Holul îngust înghițea basul pulsatoriu de pe ringul clubului, în timp ce Nora îi urma pe cei doi bărbați în încăperile din spate. Aerul a devenit stătut, îngreunat de duhoarea fumului de țigară vechi și a clorului ieftin. Crown a deschis o ușă la capătul opus, dezvăluind o cămăruță atât de claustrofobică, încât abia merita titlul de birou. Spațiul strâmt i-a forțat pe bodyguarzii care îi însoțeau să rămână afară, pe coridor.

Nora a pășit înăuntru și a ocupat singurul scaun pliant din fier ruginit, aflat în fața unui birou de lemn care se lăsa sub propria greutate. Gino s-a mutat de partea opusă, sprijinindu-și trupul masiv de tapetul cojit. Crown și-a luat locul în spatele biroului, cufundându-se într-un fotoliu din care curgea spumă galbenă prin crăpăturile vinilinului negru și putred.

Și-a împreunat degetele, încercând să proiecteze o aură de autoritate de care în mod clar ducea lipsă. "Fratele tău datorează cinci sute de mii de dolari."

Plămânii Norei s-au blocat. Greutatea pură a sumei îi răsuna în urechi, refuzând să se transpună în realitate. Apoi, șocul de gheață s-a spulberat, înlocuit de un val de indignare incandescentă.

"Poftim?" a răstit ea, plesnindu-se cu palma peste piept. "Am venit aici și i-am achitat întregul sold! Toate drogurile pe care vi le datora. M-ai privit în ochi și ți-ai dat cuvântul că acei patruzeci de mii de dolari acoperă datoria și confiscarea poliției."

Crown s-a foit în scaunul său ruinat. "Da, îmi amintesc înțelegerea, domnișoară Hayes."

"Atunci cuvântul tău nu înseamnă nimic." Nora s-a aplecat în față, încheieturile degetelor albindu-i-se în timp ce strângea marginile scaunului de metal. "Pur și simplu inventezi regulile din mers? Azi datorează o jumătate de milion, iar mâine ce? Un milion?"

"Cuvântul meu e de fier." Crown a privit-o furios, insultat. "Nu-mi datorează nici măcar un cent pentru droguri."

"Atunci ce naiba e asta?"

Gino s-a desprins de perete, pășind sub lumina slabă a plafonierei. "Jucătorii pe care fratele tău i-a furat de la joc."

Nora și-a îndreptat privirea ascuțită spre italianul plin de cicatrici. "Nimeni nu a fost arestat. Polițiștii nu s-au atins de acei jucători. Nimeni nu a pățit nimic." S-a uitat înapoi la proprietarul clubului. "Spune-i, Crown."

Crown și-a aranjat gulerul, evitându-i privirea. "Fratele tău a deturnat nouă jucători pe mize mari de la mesele clandestine pe care le coordonez. Fiecare dintre acești oameni atrage un comision de cincizeci și cinci de mii de dolari. Adaugă haosul pe care l-a provocat, perturbarea afacerilor, și a generat o dobândă penalizatoare de cinci mii. Fă calculul, domnișoară Hayes."

Nora și-a dat la o parte o șuviță rătăcită de păr șaten de pe față. "Banii aceia nu au fost niciodată confiscați! Poliția nu a luat nici măcar un cent din ei. Crown, îi ceri bani fantomă?"

"Nu," l-a întrerupt Gino. Amenințarea joasă și bubuitoare din tonul lui i-a atras atenția Norei înapoi la el. "Ignazio nu-ți cere niciun cent."

Crown și-a frecat nasul, privind oriunde altundeva numai la Nora nu. "Această datorie specifică nu este a mea. Așa cum am spus, eu doar am coordonat sala. Grozăvia pe care a făcut-o fratele tău a înstrăinat un grup foarte select din cei mai bogați oameni din New York. Oamenii aceia... nu erau clienții mei."

Stomacul Norei s-a prăbușit. A privit între cei doi bărbați. "Ai cui erau jucătorii?" A prins privirea lui Gino. "Ai lui?"

Crown a scos o respirație nervoasă. "Gino reprezintă interesele omului care ține registrul."

Gino și-a trosnit gâtul. "Fratele tău ne datorează cinci sute de mii. Trebuie să facă rost de banii ăștia cash." Și-a înclinat capul, cu ochii săi întunecați, morți și de neclintit. "Într-un fel sau altul."

"Nu-i are!" a strigat Nora. "Abia a ieșit de la dezintoxicare. Este eliberat condiționat. Abia poate să păstreze un loc de muncă pe salariul minim. Știi asta, Crown!"

Gino a făcut un pas lent, deliberat, spre ea. "Vorbește cu mine, domnișoară Hayes."

Nora l-a ignorat, ținându-și ochii ațintiți asupra bărbatului care stătea în spatele biroului. "Mă scuzați, dar Crown este șeful aici. Capo. Orice titlu mafiot folosiți voi."

S-a oprit. Gino i-a aruncat lui Crown o privire de o neîncredere atât de pură și veninoasă, încât proprietarul clubului s-a micșorat vizibil în scaunul lui de spumă.

Gino s-a întors la Nora, un zâmbet rece curbându-i buzele. "Eu sunt Capo. Crown e doar norocos că respiră. La fel ca fratele tău. De fapt, Caleb e în viață chiar acum doar pentru că Don Valerio o permite. Generozitatea Don-ului e singurul motiv pentru care tu ai măcar ocazia de a regla această notă de plată."

Nora a simțit cum îi fuge sângele din obraji. Adevărata ierarhie a încăperii i s-a clarificat brusc. Crown era un nimeni. Un om de paie. Un pion.

"Nu am atâția bani," a șoptit ea.

Crown a tresărit, simțind poate o licărire de milă autentică la vederea chipului ei palid. "Ipotechează-ți casa, puștoaico."

Nora a clătinat din cap frenetic, adresându-i-se lui Gino. "Casa mea nu valorează nici pe departe o jumătate de milion. Șeful tău acceptă rate? Ascultă-mă. Lucrez în două locuri. Pot face o a doua ipotecă, îmi pot goli economiile și pot plăti restul lună de lună."

Gino a scos un hohot de râs scurt. A fost zgomotos, aspru, și a ricoșat din pereții înghesuiți. Crown a ezitat înainte de a se alătura, oferind un chicotit nervos, forțat, care i-a murit în gât.

Pentru o fracțiune de secundă, Nora a crezut că acceptă târgul. A schițat un zâmbet încordat, disperat.

Apoi râsul lui Gino s-a tăiat. S-a aplecat peste birou, invadându-i spațiul. Ura îi ardea în ochi.

"Ai la dispoziție douăzeci și patru de ore ca să faci rost de cinci sute de mii de dolari cash. Dacă dai greș, fratele tău îți va fi livrat la ușă în cinci sute de mii de bucăți. E clar?"

Maxilarul Norei s-a încleștat. Disperarea a dispărut, înlocuită de un instinct rece și ascuțit de supraviețuire. "Ți-am spus deja că nu-mi permit."

"Atunci ar fi bine să începi o vânătoare de comori pentru rămășițele lui," a afirmat Gino.

Liniștea s-a întins prin mica încăpere. Nora l-a privit fix pe Capo. Apoi, s-a ridicat în picioare.

Și-a netezit partea din față a paltonului, fără să se grăbească. Le-a întors spatele bărbaților, făcând doi pași spre ieșire înainte de a se opri. S-a uitat peste umăr.

"Spune-i șefului tău ceva din partea mea," a spus Nora, cu vocea fermă și lipsită de frică. "Spune-i că, dacă nu vrea ca NYPD-ul să-i spargă ușa până mâine seară, ar face bine să mi-l livreze pe fratele meu în siguranță și neatins."

Gino și-a încrucișat brațele. "Și cum crezi tu că o să se întâmple asta?"

Nora s-a întors, făcând un pas înapoi la biroul firav de lemn. "Tocmai ți-am spus că Caleb este eliberat condiționat. Ofițerul său de probațiune îl ține din scurt. Astăzi, acel ofițer a încercat să dea de el și s-a lovit de tăcere absolută. Până acum, mașina de patrulă pe care a promis că o va trimite este deja parcată în fața casei mele."

A privit cum i s-au mărit ochii lui Crown. S-a aplecat mai aproape. "Vă garantez că acei polițiști mi-au percheziționat deja proprietatea. Stau chiar acum în sufrageria mea, întrebându-se unde a dispărut familia Hayes. Vor semnala dosarul lui Caleb. Îi vor urmări ultimii asociați cunoscuți. Și vor ateriza exact aici, la acest club de striptease dărăpănat și de mâna a cincea, și îl vor târî pe Crown într-o sală de interogatorii."

"Hei!" s-a zbârlit Crown, trântind o mână pe birou.

Nora l-a ignorat, ținându-și privirea ațintită asupra lui Gino. "Crown este un laș și o gură spartă. Va ceda în cinci minute. Vă va turna pe tine, operațiunea ta și pe cel care trage sforile. Și sunt dispusă să pariez că șeful tău nu vrea să riște o acuzare federală pentru un dependent iresponsabil."

Gino și-a încleștat maxilarul. Mușchii gâtului i-au zvâcnit. "Nu ne cunoști, fetițo. Nu ai idee de ce suntem capabili."

"Nu," l-a contrazis Nora, împungând cu degetul spre pieptul lui Capo. "Șeful tău nu are idee de ce sunt eu capabilă când vine vorba de a-mi proteja familia."

A lăsat mâna în jos, cu o expresie devenită de piatră. "Transmite-i mesajul meu. Dacă își vrea banii, mă contactează direct. Nu negociez cu subalternii. Am făcut greșeala asta o dată cu Crown. Nu o voi mai face din nou."

Nora nu a așteptat un răspuns. S-a întors pe călcâie, a deschis ușa brusc, a trecut printre cei trei bodyguarzi de pe hol și a ieșit.

Basul greu al clubului a înghițit zgomotul pașilor ei.

Înăuntrul cămăruței a rămas o tăcere tensionată. Crown a scos un oftat lung și și-a șters transpirația de pe frunte.

"Ți-am spus că e o pacoste," a mormăit Crown, uitându-se la Gino. "Cum procedăm acum?"

"Îi transmit mesajul," a spus Gino. A băgat mâna în interiorul sacoului croit pe măsură.

Crown a dat din cap nerăbdător. "Corect. Bun. Și partea mea? Mi-am jucat rolul. Am făcut tot ce mi-ai cerut. O să vorbești cu Enzo pentru mine? Să aduci vorba de a mă face Asociat? Ai promis că mă scutești de Pizzo săptămâna asta, dar, sincer, cred că am câștigat o promovare."

Gino a scos un pistol cu amortizor din tocul de la subraț. A ocolit biroul și a pus o mână grea pe umărul lui Crown.

Crown a încremenit, ochii coborându-i spre armă.

"Știi, fata a avut dreptate într-o privință," a spus Gino.

Crown a înghițit în sec. "În ce privință?"

Gino a ridicat țeava și a apăsat oțelul rece pe centrul frunții lui Crown. "Vorbești prea mult."

Gino a apăsat pe trăgaci.

Pocnetul înăbușit abia a fost sesizat peste muzica bubuitoare de la etajul principal. Ochii lui Crown s-au dat peste cap. Sângele a țâșnit pe tapetul cojit. Trupul său s-a prăbușit în față, izbindu-se de biroul din lemn. Lemnul putred a gemut și a cedat, prăbușindu-se sub greutatea moartă și trimițându-l pe Crown pe podea, într-o harababură de lemn așchiat și hârtii împrăștiate.

Gino nu a clipit. A băgat arma în toc, și-a scos telefonul și a apăsat un număr de apelare rapidă.

Apelul s-a conectat de la primul sunet.

"Enzo," a spus Gino, holbându-se la balta de sânge care se răspândea. "Fata familiei Hayes a zis să fie contactată direct pentru a negocia registrul."

"Am înțeles," a răspuns Enzo. Vocea lui era calmă și netulburată. "Îți mulțumesc că te-ai ocupat de capătul lăsat liber, Gino."

Linia s-a întrerupt.

La kilometri depărtare, adânc într-o moșie privată întinsă, Enzo și-a strecurat telefonul înapoi în buzunar. A mers pe un coridor liniștit, lambriat cu mahon. Aerul aici era bogat, lipsit de duhoarea ieftină a clubului lui Crown. Enzo a ajuns la o pereche de uși duble, grele, și a bătut o dată înainte de a intra.

Biroul era vast, ticsit cu cărți legate în piele și scăldat în strălucirea caldă a lămpilor de birou chihlimbarii. Don Valerio stătea în spatele unui birou masiv din stejar. Ținea o țigară de foi aprinsă între degete, fumul albastru și parfumat ondulându-se spre tavanul boltit.

Enzo a închis ușa și a răsucit cheia în broască. Clicul scurt i-a atras atenția lui Valerio. Ochii întunecați și calculați ai Don-ului s-au ațintit asupra subșefului său.

"Raportul," a cerut Valerio.

Enzo s-a apropiat de birou. "Gino a securizat clubul. Fata familiei Hayes a dat un ultimatum. Refuză să aibă de-a face cu subalterni. Cere să o contactați direct pentru a negocia datoria."

Valerio a făcut o pauză. A dus țigara la buze, a tras încet din ea și a expirat un nor gros de fum. Un zâmbet satisfăcut i-a curbat colțurile gurii.

"Perfect," a murmurat Valerio. "Își joacă rolul exact așa cum am anticipat."

Enzo a stat drepți. "Care sunt ordinele dumneavoastră, Don Valerio? Cum procedăm?"

Valerio s-a lăsat pe spate în scaunul său de piele, scuturând scrumul țigării într-o scrumieră de cristal. Ochii îi sclipeau de o anticipare sumbră.

"Îi dăm fetei ce-și dorește," a spus Valerio încet. "Voi negocia termenii cu domnișoara Hayes... personal."