, digerând umilirea masivă a moștenitorului Prescott.

Valerie l-a privit de jos în sus pe Alaric, analizându-i profilul tăios. Un val de venerație romantică a cuprins-o. Era copleșită de cât de aprig și de neînfricat o susținea acest străin oarecare în fața elitei orașului.

Alaric și-a mutat privirea calmă, dominatoare, direct pe Wallace. Temperatura din cameră parcă a scăzut. "Domnule Caldwell. Aveți vreo problemă cu faptul că fiica dumneavoastră se căsătorește cu mine?"

Tonul său a rămas blând, dar aura grea care emana de la el l-a făcut pe Wallace să tresară. Patriarhul Caldwell a deschis gura, străduindu-se să formuleze un răspuns calculat puternicului CEO.

Înainte ca Wallace să poată rosti o singură silabă, un strigăt chinuitor, pătrunzător a spulberat tensiunea grea din încăpere.

"Donovan! Mă doare burta!"

Roxanne s-a aplecat de mijloc. Mâinile ei au zburat spre pântec. A strâns reverele sacoului lui Donovan cu disperare, cu fața contorsionată de o durere severă.

"Roxanne! Ce s-a întâmplat?" Donovan și-a înfășurat brațele în jurul ei, cu panica strecurându-se în voce.

Valerie îi privea. Pieptul i s-a strâns cu o durere surdă. Chiar și acum, a vedea îngrijorarea pură întipărită pe fața lui Donovan o durea.

În mijlocul șocului intens al mulțimii, Miranda și Montgomery o priveau furioși pe Roxanne, mânați de furia faptului că ea provoca o altă scenă.

Lacrimile șiroiau pe obrajii palizi ai Roxannei. L-a privit pe Donovan, apoi la părinții furioși, vocea ei fiind un chițcăit timid, plin de lacrimi, în timp ce mărturisea adevărul suprem. "Eu... sunt însărcinată de două luni."

Cuvintele au căzut ca o bombă.

Miranda a gâfâit, clătinându-se spre spate. "Ce? Ești însărcinată cu copilul lui Donovan?"

Roxanne a încuviințat slab din cap, scoțând încă un hohot de plâns. "Donovan, mă doare."

Donovan a înghețat. Sângele i-a fugit din față, lăsându-l palid și terifiat. Era nepregătit pentru revelația masivă a paternității. Mintea lui s-a scurtcircuitat. "A-atunci, ce-ar trebui să facem?" a gângăvit el.

A căutat disperat răspunsuri și s-a uitat instinctiv spre podea, zărind-o pe Valerie. Ochii lor s-au întâlnit pentru o fracțiune de secundă. A văzut lacrimile scânteind în ochii ei. Un val greu de vinovăție i s-a izbit de piept, iar el și-a abătut rapid privirea, incapabil să înfrunte mizeria pe care o crease.