Țârâitul strident al telefonului fix a spintecat tăcerea de mormânt de pe hol, suficient de tare încât s-o facă pe Nora să tresară. Se uita fix la telefonul de plastic montat pe peretele bucătăriei, inima ei bubuindu-i în piept.

Doar trei posibilități existau în mintea ei. Prima — și cea mai probabilă, având în vedere ora târzie — era Ofițerul Gray sunând pentru a verifica prezența lui Caleb. A doua era reprezentată de cămătari. Oamenii cu care fratele ei se încurcase în trecut, sunând pentru a-și colecta banii de sânge. A treia posibilitate stătea ca o piatră în stomacul ei, un gând atât de paralizant încât refuza să-l lase să se formeze complet: Caleb fusese luat.

Telefonul a sunat a doua oară. Apoi a treia oară.

Orice aștepta la celălalt capăt, evitarea nu ar fi schimbat realitatea. Nora și-a forțat picioarele să se miște. A traversat podeaua de linoleum, mâna tremurându-i doar o fracțiune înainte de a smulge receptorul din furcă.

"HAYES, ți-am spus să răspunzi la primul apel!" Vocea lui Gray a explodat prin difuzor, aspră și imperativă.

"Ofițer Gray. Sunt Nora Hayes," a răspuns ea, luptând să țină tremurul departe de voce.

"Domnișoară Hayes?" Gray a luat o pauză, în mod clar luat pe nepregătite. O respirație grea a răsunat pe fir. "Domnișoară, dă-mi-l pe fratele tău la telefon."

Mintea Norei alerga. Dacă i-ar fi spus că fratele ei Caleb lipsește, ar fi raportat o încălcare a condițiilor. Caleb ar fi mers direct în arest în secunda în care era găsit. Avea nevoie de timp.

"Îmi pare rău că nu am răspuns imediat," a spus Nora, forțând un ton adormit. "Am avut o zi lungă. Am adormit pe canapea."

"Am înțeles. Acum cheamă-l pe fratele tău la telefon."

Nora și-a ciupit podul nasului, strângând ochii a închidere. "Ofițer Gray, e epuizat. Eu sunt epuizată. Puteți, vă rog, să sunați pur și simplu înapoi dimineața? Vom fi amândoi treji." A mimat un căscat, lipindu-și fruntea de peretele rece.

"Domnișoară Hayes, dă-mi-l pe fratele tău la telefon chiar în secunda asta, sau trimit un echipaj de patrulă la reședința ta." Amenințarea lui Gray a atârnat greu în aer.

Nora a privit în jos, pe holul întunecat, spre dormitorul gol al lui Caleb. "Ofițer, tocmai v-am spus, doarme. A căzut lat. Nu e nevoie să trimiteți un echipaj pentru un apel ratat."

"Pentru ultima oară, domnișoară. Ori mi-l dai pe fratele tău la telefon chiar acum, ori trimit patrula. M-ai înțeles?"

Strânsoarea Norei s-a încleștat pe receptorul de plastic. Știa poliția din acest cartier. Urau să vină în Brownsville după miezul nopții. Nu și-ar fi făcut rondul până la tura de dimineață. Asta îi oferea câteva ore.

"Atunci trimiteți patrula, Ofițer," a spus Nora.

A trântit telefonul înapoi în furcă, tăindu-i răspunsul.

Tăcerea a năvălit la loc, asurzitoare. Știa că să-i închizi telefonul în nas unui ofițer de supraveghere era un act nesăbuit. Complica o situație și așa periculoasă. Dar nu avea de ales. S-a întors pe călcâie, și-a luat cheile mașinii de pe blat și a țâșnit pe ușa din față.

Zece minute mai târziu, motorul Norei țăcănea în aerul înghețat al nopții. A parcat la voia întâmplării, pe bordură, cu câteva străzi mai încolo, chiar în fața casei lui Dane Carver. Nu s-a obosit săcuie portierele mașinii. A sprintat pe aleea îngustă și și-a pus degetul pe sonerie, ținându-l apăsat.

A continuat să sune, cu bâzâitul insuportabil răsunând suficient de tare încât să trezească jumătate din stradă.

Lumina de pe verandă s-a aprins, aruncând o strălucire aspră, galbenă. Ușa grea din lemn s-a întredeschis, lăsând grilajul de securitate de fier zăvorât la locul lui. O femeie de culoare, de vârstă mijlocie, stătea de cealaltă parte, strângând un halat din piele întoarsă uzat în dreptul pieptului.

"Nora? Ce faci aici la ora asta?" a întrebat Doamna Carver, cu fruntea încruntată de o iritare profundă.

"E Dane aici?" a întrebat Nora, al cărei piept se ridica și cobora.

"Da, este." Doamna Carver o privea, suspicioasă.

"Ați putea să-l chemați, Doamnă Carver? Vă rog."

"Dane doarme. Are un curs de dimineață devreme mâine, iar restul dintre noi trebuie să meargă la muncă," a argumentat Doamna Carver, dând deja un pas înapoi pentru a închide ușa.

"E o chestiune de viață și de moarte," a scăpat Nora, apropiindu-se de grilajul de fier. A apucat barele metalice. "Doar fiul dumneavoastră îl mai poate salva pe fratele meu chiar acum."

Doamna Carver s-a oprit. I-a studiat fața Norei, observând ochii larg deschiși, frenetici, și pielea palidă. Cu un oftat greu, a descuiat grilajul de securitate și a tras de el pentru a-l deschide, făcându-i semn Norei să intre.

"Dane!" a strigat Doamna Carver în sus, pe scara îngustă, în timp ce Nora a rămas în centrul sufrageriei. "Dane, dă-te jos din pat. Nora e aici."

Doamna Carver a dispărut la etaj. Nora a stat țeapănă, ochii ei fiind lipiți de ceasul cu pendulă din colțul încăperii. Secundarul părea că se târăște. Fiecare tic-tac suna ca un ciocan lovind o nicovală. Dădea din piciorul drept, mușcând din interiorul obrazului, încercând să suprime panica ascendentă.

Pași grei și lenți au scârțâit pe scări. Dane a apărut într-un tricou șifonat, împingându-și ochelarii pe nas, fața fiindu-i încrețită de somn.

"Nora? Ești bine?" a întrebat el, frecându-se la ochi.

"Dane, trebuie să știu. S-a întâmplat ceva la casă azi?" a întrebat Nora, făcând un pas spre el, cu mâinile strânse cu putere. "Ce ați făcut tu și Caleb?"

Dane s-a încruntat, confuz. "Nimic. N-am făcut nimic. Ne-am jucat jocuri video... Caleb a zis că era obosit, așa că am plecat acasă. S-a întâmplat ceva, Nora?"

Nora a înghițit cu greu. Gray avea să-l caute probabil pe Dane mâine pentru a verifica alibiul. Dacă i-ar fi spus lui Dane adevărul chiar acum, s-ar fi putut claca la interogatoriul poliției. Trebuia să mintă.

"Nu," a mințit Nora lin, forțând un zâmbet încordat. "Nu s-a întâmplat nimic. E doar... știi tu. E prima lui zi de când s-a întors. Sunt doar îngrijorată."

"Mi-ai trezit fiul în miez de noapte pentru asta?" a întrebat Doamna Carver. Stătea la baza scărilor, cu brațele încrucișate peste piept și ochii îngustați.

"Doar chestie de soră super-protectoare," a spus Nora, fața înroșindu-i-se de rușine.

"Ok. Păi, totul a decurs bine," a spus Dane, oferind un zâmbet liniștitor. "Spune-i că trec mâine mai târziu și ne jucăm."

"Nu, n-o s-o faci. Ai proiectul ăla de la colegiu de terminat," a repezit-o mama lui. Nora a surprins privirea mirată care i-a străfulgerat pe fața lui Dane. Încă o minciună, doar pentru a-l ține departe de Caleb.

"Ar trebui să dormi un pic," a spus Nora, dând înapoi spre ușă.

S-a întors și a ieșit în frigul mușcător, cu mintea gonind. Dane nu văzuse nimic. Singura ei pistă era o fundătură. A ajuns pe trotuar, cu mâna înfășurându-se în jurul mânerului rece, din metal, al portierei mașinii ei.

"Hei, Nora."

Nora s-a întors. Dane a alergat ușor pe alee, vântul rece lovindu-i cămașa largă. A aruncat o privire peste umăr, spre casă, asigurându-se că mama lui nu se uită pe fereastră. Fața îi era crispată de îngrijorare.

"Nu am vrut să spun nimic de față cu mama. Știi cum face," a șoptit Dane, apropiindu-se. "Dar când am plecat de la tine mai devreme... era o mașină parcată la câțiva metri pe trotuar. O mașină neagră."

Respirația Norei s-a oprit. "O mașină neagră?" Și-a scanat memoria, încercând să vizualizeze sedanurile dărăpănate și camioanele ruginite care le populau strada.

"Nu e genul de mașină pe care o conduce cineva pe aici, Nora," a spus Dane, vocea coborându-i o octavă. "E genul de mașină... genul de mașină pe care o conduc tipii ăia. Ăia cu care Caleb obișnuia să alerge."

Aerul a fost scos cu forța din plămânii Norei. Mafia. Bărbații care dețineau datoria fratelui ei. Nu i-a mai spus niciun cuvânt lui Dane. Doar s-a urcat în mașină, a trântit ușa și a îndesat cheia în contact.

Douăzeci de minute mai târziu, luminile de neon de la Crown Gentlemen's Club curgeau roșii și mov peste asfaltul ud. Un bas grav bubuia prin pereții de beton, vibrând pe pieptul Norei, în timp ce trecea de bouncer-ul de la ușa principală. A încercat să o apuce de braț, dar i l-a smuls, privirea fiindu-i blocată spre spatele încăperii.

Înăuntru, clubul era îmbâcsit de fum de țigară și mirosea a parfum ieftin. Femei dansau sub reflectoare aspre, întortocheate pe bare, pentru bărbați cu portofele largi. Dar Norei nu-i păsa de scenă. A mărșăluit direct spre frânghiile de catifea care închideau secțiunea VIP.

Ignazio "Crown" Rossi stătea în centrul unui separeu luxos, din piele. Era aplecat peste o masă de sticlă, având în mână o bancnotă rulată de o sută de dolari, trăgând pe nas o linie groasă de praf alb. Patru gărzi masive stăteau în jurul lui, sacourile lor proeminente din cauza armelor ascunse. Lui Crown îi plăcea să joace rolul de *capo* mafiot, etalându-și puterea prin Brownsville. Dar privindu-l acum, Nora nu simțea nicio frică. Se îndoia că omul ăsta pusese vreodată măcar piciorul în Italia.

A trecut în forță de cea mai apropiată gardă, năvălind direct în separeu.

Crown a ridicat capul, ștergându-se la nas cu dosul palmei. Ochii lui erau mari, sticloși, și dilatați. S-a lăsat pe spate, cu un zâmbet unsuros întinzându-i-se pe față.

"Domnișoară Hayes. Mult timp a trecut," a spus Crown, cu vocea aspră.

"Unde e fratele meu, Crown?" a cerut Nora. Vocea ei a tăiat prin basul care bubuia, ascuțită și letală. "Am plătit datoria. Unde este?"

Crown a ridicat ambele mâini, cu palmele îndreptate spre ea. "*Vacci piano, Signorina Hayes*."

"Nu-mi vorbi în italiana ta falsă, Crown!" a mârâit Nora. Și-a trântit mâinile puternic pe masa de sticlă.

Impactul a trimis liniile de cocaină rămase zburând. Praful alb a prăfuit podeaua din lemn închis la culoare și a acoperit pantofii scumpi ai lui Crown.

Reacția a fost instantanee.

Oamenii lui Crown s-au repezit. Zăngănitul metalic al zăvoarelor de armă trase înapoi a răsunat peste muzică. Una dintre gărzi — un bărbat înalt, plin de cicatrici, într-un costum pe comandă — a intrat exact în spațiul personal al Norei. A ridicat un pistol greu, negru, și a apăsat țeava rece de oțel direct pe tâmpla ei.

Nora nu s-a cutremurat. Nu a clipit. Și-a menținut poziția, ochii ei fixați pe omul care ținea arma, cu maxilarul încleștat atât de tare încât o dureau dinții.

"*Ragazzi, tornate alle vostre posizioni... è tutto sotto controllo*," a ordonat Crown, zâmbetul șovăindu-i când s-a uitat la oamenii săi. "*Attenetevi al piano, avete capito?*"

Celelalte gărzi au ezitat, apoi s-au dat încet înapoi, lăsând armele în jos. Dar bărbatul plin de cicatrici nu s-a mișcat. Țeava pistolului său a rămas apăsată tare pe pielea Norei. A înclinat capul, un rânjet întunecat și batjocoritor întinzându-i-se pe buze. A armat percutorul, clicul ascuțit fiind menit s-o facă să implore.

Nora a privit direct prin el.

"Gino," a strigat Crown, cu o notă bruscă de panică în voce. S-a foit pe scaun, cu fațada de șef mafiot fals alunecându-i. "Las-o în pace."

"Fă ce zice șeful tău," a șoptit Nora, susținând privirea lui Gino.

Gino a lăsat să-i scape un chicotit grav. "Fata lui Crown," a murmurat el. A tras încet arma de la capul ei, aplecându-se aproape până când buzele lui i-au atins urechea. "Vreau să văd cât te ține norocul."

"Gino, te rog," l-a implorat Crown, dând din mâini frenetic în aer. "Nu o s-o spun de două ori."

Gino s-a dat în spate, băgându-și arma în toc. Dar nu părea mustrat. Părea amuzat. "*Sarai anche il proprietario del quartiere, Ignazio, ma non sei il mio padrone*," a spus Gino, italiana rostogolindu-i-se de pe limbă cu o fluență naturală, brutală, de care Crown ducea lipsă.

Gino s-a dus spre Crown, punând o mână grea pe umărul bărbatului. A strâns-o, aplecându-se. "*Sono qui solo per vedere se riesci a seguire ciò che è stato determinato*."

Nora a urmărit schimbul, mintea procesând ierarhia din încăpere. Crown stătea țeapăn, cu maxilarul strâns. Zâmbetele erau false. Ierarhia era o minciună. Crown poate deținea clubul, dar nu el era cel care trăgea sforile. Gino era. Iar oricine ar fi fost persoana pentru care lucra Gino era adevărata amenințare.

Crown și-a dres vocea, ridicându-se și aranjându-și sacoul. A refuzat să-l privească pe Gino în ochi. Și-a întors atenția înapoi spre Nora.

"Vino," a spus Crown, cu vocea încordată. "Să mergem în biroul meu."

A ieșit din separeu, făcându-le semn oamenilor săi să o ia înainte. Gino s-a așezat în rând cu el, cu mâna sprijinită degajat aproape de tocul armei. Nora i-a privit mergând spre un hol întunecat de lângă partea din spate a clubului.

A luat o gură de aer încet și adânc, inima bătându-i într-un ritm frenetic în coaste. Nu știa în ce fel de capcană pășea, sau cine deținea cu adevărat viața lui Caleb în propriile mâini. Dar nu se dădea înapoi. Nora s-a așezat în pas în spatele lor, cu pumnii strânși pe lângă corp, pregătindu-se pentru ce era mai rău.