"Doamnă Sterling, mâncarea s-a răcit din nou. Să o încălzesc la loc?" Vocea menajerei avea un tăiș ascuțit de nerăbdare, despicând liniștea apăsătoare a sufrageriei.

Celine stătea în capul mesei lungi de mahon. Marea sufragerie, de obicei un simbol al imensei averi a familiei Sterling, părea în seara asta un mormânt cavernos. Privea fix la festinul elaborat din fața ei — cotlet de miel la cuptor, scoici fripte, un risotto bogat cu trufe. Totul neatins. Totul răcindu-se bocnă pentru a treia oară în seara asta.

Își mută privirea spre pendula din colț. Era aproape miezul nopții.

Apoi, ridică ochii spre menajeră, a cărei față era schimonosită într-o grimasă de frustrare abia ascunsă.

"Doar strânge masa", a spus Celine, forțând un zâmbet slab, istovit.

Astăzi era ziua ei de naștere. Își petrecuse întreaga după-amiază în bucătărie, pregătind cu meticulozitate mâncărurile preferate ale lui Gideon și coăcându-i lui Rowan o tavă din fursecurile lui mult iubite cu fulgi de ciocolată. Sperase, prostește, că vor putea împărți o simplă cină în familie. Dar nici soțul ei, nici fiul ei de patru ani nu se obosiseră să apară. Niciun telefon. Niciun mesaj. Doar o tăcere sufocantă care făcea aerul din încăpere să pară dens și irespirabil.

Menajera a scos un oftat zgomotos, dramatic, și a început să smulgă farfuriile de pe masă. Mișcările ei erau rapide și deliberat neglijente, porțelanul zornăind aspru.

"Doamnă Sterling, nu vreau să fiu nepoliticoasă", a murmurat menajera, tonul ei sugerând că exact asta intenționa să fie, "dar de ce atâta bătaie de cap? Știați că nici domnul Sterling, nici Rowan nu se vor întoarce în seara asta. Și totuși, ați insistat să gătiți un ospăț uriaș. Am reîncălzit felurile astea de trei ori. Este epuizant."

Celine a coborât privirea spre farfuria ei goală. Nu a scos niciun cuvânt.

Încurajată de tăcerea ei, menajera a pufnit disprețuitor. "Sincer, ca soție și mamă, nu prea câștigați premii. Dacă ați fi făcut o treabă bună, de ce v-ar evita amândoi ca pe ciumă?"

Cuvintele au lovit-o ca o lovitură fizică în piept, dar Celine nu mai avea energie să se apere.

"Ai dreptate", a șoptit Celine, o curbă amară formându-se pe buzele ei. "Am eșuat spectaculos."

În acest conac întins, statutul ei era mai prejos decât praful de pe scândurile podelei. Până și personalul angajat se simțea confortabil să-i arunce insulte în față. Toți se luau după stăpânul casei. Gideon o trata ca pe o fantomă invizibilă, iar Rowan o trata ca pe o pacoste. De ce i-ar fi arătat menajera o fărâmă de respect?

Văzând atitudinea tăcută și resemnată a Celinei, o scurtă sclipire de milă a traversat fața severă a menajerei. S-a oprit din strânsul frenetic și a clătinat din cap.

"Oamenii se agață întotdeauna de lucruri care nu le aparțin", a murmurat menajera, îmblânzindu-și tonul doar cu o fracțiune. "Dacă aș fi în locul dumneavoastră, aș renunța. Aș lăsa totul baltă. V-ați face o favoare. Poate le-ați face o favoare și celorlalți."

Celine nu a răspuns. Sfatul tăios al menajerei i s-a scufundat adânc în minte, greu ca plumbul.

Sufrageria a căzut din nou în tăcere, cu excepția zgomotului farfuriilor strânse. Candelabrul de cristal de deasupra arunca o strălucire caldă, aurie, peste încăpere, dar lumina nu putea străpunge frigul mușcător care i se instala Celinei în oase. Pieptul i s-a strâns. O durere familiară, surdă îi pulsa în spatele coastelor. Patru ani de căsnicie. Patru ani în care și-a vărsat fiecare fărâmă din suflet în această familie, doar pentru a ajunge să stea singură într-o cameră rece și goală.

Menajera a terminat de stivuit vasele și a dispărut în bucătărie, lăsând-o pe Celine singură în spațiul vast.

Celine s-a ridicat. Picioarele îi erau înțepenite, corpul îi era tras în jos de o gravitație invizibilă. A mers la perete și a stins luminile principale. Întunericul a dat buzna, rapid și milostiv.

A luat o cutie mică, albă, de patiserie de pe măsuța laterală. Ținând-o cu grijă la piept, a urcat pe scara grandioasă și unduitoare spre dormitorul matrimonial.

Dormitorul era înghețat. Frigul i s-a strecurat prin rochia subțire de mătase, mușcând-o direct de piele. A mers spre canapeaua de pluș din catifea, așezată lângă fereastra uriașă din podea până-n tavan, și s-a așezat. Afară, luna atârna jos pe cerul nopții, aruncând umbre lungi și palide pe podeaua din lemn masiv.

Celine a deschis cutia de patiserie. Înăuntru se afla un tort mic și delicat cu căpșuni. Era un desert frumos, menit pentru o sărbătoare plină de bucurie, dar în penumbra dormitorului, părea tragic.

A scos tortul și l-a așezat pe măsuța de cafea din sticlă. Dintr-un sertar mic, a scos o singură lumânare roz și a înfipt-o în centrul glazurii moi. A aprins un chibrit. Flacăra a prins viață, aruncând un mic cerc pâlpâitor de căldură în întunericul sufocant al camerei.

A privit fix în flacăra dansantă. Ochii îi ardeau de lacrimi nevărsate.

Chiar în clipa în care a închis ochii pentru a-și pune o dorință care știa că nu se va îndeplini niciodată, un clinchet ascuțit a spulberat liniștea.

Telefonul a vibrat pe masă. Zgomotul brusc a făcut-o să tresară, inima bătându-i cu putere în coaste. A întins mâna cu degete tremurânde și l-a ridicat. Un mesaj pe WhatsApp strălucea pe ecran.

Era un fișier video. Numele expeditorului i-a înghețat sângele în vene Celinei: Daphne Winslow.

Daphne. Iubita din copilărie a lui Gideon. Femeia cu care trebuia să se căsătorească înainte ca Celine să apară în peisaj. Femeia care se întorsese din străinătate cu o lună în urmă, bolnăvicioasă și fragilă, acaparând instantaneu toată atenția lui Gideon.

Celine a apăsat butonul de redare.

Ecranul a luminat camera întunecată, arătând o rezervă de spital VIP, luminoasă și luxoasă. Unghiul camerei era ușor înclinat, fiind ținut chiar de Daphne. În centrul cadrului stătea Gideon. Era aplecat în față, pe un scaun tras aproape de patul de spital. Lângă el, cocoțat pe marginea saltelei, era Rowan.

"Gid, îmi pare atât de rău că te țin aici până la ora asta", a plutit vocea lui Daphne prin difuzorul telefonului. Era moale, stinsă, punctată de o tuse delicată, demnă de milă.

Gideon a întins mâna și i-a învelit blând umerii lui Daphne cu o pătură alunecată. Fața lui frumoasă, de obicei împietrită în linii de o răceală indiferentă când se uita la Celine, era relaxată. Ochii lui ascundeau o profunzime a tandreței pe care Celine nu o mai văzuse de ani de zile.

"Nu-i nicio problemă", a spus Gideon. Vocea lui era caldă, profundă și presărată cu o afecțiune indulgentă care a făcut-o pe Celine să-și oprească respirația în gât.

Fusese cu ea toată ziua. În timp ce Celine își ardea degetele în bucătărie încercând să pregătească o cină perfectă de ziua ei, soțul ei stătea la căpătâiul altei femei, jucând rolul îngrijitorului devotat.

Un zâmbet auto-depreciativ i-a deformat buzele Celinei. Când îi vorbise Gideon ultima oară fără un iz aspru de iritare? Fiecare conversație purtată recent părea o bătălie. Vocea lui, odată refugiul ei sigur, devenise o armă pe care o folosea pentru a o doborî.

"Daphne, nu trebuie să te îngrijorezi", a ciripit o voce mică și vioaie din videoclip.

Rowan s-a cățărat pe saltea. Mânuțele lui dolofane s-au întins și s-a cuibărit direct în îmbrățișarea lui Daphne. Daphne și-a înfășurat brațele subțiri în jurul băiatului, sprijinindu-și bărbia pe părul lui închis la culoare.

"Tati și cu mine adorăm să stăm aici cu tine", a declarat Rowan, cu fața strălucind de o bucurie pură, nealterată. "Nu vrem să mergem acasă."

Încheieturile degetelor Celinei s-au albit în timp ce strângea telefonul.

Apoi, fiul ei de patru ani a privit în sus spre cameră și i-a aplicat ultima lovitură, fatală.

"Îmi place s-o am pe Daphne în preajmă. Aș vrea să fie ea mămica mea."

Videoclipul s-a întrerupt brusc în întuneric.

Celine stătea încremenită. Liniștea din dormitor îi vuia în urechi. A privit fix la reflexia ei întunecată de pe ecranul stins al telefonului. Mâinile au început să-i tremure, un freamăt violent care a pornit din vârfurile degetelor și s-a răspândit în tot corpul. A lăsat telefonul să cadă pe masa de sticlă. A aterizat cu un țăcănit ascuțit.

S-a uitat la lumânarea solitară care ardea pe tortul cu căpșuni. Ceara se topea, strângându-se într-o baltă peste glazura albă.

Patru ani. Aproape că murise pe masa de operație dându-i naștere lui Rowan. Îndurase umilințe nesfârșite din partea familiei lui Gideon, își sacrificase cariera și și-a înghițit mândria în fiecare zi, totul pentru a le construi amândurora un cămin călduros.

Și pentru ce?

Pentru a fi aruncată. Pentru a fi înlocuită. Pentru a fi numită o pacoste de copilul pe care l-a adus pe această lume.

O liniște ciudată, paralizantă, a inundat-o brusc. Tristețea strivitoare care o sufocase luni de zile s-a evaporat, lăsând în urmă o hotărâre rece ca gheața și de neclintit. Lanțurile vinovăției și ale dorului disperat s-au rupt, unul câte unul.

Celine s-a aplecat în față. A tras adânc aer în piept, umplându-și plămânii cu aerul rece al încăperii.

"La mulți ani mie", a șoptit ea în întuneric.

A stins lumânarea dintr-o suflare. Camera s-a cufundat la loc într-un negru absolut.

Se terminase.

Gideon s-a întors la conacul Sterling mult după miezul nopții.

În timp ce sedanul său de lux rula pe alee, s-a încruntat. Casa era învăluită în întuneric. De obicei, indiferent cât de târziu muncea sau unde fusese, o lumină galbenă și caldă se revărsa întotdeauna de pe verandă și din ferestrele livingului. Celine îl aștepta mereu. În seara asta, fațada conacului părea rece și lipsită de viață.

A parcat mașina și a coborât, aerul tăios al nopții mușcându-i fața. A deschis portiera din spate și l-a desfăcut pe Rowan, care dormea, din scaunul auto. Ducând băiatul înăuntru, a fost întâmpinat de menajeră în foaier.

Gideon i-a predat copilul adormit fără un cuvânt. Maxilarul îi era încordat de iritare. A scos de pe el sacoul făcut la comandă și s-a îndreptat cu pași mari spre scara monumentală. Pașii lui vioi, tăioși au răsunat în holul tăcut.

Când a ajuns la etajul al doilea, a observat o dâră de lumină care se scurgea de sub ușa dormitorului matrimonial. Expresia lui sumbră s-a îmblânzit cu doar o fracțiune. A împins ușa, gata să treacă superficial peste orice nemulțumire minoră i-ar fi pregătit Celine.

S-a oprit brusc.

Celine stătea dreaptă pe canapeaua de catifea de lângă fereastră. Era încă îmbrăcată în hainele ei de peste zi, cu o postură enervant de dreaptă, fața fiindu-i lipsită de orice emoție. Lângă picioarele ei stătea o valiză neagră, elegantă, bine îndesată.

Pe măsuța de cafea din sticlă dintre ei stătea un teanc de hârtii de un alb imaculat.

Scurtul moment de ușurare al lui Gideon s-a evaporat, înlocuit instantaneu de un zid de enervare rece. Și-a trecut o mână prin părul întunecat, pironindu-și privirea pe valiză.

"Celine, ce este asta?" Vocea lui a fost tăioasă, purtând un iz periculos. "Încă una dintre cascadoriile tale? Sunt epuizat. Nu am răbdare pentru drama ta în seara asta."

Aerul din cameră trosnea de o tensiune grea, sufocantă. În trecut, Celine s-ar fi ferit la tonul lui. S-ar fi zăpăcit încercând să-și ceară iertare, disperată să netezească crăpăturile căsniciei lor fracturate.

În seara asta, nici măcar nu a clipit.

S-a uitat la el. S-a uitat cu adevărat la el. Umerii lați, linia ascuțită a maxilarului, ochii pătrunzători care odinioară îi ținuseră inima captivă. Acum, privitul la el nu-i mai aducea nimic altceva decât o oboseală până în măduva oaselor. Nu voia să dea explicații. Nu voia să se lupte. Voia doar să iasă.

"Gideon", a spus ea, cu vocea tăcută, dar stabilă ca piatra. "Vreau să divorțăm."

Gideon s-a holbat la ea o secundă lungă, apoi a scos un oftat aspru, exasperat. A dus mâna la gât, slăbindu-și cu brutalitate cravata de mătase și aruncând-o pe marginea patului. A făcut un pas mai adânc în cameră, ochii lui scanând măsuța de cafea.

Privirea i s-a oprit pe cutia mică de patiserie și pe lumânarea topită, înfiptă în centrul unui tort vechi.

S-a oprit. O sclipire de conștientizare i-a traversat trăsăturile ascuțite, urmată rapid de o umbră de vinovăție.

"E ziua ta astăzi?" a întrebat el, tonul lui pierzându-și marginea agresivă, înlocuit de o slabă neîncredere.

Uitase. Asistentul lui nu o pusese în program și nici măcar nu-i trecuse prin minte.

Celine a clătinat din cap. Gestul a fost arogant, aproape plin de milă. "Nu contează."

S-a aplecat în față și a împins teancul de hârtii peste masa de sticlă, mai aproape de el. Literele groase și negre din partea de sus a paginii spuneau: ACORD DE DIVORȚ.

"Semnează-l", a spus ea, cu ochii pironiți în ai lui. "Să terminăm cu asta."

Sprâncenele lui Gideon s-au strâns violent. Scurtul fulger de vinovăție a dispărut, înghițit de un val crescând de furie și confuzie. Simțea că ea exagerează, punând în scenă un spectacol teatral doar ca să-l pedepsească pentru o simplă scăpare de memorie.

"De ce?" a cerut el, vocea lui răsunând zgomotos în camera tăcută. "Pentru că am uitat de o zi de naștere? Nu crezi că ești puțin cam melodramatică? Am fost la spital. Starea lui Daphne s-a agravat. Știi că nu are familie aici."

Celine a simțit un râs uscat bolborosind în gât, dar l-a înghițit. Încă o apăra pe Daphne. Încă găsea scuze. Nu mai conta.

Gideon s-a uitat la hârtii. Un rânjet batjocoritor i-a arcuit colțul buzelor. A întins mâna, ciupind prima pagină între două degete lungi și a ridicat-o. A răsfoit documentul cu un aer de dispreț lejer, inspectându-l ca și cum ar fi fost o propunere de afaceri prost scrisă.

A scos un râs scurt și tăios. "Nu ceri nimic? Renunți la acțiunile tale? Pleci cu mâinile goale?"

A trântit hârtiile înapoi pe masă. Ochii lui negri s-au fixat pe fața ei, plini de o certitudine arogantă. "Celine, fii rațională. Unde ai merge fără mine? Nu ai o slujbă. Nu ai relații în Aldoria. Te bazezi pe numele Sterling pentru absolut totul."

Un râs amar, colțuros i-a alunecat în cele din urmă pe buze Celinei. Inima îi bătea cu putere, greu și zgomotos, în urechi.

Deci, asta era. De asta o trata ca pe un gunoi. Credea că e prinsă în capcană. Credea că e un parazit neajutorat care se agață de averea lui, fără o familie la care să se întoarcă și fără un loc unde să fugă. Credea că ar putea să o golească de dragostea ei, de tinerețea și de demnitatea ei, iar ea ar sta pur și simplu aici și ar accepta asta pentru că nu avea de ales.

Ce nesimțit arogant și plin de sine, a șuierat vocea ei interioară.

Dar în exterior, și-a păstrat un calm înspăimântător. Tăcerea ei se întindea subțire și tensionată, mai ascuțită decât orice ceartă plină de urlete.

S-a uitat drept în ochii lui și a oferit un zâmbet rece, lipsit de veselie. "Unde mă duc nu este treaba ta. Tot ce trebuie să faci e să semnezi actele și să te întâlnești cu mine la Primărie mâine dimineață."

Vocii ei îi lipsea orice urmă a căldurii sau a supunerii cu care era el obișnuit. Detașarea înghețată din tonul ei putea tăia oțelul.

Maxilarul lui Gideon s-a încleștat. Venele de pe gât i s-au pronunțat sub piele. Furia a izbucnit, mândria fiindu-i înțepată de respingerea ei nerușinată. "Te-ai gândit cu adevărat la asta, Celine? Odată ce ieși pe ușa aia, nu mai există cale de întoarcere."

Celine nu s-a obosit să se certe. A luat un stilou de argint de pe masă și l-a aruncat ușor. A zornăit pe sticlă, oprindu-se chiar lângă mâna lui.

"Nu mai pierde timpul", a spus ea tăios. "Semnează-l."

Hotărârea ei neclintită l-a lovit ca un șoc fizic. Gideon a ezitat. A privit-o fix, o senzație trecătoare de neliniște strecurându-i-se în piept. Asta nu era o criză de furie. Ochii blânzi și plini de adorație, care obișnuiau să-i urmărească fiecare mișcare, îl priveau acum cu o determinare neînduplecată pe care n-o mai văzuse niciodată. Vorbea serios.

A tras adânc aer în piept și și-a frecat tâmplele, frustrarea crescându-i. "Bine. Dacă vrei să joci acest joc, divorț să fie", a răbufnit el, vocea fiindu-i grea de finalitate. "Dar custodia lui Rory? Nici nu încape în discuție. Nu-l iei pe fiul meu nicăieri."

Înainte ca Celine să poată măcar formula un răspuns, ușa dormitorului a fost deschisă brusc.

O siluetă mică, îmbrăcată în pijama, a dat buzna în cameră. Rowan se trezise din cauza țipetelor. A alergat pe podea și și-a aruncat brațele în jurul piciorului lui Gideon, strângând pantalonii tatălui său într-o strânsoare puternică.

Rowan a întors capul și i-a aruncat o privire furibundă Celinei. Fața lui dolofană era schimonosită într-o grimasă de ură pură.

"Rămân cu Tati!" a țipat Rowan, vocea lui stridentă străpungând aerul greu. "Nu vreau să merg cu tine! Ești o mamă groaznică. Ești o vrăjitoare!"

Gideon s-a încruntat adânc. "Rory", a răstit el, tonul lui ascuțit speriind băiatul. "Ai grijă la limbaj."

Dar Rowan era prea surescitat. Lacrimi îi șiroiau pe fața înroșită, însă expresia i-a rămas încăpățânat de sfidătoare. A îndreptat un degețel către Celine.

"Nu greșesc cu nimic!" a urlat el, cuvintele revărsându-se într-o cascadă vicioasă, exersată. "Ești doar o casnică inutilă! Așa a spus bunica și mătușa Tessa! Doar stai acasă și nu faci nimic!"

Celine a rămas perfect nemișcată. Cuvintele i-au lovit fața ca niște palme, una după alta.

Rowan nu terminase. "Dacă nu te-ai fi băgat între Tati și Daphne, ea ar fi fost mama mea acum! Te urăsc!"

Gideon s-a ciupit de rădăcina nasului, un oftat epuizat părăsindu-i buzele. "Rowan, ajunge—"

"Nu-mi pasă de Rowan", a întrerupt Celine.

Vocea ei a despicat camera ca o lamă proaspăt ascuțită, tăindu-i vorba lui Gideon și făcând copilul care plângea să amuțească instantaneu.

S-a ridicat de pe canapea. Și-a netezit fusta rochiei, cu mișcări calme și măsurate. S-a uitat în jos la băiatul pentru care aproape murise ca să-l aducă pe lume, băiatul pe care își petrecuse patru ani protejându-l, iubindu-l și crescându-l. Nu mai exista nicio fărâmă de dragoste în ochii ei. Doar un pustiu vast și gol.

"Nu-mi pasă de Rowan", a repetat Celine, cu tonul ei curățat de orice căldură maternă. "Nu-mi pasă de absolut nimic din casa asta. Vreau doar divorțul."

Cuvintele ei au rămas suspendate în aer, definitive și devastatoare. Nu mai exista loc de negociere. Nici loc pentru îndoieli.

Buzele lui Gideon s-au strâns într-o linie subțire, sumbră. Expresia lui s-a împietrit într-o neîncredere pură. A privit-o fix, încercând să găsească o crăpătură în armura ei, un semn că blufează. Nu a reușit să găsească niciunul.

Să refuze să-l ia pe Rowan după divorț? După tot prin ce trecuse? Părea de neconceput. Gideon își amintea sângele, doctorii panicați, teroarea pură din sala de nașteri. Își amintea cum Celine turnase fiecare picătură din sufletul ei în creșterea băiatului, stând deasupra pătuțului său când era bolnav, dedicându-și întreaga existență pentru a-l ține în siguranță și iubit.

Și acum, ea se uita la fiul lor de parcă ar fi fost un străin de pe stradă. Nu-l voia. Nu mai voia să aibă de-a face cu el.

Rowan a rămas încremenit pe piciorul tatălui său. Băiețelul era paralizat de uimire, suspinele oprindu-i-se în gât. S-a uitat la mama lui în șoc. Dar șocul s-a topit rapid, fiind înlocuit de un zâmbet contorsionat, urât, care părea nefiresc pe fața unui copil.

"Bine", a rânjit Rowan, ștergându-și o lacrimă de pe obraz. "Tati, grăbește-te și divorțează de ea. Apoi Daphne poate fi mămica mea. Daphne îmi cumpără jucării și nu țipă niciodată la mine."

Cuvintele crude ale băiatului au otrăvit aerul, sufocând orice rămășițe microscopice de căldură care mai rămăseseră în cameră.

Gideon a ignorat complet izbucnirea fiului său. Privirea sa ascuțită, ca de prădător, a rămas pironită pe Celine, evaluând-o. A făcut un pas înainte, silueta sa impozantă aruncând o umbră peste ea.

Vocea i-a coborât cu o octavă, radiind o autoritate înghețată, poruncitoare. "Te mai întreb o singură dată, Celine. Ești sigură de acest divorț?"

Celine și-a ridicat bărbia, înfruntând privirea lui pătrunzătoare fără nicio ezitare. Inima îi era un cimitir.

"Da."

Gideon a smuls stiloul de argint de pe masă. A dat la ultima pagină a acordului. Sunetul stiloului săpându-i semnătura pe hârtie a fost puternic și violent în camera tăcută. A apăsat atât de tare, încât hârtia aproape că s-a rupt sub peniță.

A trântit stiloul.

Fără o secundă de ezitare, Celine s-a întins și a ridicat copia ei a acordului semnat. Teancul gros de hârtii s-a simțit surprinzător de ușor în mâinile ei. Greutatea care îi apăsase pe piept timp de patru ani lungi s-a ridicat brusc. Se simțea ciudat de, amețitor de eliberator.

S-a întors de la el și a apucat mânerul valizei sale negre. Roțile s-au rostogolit lin peste podeaua din lemn masiv.

"La 9:00, mâine dimineață", a spus ea, vocea îi era stabilă și a răsunat cu o finalitate de neconfundat. "La Primărie. Să nu întârzii."

A făcut doi pași spre ușa dormitorului.

Deodată, o mână mare a țâșnit și i-a apucat încheietura într-o strânsoare ca de menghină.

Celine s-a oprit. S-a uitat în jos. Mâna lată a lui Gideon îi înfășurase complet încheietura delicată. Venele proeminente de pe spatele mâinii îi pulsau cu o tensiune crudă, masculină. Mâna aceea, acele degete lungi, acea forță incontestabilă — era o atracție care odinioară o ținuse complet captivată. Petrecuse ani de zile obsedată de acele mâini, tânjind după atingerea lor, sperând cu disperare că aveau să o țină cu dragoste.

Acum, simțindu-i căldura pe piele, un val de repulsie fizică, absolută i s-a rostogolit în stomac. Atingerea lui se simțea ca niște cătușe murdare și grele.

"Dă-mi drumul", a spus ea glacial.

Nu a încercat să se smulgă, dar vocea îi fusese dezgolită de fiecare picătură de umanitate. Era vocea cuiva care vorbea cu un gunoi.

Gândurile i se agitau de o ironie amară. Care mai era rostul să se agațe de ea acum? Nu era oare acest divorț exact ceea ce toată lumea voia? Gideon, familia lui snoabă, menajera bârfitoare și chiar propriul ei sânge — toți păreau încântați s-o vadă plecată. De ce această strângere bruscă?

Gideon a privit-o în jos, cu ochii negri și învolburați de o emoție ilizibilă. Buzele i s-au arcuit într-un zâmbet urât, batjocoritor.

"Așa de grăbită să pleci?" a tachinat-o el, tonul mustindu-i de un amuzament întunecat. "Ce e? Ți-ai găsit deja un iubit în secret? Cineva care te așteaptă într-o mașină afară ca să te răpească?"

O epuizare profundă, strivitoare a cuprins-o pe Celine. I-a pătruns până în măduva oaselor. Nu mai avea energie să se simtă jignită. Simțea doar milă pentru bărbatul care stătea în fața ei.

Și-a întors capul și l-a privit drept în ochii întunecați. Cuvintele i-au alunecat, tăcute, ascuțite, retezând tensiunea ca un bisturiu chirurgical.

"Gideon, nu te-am urât niciodată mai mult decât te urăsc în acest moment."

Cuvintele au rămas suspendate între ei, grele și absolute.

Pentru o fracțiune de secundă, masca arogantă de pe fața lui Gideon s-a crăpat. Cuvintele ei parcă au zguduit ceva adânc în el. Strânsoarea de pe încheietura ei s-a clătinat. Degetele i s-au slăbit și i-au lăsat brațul să-i alunece încet din strânsoare.

Tonul i s-a schimbat, atenuându-se cu o fracțiune, sunând aproape implorator. "E târziu, Celine. Chiar dacă ești hotărâtă să pleci, ai putea aștepta până dimineața. E ger afară."

Un râs uscat, lipsit de umor, i-a scăpat de pe buze. Și-a tras mâna înapoi, frecându-și încheietura acolo unde pielea lui o atinsese pe a ei, de parcă ar fi șters o pată. Privirea ei a rămas neclintită.

Nu i-a mai aruncat nicio privire. Nu s-a uitat în jos nici la Rowan, care încă se holba cu furie la ea din spatele piciorului lui Gideon.

Și-a strâns mânerul valizei și a ieșit din dormitorul matrimonial.

A coborât pe scara grandioasă, a traversat foaierul masiv și a tras de ușa grea de stejar de la intrare. Vântul tăios al nopții a năvălit înăuntru, zbătându-i părul în jurul feței, dar ea nu a tremurat.

A ieșit și a tras ușa în urma ei. Clicul zgomotos și definitiv al închizătorii a răsunat în golul vast al casei.

Era casa care o ținuse prizonieră timp de patru ani lungi. Acum, în cele din urmă, era liberă. Plecarea ei a fost ca o evadare dintr-o cușcă, însă, pe măsură ce mergea pe aleea lungă și întunecată, scufundându-se în noapte, greutatea durerii și a deziluziei ei persistau, târându-se în urma ei ca o umbră de care nu se putea debarasa complet.