Vântul tăios al nopții o lovea cu putere pe Celine în timp ce mergea de-a lungul aleii lungi și întunecate, lăsând în urmă întinsul domeniu Sterling. Clicul definitiv al închizătorii ușii grele de stejar încă îi răsuna în urechi. Timp de patru ani, acea casă îi fusese cușca, închisoarea ei de afecțiune neîmpărtășită și îndurare tăcută. Acum, aerul înghețat care i se izbea de față i se părea prima gură adevărată de aer pe care o trăgea în piept după o viață întreagă. Și-a strâns haina mai bine pe umeri, ignorând amorțeala din degete. Nu a privit înapoi. A făcut semn unui taxi care trecea pe la marginea cartierului înstărit, alunecând pe bancheta din spate uzată și dictându-i șoferului destinația.

Aeroportul fremăta de o energie implacabilă și haotică, o simfonie de anunțuri îndepărtate, pași grăbiți izbindu-se de linoleumul lustruit și zornăitul ritmic al valizelor pe roți. Mulțimile se revărsau și se retrăgeau într-un ritm care părea deopotrivă frenetic și ciudat de ordonat. Luminile fluorescente și aspre ale terminalului aruncau umbre lungi, dar pentru Celine, strălucirea sterilă însemna libertate. Aerul rece și filtrat purta urmele slabe și distincte ale boabelor de cafea prăjită și ale combustibilului de avion. O ancora, legând-o de realitatea plecării ei iminente.

Îmbarcarea pentru zborul ei tocmai începuse. Rândul se mișca într-un ritm constant. Chiar când a ridicat mâna pentru a-i înmâna biletul de îmbarcare însoțitorului care aștepta la ghișeu, telefonul i-a vibrat în buzunarul hainei. Vibrația era ascuțită, persistentă.

A glisat biletul peste ghișeul elegant, oferindu-i însoțitorului o înclinare politicoasă, discretă din cap, și a scos telefonul. A răspuns la apel fără să se obosească să verifice identitatea apelantului de pe ecranul luminos.

Înainte de a apuca măcar să rostească un salut, vocea tânără și poruncitoare a lui Rowan a răsunat strident prin micul difuzor. "Vreau paste curcubeu!"

Celine s-a oprit în mijlocul pasului. A îndepărtat telefonul de ureche pentru o fracțiune de secundă, coborându-și privirea spre ecran. Era numărul lui Gideon.

"Sunt paste congelate în frigider", a răspuns ea. Vocea i-a ieșit constantă, golită de căldura pe care obișnuia să i-o rezerve, detașată de tumultul emoțional pe care îl lăsase în urmă la domeniu. Și-a recuperat biletul de îmbarcare de la însoțitor, degetele ei atingând hârtia rigidă, și a continuat să meargă spre burduful de îmbarcare.

"Dădaca a spus că nu mai sunt." Vocea lui Rowan a urcat o octavă. A devenit ascuțită, iritantă, atingând acea frecvență specifică la care ajung copiii când se clatină pe marginea unei veritabile crize de furie.

Buzele Celinei s-au strâns într-o linie subțire, neclintită. Petrecuse nenumărate ore străduindu-se să îi insufle disciplină lui Rowan, mai ales când venea vorba de țipat sau de a face cereri nerezonabile. Însă băiatul moștenise latura încăpățânată a tatălui său. În ultima vreme, orice corecție pe care i-o oferea părea doar să-l irite, alimentându-i sfidarea.

Tonul ei a rămas de gheață și indiferent în timp ce vorbea în receptor. "Atunci nu mai sunt."

"Nu e corect!" a urlat Rowan. Sunetul era pătrunzător. Vocea lui s-a ridicat din nou, escaladând într-o criză reală de furie. "Întoarce-te chiar acum și fă-mi. Le vreau acum. Întoarce-te!"

Celine a tras aer în piept, încet și constant. Strânsoarea ei pe metalul elegant al telefonului era fermă, totuși atitudinea ei a rămas înfricoșător de calmă. "Cere-i prețioasei tale Daphne să ți le facă", a spus ea. Vocea ei purta un tăiș ascuțit, spintecându-i cu precizie smiorcăielile nesfârșite.

Linia a amuțit preț de trei bătăi lungi de inimă. Apoi, plânsetele și urletele lui Rowan au început cu adevărat. Sunetul era atât de puternic, atât de necontrolat, încât Celine a trebuit să țină telefonul la câțiva centimetri distanță de ureche pentru a-și proteja auzul.

A auzit o foială înăbușită la celălalt capăt, sunetul telefonului trecând dintr-o mână în alta. Apoi, vocea profundă și iritată a lui Gideon a străpuns bruiajul.

"Celine, de ce te cerți cu un copil?" a cerut el, tonul lui mustind a epuizare și condescendență. "E doar un copil. Nu înțelege."

Până în acest moment, Celine pășise deja în avion. Mirosul steril al cabinei a învăluit-o. Tocurile ei au clămpănit cu bubuituri moi și ritmice pe culoarul mochetat al aeronavei. A schițat un zâmbet exersat și politicos însoțitoarei de zbor care stătea lângă intrare și i-a înmânat geanta grea pentru a fi depozitată, înainte de a se așeza pe scaunul ei spațios de la clasa întâi.

S-a lăsat ușor pe spate, sprijinindu-se de tetiera de pluș, holbându-se la ecranul telefonului înainte de a-l duce înapoi la gură. Și-a ajustat tonul la unul de finalitate. "Dacă un copil nu înțelege, atunci cu siguranță adulții ar trebui, nu crezi?"

Mintea i-a fugit în altă parte când indicatorul luminos pentru centura de siguranță s-a aprins deasupra capului ei, acompaniat de un clinchet blând. Rowan nu fusese mereu așa. Până la vârsta de doi ani, fusese un băiețel dulce și afectuos. Obișnuia să se agațe de piciorul ei, privind în sus cu ochi mari și plini de adorație, declarând cu mândrie oricui voia să asculte că mama lui era cea mai grozavă din lume.

A închis ochii. Când începuse asta să se schimbe? Răspunsul a ieșit la suprafață cu o durere ascuțită, plină de amărăciune. A început în momentul în care Daphne s-a întors în Aldoria.

Tot ce Celine încercase să interzică de dragul educației lui, Daphne accepta cu un zâmbet dulce. Dacă Celine zicea nu la dulciuri înainte de cină, Daphne îi strecura un baton de ciocolată în mânuțe, pe la spatele ei. Dacă Celine impunea cu strictețe regulile orei de culcare pentru a se asigura că se odihnea suficient, Daphne îl furișa din camera lui pentru jocuri la miezul nopții, pictând-o pe Celine ca fiind gardianul plictisitor și sever.

La început, familia Sterling pur și simplu o disprețuise pe Celine, tratând-o ca pe o fantomă nedorită în sălile lor grandioase. Însă, încetul cu încetul, preferința lor evidentă pentru Daphne a început să se infiltreze în percepția lui Rowan. În mintea lui tânără și ușor de influențat, Celine fusese redefinită. Nu mai era o mamă iubitoare. Devenise o figură negativă — o intrusă băgăcioasă, o femeie intrigantă care strica toată distracția, un obstacol în calea fericirii lui.

"Gideon", a spus Celine, vocea ei coborând un registru, fermă și hotărâtă. "Acum suntem divorțați. Nu mai există niciun motiv să mai ținem legătura."

Fără să-i aștepte răspunsul, fără să-i dea șansa de a argumenta sau de a-i ordona să se întoarcă, a încheiat apelul. A ținut apăsat butonul de pornire până când ecranul s-a înnegrit, închizând dispozitivul.

În timp ce avionul accelera pe pistă și se ridica spre cerul nopții, Celine și-a întors capul pentru a se holba pe fereastra mică, ovală. Orașul întins Aldoria s-a micșorat sub ea. Zgârie-norii impunători, drumurile șerpuite și masivul domeniu Sterling au fost reduse la o pată de lumini neînsemnate și amintiri îndepărtate.

A tras adânc aer în piept. Zumzetul constant, vibrant al motoarelor masive ale avionului lucra să-i liniștească nervii întinși la maximum. S-a terminat, și-a spus, lăsându-și capul să se odihnească pe sticlă. Am lăsat totul în urmă.

Patru ani mai târziu.

În inima agitată a orașului Aldoria, în interiorul biroului directorului de la prestigiosul Spital Aldoria, camera emana un aer de lux discret, din lumea veche. Panouri bogate din mahon împodobeau pereții, oferind spațiului un aspect cald și distins. Iluminatul moale, ambiental, arunca o strălucire aurie peste rafturile organizate cu meticulozitate și peste biroul masiv din stejar care domina încăperea.

Celine, însă, nu avea niciun interes să se conformeze atmosferei demne, rigide a camerei.

Stătea tolănită pe canapeaua de piele de pluș, cu picioarele ei lungi încrucișate degajat, într-o manieră relaxată, nepăsătoare. Se lăsase pe spate, pe perne, de parcă era stăpâna locului. Îmbrăcată într-un sacou șic, făcut la comandă, și pantaloni de designer, emana un șarm magnetic, firesc. Atitudinea ei nonșalantă într-un decor atât de formal era ciudat de înduioșătoare, un contrast puternic față de femeia rigidă și ascultătoare care fusese cu patru ani în urmă.

Arthur Vance, stimatul director al spitalului, s-a apropiat de biroul său cu un zâmbet ironic și plin de afecțiune pe față. A întins mâna și a bătut-o ușor pe Celine pe cap, tratând-o ca pe o soră mai mică rebelă.

"Ești mamă acum, pentru numele lui Dumnezeu", a tachinat-o Arthur, clătinând din cap. "Nu poți să stai și tu măcar o dată ca un adult?"

Celine a scos un pufnit moale. Și-a îndreptat cu reținere postura, coborându-și picioarele, deși licărirea jucăușă și sfidătoare din ochii ei a rămas neumbrită. A băgat mâna în geanta scumpă din piele, care se odihnea pe perna de lângă ea, și a scos o pungă mică, frumos ambalată, cu ceai de plante uscate.

A aruncat-o pe măsuța de cafea din sticlă dintre ei. "Poftim. Să-ți ajungă. E o durere de cap masivă să-l pregătești, știi."

Ceaiul în sine nu era deosebit de greu de infuzat, dar ingredientele brute erau altă poveste. Erau excepțional de rare, provenite din regiuni îndepărtate, și necesitau o mână meticuloasă pentru a fi uscate și amestecate corespunzător.

Arthur a chicotit în timp ce a ridicat pachetul mic, inspectând conținutul prin hârtia translucidă. Expresia i s-a înmuiat de o recunoștință autentică. "Ești încă cel mai grijuliu copil pe care îl cunosc. Sănătatea mea practic depinde de preparatele tale din plante în zilele noastre. Stai puțin. Îți torn din cafeaua pe care tocmai am cumpărat-o. O să-ți placă la nebunie."

A mers la un mic aparat de preparat cafeaua în colțul camerei și s-a întors câteva momente mai târziu, întinzându-i o ceașcă delicată, din porțelan alb. Aburii se încolăceau din lichidul întunecat.

Celine a luat o înghițitură cu grijă. Palatul ei exigent a detectat imediat calitatea complexă, superioară a prăjirii. Boabe de top, a notat ea în tăcere, oferind o ușoară înclinare a capului, în semn de aprobare.

Arthur s-a sprijinit de marginea biroului său masiv din lemn, încrucișându-și brațele. Privirea lui era caldă, dar purta o curiozitate scrutătoare. "Cely, cât timp intenționezi să stai în Aldoria de data asta?"

"O vreme", a răspuns ea. A așezat ceașca de porțelan pe un suport, cu un clinchet încet, înăbușit.

Unul dintre scenariile ei originale fusese recent preluat de un studio major și adaptat pentru o producție de succes. Studioul urma să înceapă filmările local, în Aldoria. În calitate de scenarist principal și consultant de creație, trebuia să fie prezentă pe platou pe durata filmărilor pentru a se ocupa de revizuirile scenariului și pentru a superviza direcția creativă. În plus, erau câteva probleme personale mărunte care îi solicitau atenția în oraș.

Arthur a rânjit. Ochii i-au sclipit a răutate, simțind o oportunitate. "Te-ai gândit vreodată să te întorci aici ca să consulți niște pacienți? Poate să înveți câțiva studenți la medicină entuziaști, cât ești în oraș?"

"Nu. Nici gând", a răspuns Celine instantaneu, retezându-i elanul cu un gest disprețuitor din mâna ei zveltă.

Aceasta nu era nici pe departe prima dată când Arthur încerca să o convingă să se alăture rândurilor de elită ale spitalului. Cunoștea profunzimea expertizei ei în medicina tradițională, dar ea nu avea absolut nicio intenție să se lege de programul unui spital.

Arthur a deschis gura, gata să insiste și să-și argumenteze mai departe cazul, dar înainte de a putea scoate măcar o silabă, telefonul Celinei a vibrat scurt pe masa de sticlă. Momentul a fost un mic miracol.

L-a înșfăcat cu un oftat mut de ușurare. A răspuns repede, adoptând o expresie serioasă, prefăcându-se că apelul primit era o chestiune de viață și de moarte. În câteva momente, și-a strâns geanta și a ieșit rapid spre ușă, lăsându-l pe Arthur stând lângă biroul său, clătinând amuzat și învins din cap.

Nu mult după ce Celine a dispărut pe hol, directorul administrativ a bătut ferm la ușa grea și a pășit în încăpere. "Domnule Vance, domnul Sterling este aici să vă vadă."

Arthur și-a îndreptat cravata fix când Winston Sterling a intrat în birou. Bătrânul Sterling era un domn sprinten, deși umerii îi purtau o ușoară aplecare. Ochii lui ascuțiți, cărora nu le scăpa nimic în lumea afacerilor, au scanat imediat încăperea. Privirea i s-a oprit pe măsuța de cafea din sticlă, unde se afla o carafă din sticlă cu cafea proaspăt preparată, din al cărei cioc aburii încă se ridicau leneș. Lângă ea stătea o ceașcă din porțelan, pe jumătate goală.

Aroma bogată, pământie, a umplut camera, provenind în mod inconfundabil de la o prăjire exclusivă, greu de găsit. O singură privire la acel aranjament și mintea perspicace a lui Winston a început să asambleze piesele puzzle-ului.

Winston a schițat un rânjet cunoscător. "Ei, ei. Cine te-a convins de data asta să scoți cafeaua de top de care, de obicei, refuzi să te atingi?"

Arthur a lăsat să-i scape un chicotit relaxat, pe un ton lejer, în timp ce se mișca pentru a strânge ceștile. "Cine altcineva ar putea fi?"

Sprâncenele argintii ale lui Winston s-au ridicat mult a surpriză. "Vrei să spui experta evazivă în medicină tradițională cu care te-ai lăudat în ultimii doi ani?"

Arthur a dat din cap aprobator. A luat propria-i ceașcă și a sorbit încet. "Păcat că ai ratat-o. Dacă ai fi urcat cu doar câteva minute mai devreme, poate i-ai fi zărit silueta pe hol."

Winston a oftat. Rânjetul s-a estompat într-o privire de regret melancolic. "Ce păcat. Sănătatea mea s-a cam șubrezit în ultimii ani. Mă dor articulațiile, dorm groaznic. Chiar mi-ar fi prins bine un sfat de expert."

Arthur a adulmecat gânditor, așezându-și ceașca. L-a studiat pe bărbatul mai în vârstă. "Ciudat. Îmi amintesc că erai într-o formă fantastică acum câțiva ani. Obișnuiai să joci golf în fiecare weekend. Când, mai exact, au început lucrurile să meargă în jos?"

Winston s-a încruntat. Ridurile din jurul ochilor săi s-au adâncit în timp ce și-a aruncat mintea în trecut. "Cam acum patru ani, aș zice..."

Începuse chiar în perioada în care se desfășura drama dezordonată a divorțului lui Gideon. De când Celine plecase, Winston se trezise prins într-o furtună zilnică, epuizantă, de frustrare, stres corporatist și certuri în familie. Tumultul constant din interiorul casei Sterling îi afectase sever nervii, lăsându-l cu mai multe afecțiuni fizice decât îi convenea să recunoască în fața colegilor săi.

Arthur a aruncat o privire spre costumul croit impecabil al lui Winston și la cravata de mătase, curiozitatea fiindu-i trezită de ținuta formală. "Arăți elegant astăzi, Winston. De unde vii?"

"Oh, de la biroul corporatist. Nepotul meu, Gideon, m-a adus până aici." Winston și-a scos sacoul greu al costumului și l-a aruncat neglijent pe cel mai apropiat scaun pentru oaspeți, făcându-se comod. "În drum spre etaj, pornind din hol, m-am intersectat cu mama unui prieten care este cazată în aripa VIP. M-am gândit să trec să o salut mai întâi, înainte să vin să te văd."

Între timp, în capătul holului, Celine a pășit în interiorul elegant și metalic al liftului spitalului. Și-a sprijinit umărul de panoul rece din colț, scoțându-și telefonul pentru a-și pierde timpul în timp ce cabina cobora.

A deschis un browser, iar un baraj de titluri din divertisment i-a invadat instantaneu ecranul. Textul îngroșat și hashtag-urile în tendințe practic i-au sărit în ochi.

[Moștenitorul familiei Sterling a fost surprins cu o femeie misterioasă noaptea târziu!]

[Exclusiv: Logodna iminentă a directorului general al Grupului Sterling, Gideon Sterling, cu iubita sa din copilărie!]

Celine a dat clic pe articolul de sus. Fotografiile neclare, în stil paparazzi, care însoțeau textul erau granulate, făcute de la distanță sub luminile străzii. Dar contururile erau suficiente pentru ca ea să recunoască imediat figurile.

Unul era Gideon, cu umerii lui lați și postura impunătoare inconfundabile chiar și într-o imagine de rezoluție slabă. Cealaltă femeie, aplecată aproape de el, era Daphne.

Logodnă iminentă? Deci chiar se căsătoresc, nu?

Buzele Celinei s-au arcuit într-un zâmbet rece, gol. Degetul mare i-a înghețat în mijlocul mișcării de derulare pe ecranul luminos.

Pieptul i s-a strâns. Un amestec amar de ironie și dispreț profund a copleșit-o. Își amintea certurile din acea casă masivă. Își amintea de Gideon uitându-se în jos la ea, jurând atât de serios, atât de convingător, că nu exista nimic între el și Daphne. Îi respinsese suspiciunile Celinei ca pe aberațiile unei femei nesigure. O făcuse lipsită de fundament, geloasă, irațională și paranoică doar pentru că a sugerat că Daphne era o amenințare pentru căsnicia lor.

Pe parcursul celor patru ani de căsnicie, Celine fusese complet invizibilă. Nici măcar o dată nu apăruseră împreună la știri. Nici măcar o dată nu o recunoscuse public ca fiind soția sa la gale sau la evenimente de presă. Pentru lumea exterioară, mass-media și partenerii săi de afaceri, era ca și cum ea nu ar fi existat.

Pe atunci, se forțase să-și înghită durerea. Își spunea că acela era felul lui de a fi. Gideon susținea întotdeauna că are un principiu strict de a-și păzi cu ferocitate viața privată de ochii indiscreți și băgăcioși ai presei. Îl crezuse. Îi justificase răceala și își acceptase rolul în umbră.

Acum, în timp ce se holba la titlurile stridente și la fotografiile cu el etalând-o pe Daphne prin oraș, o realizare amară s-a așternut peste ea.

Principii? Celine a pufnit în sinea ei, blocând ecranul telefonului și aruncându-l în geantă. Principiile se prăbușesc rapid când vine vorba de iubire adevărată, nu-i așa?

În timp ce liftul își continua coborârea, s-a auzit un ding electronic, moale. Mișcarea s-a oprit lin. Ușile de metal au glisat, dezvăluind luminile puternice ale parterului, și cineva a pășit înăuntru.

Noul venit era înalt. Era suficient de înalt încât simpla lui prezență a aruncat imediat o umbră întunecată pe linia ei vizuală, blocând lumina fluorescentă de deasupra. Fără să-și ridice privirea, Celine și-a mutat instinctiv greutatea, pășind ușor într-o parte pentru a-i oferi străinului impunător mai mult spațiu în cabina restrânsă.

Telefonul i-a vibrat în mână. Un apel de la Sloane Dalton a clipit pe ecran. A răspuns, tonul ei schimbându-se instantaneu într-o cadență jucăușă, caldă.

"Hei, draga mea, ai ajuns?" a salutat ea, vocea ei răsunând ușor de pe pereții de metal.

La celălalt capăt al firului s-a auzit vocea agitată și plină de scuze a lui Sloane. "Cely, iubito, îmi pare atât de rău. A apărut ceva urgent la magazin, o problemă masivă de aprovizionare, și trebuie să mă duc să o rezolv chiar acum. Nu te pot lua."

"Oh", a murmurat Celine.

"Dar nu te îngrijora", s-a grăbit Sloane să adauge. "Mi-am trimis un prieten să te ia în schimb. Ar trebui să tragă în fața spitalului în orice secundă."

"Fără griji, mă descurc." Buzele Celinei s-au curbat într-un zâmbet moale, sincer. "Mulțumesc, Sloane." A încheiat apelul și a coborât telefonul.

Apoi, dintr-o dată, a simțit-o.

O senzație înțepătoare, sufocantă i-a urcat pe șira spinării, de parcă un reflector ascuțit și rece tocmai ar fi fost îndreptat direct spre profilul ei. Și-a ridicat capul dintr-un pur instinct. Ochii ei s-au ciocnit cu o pereche de ochi profunzi, întunecați și devastator de familiari.

Era Gideon.

Stătea acolo, la doar câțiva pași distanță. Înălțimea lui impunătoare domina spațiul restrâns al cabinei liftului. Era cu un cap mai înalt decât ea. Ultimii patru ani îl ascuțiseră. Timpul îi sculptase orice urmă de trăsături tinerești care îi mai rămăseseră, modelându-i fața în ceva mult mai definit, mai izbitor și cu mult mai periculos.

Maxilarul lui sculptat era mai ascuțit acum, turnat în linii sumbre, rigide. Pomeții îi erau mai pronunțați sub pielea impecabilă. Și acei ochi întunecați — intenși, pătrunzători, debordând de o furtună de emoții ce clocoteau chiar sub suprafață — erau pironiți direct pe fața ei.

Gideon a făcut un singur pas, deliberat, înainte. Mica distanță dintre ei a dispărut. Prezența lui fizică se simțea grea, apăsând pe aerul din micuța cutie.

Liftul a ajuns la parter cu un clinchet vesel. Ușile au glisat deschizându-se spre holul principal plin de forfotă.

"Mă scuzați", a spus Celine. Vocea ei a fost politicoasă, plată și distantă.

Fără o fărâmă de ezitare, a trecut pe lângă umărul lui lat. Și-a păstrat stăpânirea de sine impecabilă, ținându-și bărbia sus și privirea înainte, purtându-se ca și cum el nu ar fi fost nimic mai mult decât un străin anonim într-o cameră aglomerată.

Nu i-a aruncat o a doua privire. Nu a lăsat ca pasul să i se clatine nicio clipă. A pășit direct în hol, echilibrată și indiferentă, lăsând în urma ei greutatea apăsătoare a privirii lui.

Tocurile ei au țăcănit cu încredere pe podeaua cu gresie lustruită. Expresia i-a rămas senină. Inima îi bătea într-un ritm constant, netulburat. Se pregătise pentru exact acest scenariu în momentul în care semnase contractul de a se întoarce în Aldoria. Să se intersecteze cu Gideon într-un oraș de această mărime, mai ales având în vedere legăturile familiei lui cu instituții majore precum spitalul, fusese întotdeauna o posibilitate statistică.

Și acum că se întâmplase, realizase ceva profund. Nu conta. Nu mai conta. Orice ar fi fost ei odată, oricare ar fi fost legătura toxică care îi ținuse împreună, era moartă și îngropată. Celine făcuse alegerea cu patru ani în urmă, în acea noapte înghețată. Nu s-a mai uitat niciodată înapoi.

În spatele ei, pași grei au răsunat pe gresie cu o urgență ascuțită, agresivă.

Înainte ca Celine să poată face un alt pas spre ușile glisante de sticlă de la ieșire, o mână mare și puternică s-a strâns puternic în jurul încheieturii ei.

Strânsoarea a oprit-o instantaneu din evadare, smucindu-i umărul înapoi.

Vocea lui Gideon a bubuit chiar în spatele urechii ei. Era joasă, aspră și vibra de o furie reținută, explozivă. "Celine. Ai lipsit patru ani. Nu crezi că îmi ești datoare cu o explicație?"

La auzul acestor vorbe, Celine s-a oprit din a se opune strânsorii. Și-a rotit corpul încet, un râs moale, ironic, scăpându-i printre buze. Ochii ei, luminoși și de necitit, s-au fixat pe fața lui furioasă ca și cum ar fi examinat o insectă curioasă.

"Domnule Sterling", a început ea, tonul ei debordând de o detașare rece și calculată. "În ce calitate îmi cereți răspunsuri? Ca fostul meu soț?"

Respirația lui Gideon s-a agățat. Pieptul lui lat i s-a ridicat sub sacoul croit la comandă, în timp ce lupta o bătălie pierdută pentru a-și păstra sângele rece. Privirea lui a sfredelit-o pe a ei. Cea mai fină nuanță de roșu s-a strecurat în colțurile ochilor săi ascuțiți, trădând haosul de dedesubt.

"Atunci, în calitate de tată al fiului tău", a chestionat el. Fiecare cuvânt a fost scos afară în mod deliberat, încărcat de acuzație. "Nu am dreptul să știu unde ai fost?"

Ea și-a răsucit brațul, încercând să-și elibereze încheietura. Dar strânsoarea lui a rămas neclintită, blocată pe pielea ei ca o menghină de oțel.

Vocea ei, deși înfricoșător de calmă, a tăiat tensiunea încărcată dintre ei ca o lamă de bisturiu. "Am renunțat la fiul meu, Gideon. Ce drept crezi că ai să ceri ceva de la mine?"

Maxilarul lui Gideon s-a încleștat atât de tare încât un mușchi a tresărit în obraz. Dinții i-au scrâșnit zgomotos. I-a scuipat numele printre dinții strânși, sunetul fiind crud și visceral. "Celine."

Înainte să o poată trage mai aproape, sunetul ascuțit și brusc a două claxoane zgomotoase a sfărâmat aerul greu dintre ei.

Amândoi s-au întors instinctiv spre ușile automate de sticlă. Chiar în afara intrării, o mașină sport elegantă și scumpă staționa la bordură, motorul torcând zgomotos.

Geamul din partea șoferului a coborât lin, dezvăluind un bărbat izbitor de chipeș care stătea la volan. Părul îi era coafat meticulos, dat pe spate impecabil. A afișat un zâmbet orbitor, de un milion de dolari — genul de zâmbet conceput să farmece pe oricine la prima vedere.

"Cely!" a strigat bărbatul, scoțând capul ușor pe geam. Vocea lui era plină de viață, caldă și bogată în afecțiune, complet inconștient de furtuna violentă care se pregătea în spațiul dintre ea și Gideon. "Am venit după tine."