Valerie și-a rotit privirea peste fețele care o țineau captivă pe scenă. Tatăl ei, Wallace, scotea practic aburi de furie, cu pumnii strânși pe lângă corp. Mama ei vitregă, Rowena, și sora ei vitregă, Bridget, abia își mascau bucuria, cu ochii strălucind de fiorul dezastrului în desfășurare. Montgomery nu oferea altceva decât clătinări dezamăgite din cap, proiectând imaginea unui patriarh obosit, în timp ce Miranda strâmba din nas cu dispreț la mizeria ce se desfășura pe podeaua ei imaculată. Chloe arunca priviri ucigătoare, cu brațele strâns încrucișate.

Iar Donovan? Stătea înghețat ca o statuie inutilă, strângând-o în brațe pe Roxanne — fata care ar fi trebuit să fie cea mai apropiată confidentă a lui Valerie. Roxanne și-a presat fața în pieptul lui, scâncind cu milă.

Acest cerc toxic obișnuia să fie întregul ei univers. Acum, acel univers se spulberase, lăsând-o să stea singură printre dărâmături.

Și-a șters o lacrimă rătăcită de pe obraz. Amorțeala persistentă a dispărut, fiind înlocuită de o hotărâre tăioasă, de gheață. A apucat un microfon din apropiere de pe stativul său. Vocea ei a răsunat clară și răspicată prin sala grandioasă, tăind prin murmure.

"Anunț pe această cale că acordul de căsătorie dintre Donovan Prescott și Valerie Kensington este anulat."

O liniște grea a izbit încăperea.

"Nu mai avem nimic de-a face unul cu celălalt de acum înainte," a declarat ea, aruncându-i o privire rece fostului ei logodnic. "Vă doresc amândurora fericire."

A lăsat microfonul pe o masă de cocktail cu o bufnitură surdă și s-a întors pe călcâie, mărșăluind spre treptele scenei.

"Stai așa!" Wallace s-a aruncat în față, apucând-o de braț cu o strânsoare punitivă. Fața lui s-a congestionat într-un purpuriu urât, pătat. "Crezi că depinde doar de tine?"

Ego-ul său fragil, mereu rănit după ani de zile în care fusese ginerele primit în casa familiei Kensington, s-a aprins. Răzvrătirea ei publică îl umilea. "Tu și Donovan ați fost o treabă încheiată înainte chiar să poți merge. Nici să nu te gândești să renunți la asta fără acordul meu!"

Montgomery s-a grăbit spre ei, așezându-se între ei cu un zâmbet fals, împăciuitor. Avea nevoie să salveze dezastrul de PR. "Valerie, hai să ne calmăm, da? Donovan a dat-o în bară. Îl vom pune să-ți ceară scuze. Dar această căsătorie nu este doar decizia ta. Este un aranjament de afaceri între familiile noastre. Nu face o criză în public."

Montgomery s-a întors și a lătrat la fiul său. "Donovan! Las-o pe amantă în clipa asta!"

Donovan a tresărit, arătând ca o căprioară prinsă în farurile unei mașini. Nu a împins-o pe Roxanne.

Roxanne a profitat de ocazie. L-a îndepărtat pe Donovan cu o împingere slabă, teatrală. Lacrimile îi curgeau peste machiajul impecabil. "Du-te după ea, Donovan," a îngăimat ea, cu vocea tremurândă exact atât de tare cât să audă primul rând. Juca rolul victimei dezinteresate cu o precizie magistrală. "Totul este din vina mea. Nu mă pot compara cu Valerie. Îmi pare atât de rău, Val. Iartă-mă, te rog. Nu-l părăsi din cauza greșelii mele."

Pe parcursul întregii reprezentații, Donovan a rămas lipit de podea, tăcut ca o fantomă. A făcut zero eforturi să se apropie de ea, zero eforturi să o oprească pe Valerie.

Valerie și-a smuls brațul din strânsoarea tatălui ei.

Wallace și-a arătat dinții. "Încetează să mai faci o scenă colosală din nimic!" a cerut el, în timp ce stropi de salivă îi zburau de pe buze. Avea nevoie de alianța cu familia Prescott. Fără ea, statutul său corporativ nu însemna nimic. "Donovan și ai lui îți oferă scuze rezonabile. Ce mai vrei? Asta este o afacere! Cine altcineva o să-ți mai suporte dramele? Trebuie să vezi pe ce parte ți-e unsă pâinea!"

Valerie l-a privit fix pe bărbatul care ar fi trebuit să o protejeze. Ultima fărâmă de afecțiune pentru el s-a ofilit și a murit. Vocea ei purta un calm înfiorător. "El merită ceva mai bun decât mine. O să-mi găsesc pe altcineva, mare scofală."

Wallace a scos un râs aspru, ca un lătrat, în timp ce disprețul maxim îi contorsiona trăsăturile. "Cine altcineva s-ar mai uita la tine?"

Valerie nu a tresărit. Și-a îndreptat umerii, și-a ridicat bărbia sus și a plecat de pe scenă.

Elita bogată care umplea sala de banchet nu i-a oferit nicio urmă de simpatie. În loc să-i fie milă de o mireasă al cărei logodnic și cea mai bună prietenă tocmai o înjunghiaseră pe la spate, oaspeții s-au hrănit cu lăcomie din spectacol. S-au despărțit precum Marea Roșie, creând un culoar de priviri ostile. Șoaptele roiau prin încăpere, batjocorind-o pe Valerie pentru presupusa ei reacție dezechilibrată.

Murmurele o mușcau de piele, dar ea a continuat să se miște. Trebuia să scape din acest cerc sufocant. A mai făcut un pas rapid, dar glezna i-a cedat.

Tocurile amețitor de înalte au trădat-o. Valerie și-a pierdut echilibrul. Candelabrul opulent s-a învârtit deasupra ei în timp ce se apleca în față, pregătindu-se pentru o căzătură umilitoare direct în nas pe podeaua dură de marmură.

Nu a atins pământul.

O pereche de mâini puternice și sigure au prins-o de brațe, trăgând-o în picioare cu o ușurință lipsită de efort.

"Atenție pe unde calci," a rezonat o voce magnetică chiar deasupra ei.

Valerie a tras aer în piept, stabilizându-și picioarele tremurânde înainte de a privi în sus. S-a trezit privind fix într-o pereche de ochi albaștri, profunzi și calmi. Străinul poseda trăsături izbitoare — un maxilar definit, sprâncene închise la culoare și o aură de răceală stăpână pe sine care contrasta puternic cu încăperea haotică.

A rămas înghețată pentru o fracțiune de secundă. Vocea regretatei sale mame i-a răsunat în minte: *Păstrează-ți calmul, Valerie. Mergi mereu mai departe, indiferent de lovituri.* Jucase după acele reguli toată viața ei. Își înghițise mândria, tolerase înțepăturile toxice ale familiei ei vitrege și acceptase defectele lui Donovan. Care i-a fost recompensa? Trădarea publică și un tată disperat să o vândă pentru profit corporativ. Ei voiau doar să-i exploateze viitoarea avere legând-o de Donovan.

O scânteie nesăbuită, impulsivă s-a aprins în pieptul ei. Voia să facă în ciudă fiecărei persoane din această cameră. A decis chiar atunci că ar prefera mult mai mult să-și arunce întreaga viață și avere pe un străin complet decât să-și lase familia lacomă și abuzivă să se atingă de o singură monedă din ea.

Valerie a tras aer adânc în piept. A întâlnit privirea străinului chipeș, blocându-se pe acei ochi albaștri.

"Bună," a spus ea cu îndrăzneală. "Ești singur?"

Sprânceana bărbatului a tresărit într-o ușoară surpriză, dar a încuviințat lent și deliberat din cap.

Oaspeții din jur au scos suspine puternice, colective. Valerie i-a ignorat pe toți. A pus totul la bătaie.

"Sunt Valerie Kensington. Am douăzeci și doi de ani. Dețin patruzeci la sută din acțiunile Kensington Multimedia și voi moșteni toată averea lăsată de bunicul și de mama mea când voi împlini douăzeci și cinci de ani." A făcut o pauză, cu vocea fermă și suficient de tare pentru ca primele rânduri să prindă fiecare cuvânt. "Dar pentru moment, sunt lefteră. Trebuie să mă mărit cu cineva. Te bagi?"

Asistența a erupt în șoapte șocate și răutăcioase. Mulțimea din înalta societate și-a dezlănțuit judecățile aspre fără a se reține de la vreun gând.

"Sfinte Sisoe! Oare Valerie și-a pierdut complet mințile?" a pufnit un invitat zgomotos, fluturând o cupă de șampanie neîncrezător.

"Total nerușinată!" a râs o femeie cu dispreț, strâmbând din nas. "Pur și simplu înșfacă un tip și-l cere de bărbat? Chiar aici? Și asta după ce părinții lui Donovan s-au dat peste cap ca să-l ierte!"

"E dezechilibrată. Nu e de mirare că Donovan a căutat în altă parte," a intervenit o altă voce.

O cimentaseră cu succes pe Valerie în rolul personajului negativ al propriei petreceri de logodnă distruse. Mulțimea privea cu sufletul la gură, așteptând ca străinul chipeș să o împingă la o parte și să desăvârșească distrugerea ei publică.