Perspectiva Calistei:

O smucitură bruscă și ascuțită de codița mea stângă mi-a dat capul pe spate. Scalpul mă ustura din cauza trasului violent, dar mi-am strâns buzele, refuzând să scot vreun sunet.

"Ia te uită! E mica prințesă ciudată a Alfa-ului nostru."

Vocea mustea de un venin copilăresc. Nici n-a fost nevoie să mă întorc. Nasul mi-a captat mirosul familiar de luciu de buze cu căpșuni și gumă de mestecat care o urma mereu pe Sloane prin curtea școlii. Sloane era o agresoare. Din motive pe care mintea mea de nouă ani încă se chinuia să le înțeleagă, își făcuse o misiune personală din a mă lua la țintă zi de zi.

Întorcându-mă, mi-am confirmat bănuiala. Sloane stătea acolo cu grupul ei obișnuit de prietene, sau gașca ei, așa cum îmi plăcea să le numesc în gând. Formau un semicerc strâns, blocându-mi calea spre echipamentele de joacă. Toate aveau exact același zâmbet batjocoritor, hrănindu-se din energia răutăcioasă a lui Sloane.

Deși eram fiica Alfa-ului, iar frații mei mai mari — Bastian, Lucian și Kieran — erau moștenitorii alfa tripleți ai Haitei Obsidian Haven, asta nu-mi oferea niciun scut aici. Fiecare fată din anul meu părea să găsească un motiv să se lege de mine. Adorau să mă numească o prințesă răsfățată. Adorau să mă numească ciudată. Nemulțumirea lor preferată era că acaparam toată atenția băieților și a profesorilor.

Logica lor nu avea niciun sens pentru mine. Nu ieșeam niciodată din calea mea pentru a fura atenția nimănui. Dacă băieții voiau să joace șotron sau leapșa cu mine în timpul pauzei în loc să se joace cu grupul lui Sloane, cum era asta vina mea? Întotdeauna încercam să includ pe toată lumea. Le spuneam băieților să le invite și pe celelalte fete să ni se alăture la joacă, dar fetele refuzau mereu, preferând să stea pe margine și să mă fulgere cu privirea.

Cât despre faptul că profesorii mă favorizau, asta era doar pentru că mi se părea că școala este de-a dreptul distractivă. Eram numită ciudată pentru că puteam răspunde la orice întrebare, indiferent de materie, la doar câteva secunde după ce profesorul o punea. Nu încercam să mă dau mare, așa cum susținea Sloane. Pur și simplu îmi plăcea să învăț lucruri noi. Ori de câte ori aveam timp liber înapoi la casa haitei, mă furișam în biblioteca uriașă și citeam cărți groase de istorie și enciclopedii de știință. Creierul meu pur și simplu reținea informațiile.

Batjocura constantă își spunea, totuși, cuvântul. Până la urmă, m-am săturat. Îmi amintesc cum am izbucnit în plâns, îngropându-mi fața în pieptul lui mami și implorând-o să mă lase să fac școala acasă. Nu mai voiam ca Sloane să mă tiranizeze. Nu voiam ca fetele să mă izoleze. Nu voiam ca nimeni să se uite la mine de parcă aș fi fost vreo exponată ciudată doar pentru că eram mai deșteaptă decât copiii de vârsta mea.

Mami, tati și cei trei frați ai mei m-au înconjurat în ziua aceea. Mi-au spus că eram excepțională. M-au numit mica lor prințesă și m-au asigurat că nu era nimic în neregulă cu hobby-urile mele. Lucian s-a așezat lângă mine pe pat și mi-a explicat că toate fetele se legau de mine pentru că, în secret, voiau să fie ca mine. Mi-a spus că nu ar trebui să las cuvintele lor amare să mă afecteze.

Chiar dacă sfatul lui Lucian nu mi-a vindecat ca prin magie sentimentele rănite când Sloane m-a făcut în tot felul, mi-a adus alinare. Mi-a amintit că, deși douăsprezece fete din clasa mea erau răutăcioase, familia mea și restul haitei mă adorau. M-am agățat de acea dragoste ca să rămân puternică.

"Pleacă, Sloane," am spus, păstrându-mi vocea calmă. Mi-am ridicat ghiozdanul de pe iarbă, pregătindu-mă să mă îndrept spre parcare. Unul dintre frații mei avea să mă aștepte acolo în curând ca să mă ia.

"Ooo, i-am rănit sentimentele ciudatei?" Sloane a făcut un pas mai aproape, invadându-mi spațiul personal. "Ce-ai să faci? Te duci să fugi la frații tăi sau la Alfa și să plângi?"

Sloane și gașca ei au izbucnit într-un râs strident. Sunetul îmi zgâria timpanele.

*E în regulă, Calista. Bâtele și pietrele îți pot rupe oasele, dar cuvintele nu te vor răni niciodată.* Am repetat mantra familiară în mintea mea. Era mecanismul meu principal de apărare de când devenisem prada atacurilor zilnice ale lui Sloane.

Nu voiam să ripostez. Faptul că eram fiica Alfa-ului aducea cu sine stigmatul apăsător de a trebui să fiu mereu politicoasă și cuviincioasă. Refuzam să-i fac de râs pe tati, pe mami sau pe frații mei mai mari intrând într-un meci de țipete sau într-o încăierare fizică în mijlocul curții școlii. Presupunea să fiu un model pentru toate lupoaicele mai mici, exact așa cum era mami.

Mami era Luna noastră. Mereu m-a învățat că familia alfa dă tonul pentru întregul teritoriu. Ei erau motivul pentru care o haită putea fi un sanctuar locuibil sau un coșmar de nelocuit. Chiar dacă fetele astea erau rele cu mine, restul haitei era super drăguț. Eram cu toții o familie la Haita Obsidian Haven, iar asta o includea pe Sloane și gașca ei. Nu voiam ca nimeni să vorbească urât despre membrii haitei mele, așa că mi-am înghițit mândria și am îndurat.

"Las-o în pace, Sloane, altfel îi voi spune doamnei Vanderbilt că o terorizai din nou pe Calista."

O voce nouă a străpuns râsetele. Mason a pășit chiar în fața mea, cu spatele la mine, acționând ca un scut solid care mi-a blocat vederea asupra fetelor răutăcioase.

Mason era cel mai bun prieten al meu. De fapt, era singurul meu prieten adevărat de vârsta mea. Era fiul cel mic al Beta-ului tatălui meu. Fratele lui mai mare, Cole, era destinat să devină Beta-ul fraților mei tripleți atunci când aceștia aveau să preia conducerea ca Alfa. Mason și cu mine fuseserăm de nedespărțit de când purtam scutece. Mereu a avut grijă de mine, s-a jucat cu mine și m-a protejat de bătăușii de la locul de joacă.

Mason era de asemenea incredibil de faimos printre colegii noștri de clasă. Avea mereu cele mai tari jucării și cele mai rapide biciclete. Susținea că jucăriile lui grozave atrăgeau doamnele. Partea amuzantă era că acele jucării nu păruseră niciodată să mă atragă pe mine. Totuși, nu i-am spus-o niciodată. Cel mai bun prieten al meu era super mândru de bicicletele lui strălucitoare și nu voiam să-i ruinez imaginea de macho pe care și-o crease pentru presupusele doamne cu care se lăuda.

Tonul lui Sloane s-a schimbat instantaneu. Marginea răutăcioasă a dispărut, fiind înlocuită de un ton dulceag. "Oh, Mason, bună! Doar ne prosteam. Nimic serios, deloc. Putem să venim mai târziu la locul de joacă să ne plimbăm cu bicicletele împreună? Am primit o bicicletă nou-nouță, e mov cu sclipici..."

Mason a întrerupt-o înainte ca ea să poată termina de bolborosit despre jucăria ei nouă și strălucitoare.

"Sloane, n-a fost 'nimic'. Le voi spune fraților tripleți alfa că o răneai din nou pe Calista. Și nu vreau să-ți văd bicicleta. Prefer să merg cu bicicleta cu Calla."

Și-a terminat propoziția cu o aprobare fermă din cap. Mason obișnuia să-mi spună Calla din când în când, iar eu adesea îl numeam Mase.

Am tras cu ochiul peste umărul lui Mason și am văzut fața lui Sloane devenind roșie ca focul. Practic puteai vedea aburii ieșindu-i pe urechi. Toată lumea din școală știa că Sloane era îndrăgostită lulea de Mason. Mereu voia să se joace cu el și să stea lângă el la prânz.

Băieții fiind băieți — fraierii și tontălăii care erau, și Mason era cu siguranță unul dintre ei — nu-i observaseră niciodată pasiunea evidentă. Mason refuzase să creadă pe oricine îi spunea despre asta, chiar și atunci când i-am atras eu atenția. Credeam sincer că o mare parte din bullying-ul constant al lui Sloane izvora din simplul fapt că Mason nu-i acorda nicio fărâmă de atenție. Întotdeauna îmi acorda atenția lui mie, și mereu îmi lua apărarea.

*Of!*

Asta probabil nu se va termina bine pentru mine când mă voi întoarce la școală mâine. Sloane va ține ranchiună și va găsi un nou mod de a mă chinui în timpul pauzei.

Mason nu i-a dat lui Sloane ocazia să se certe. A întins mâna înapoi, m-a apucat de mână și m-a tras spre porțile școlii. Ne-am îndepărtat de locul de joacă spre parcare. Chiar și fără să privesc înapoi, puteam simți privirile intense de ură arzându-mi găuri în spate cu cât ne îndepărtam mai mult de fete.

Ne-am strecurat prin mulțimile de elevi care își așteptau părinții. Spre surpriza noastră, când am ajuns la punctul nostru desemnat de preluare, locul era gol. Am scanat zona, căutând fețele familiare ale fraților mei sau pe cea a fratelui mai mare al lui Mason, Cole. Nimeni nu era acolo.

*Ce ciudat!*

Nu-mi aminteam când se mai întâmplase asta ultima dată. Cineva era mereu aici cu cel puțin zece minute mai devreme în fiecare zi, așteptând ca ultimul clopoțel să sune. Nu conta cât de ocupați erau frații mei sau Cole cu îndatoririle haitei și antrenamentele; niciodată nu ne lăsau să așteptăm.

Am stat pe bordură câteva minute, scanând șirul de mașini care soseau. Deodată, un claxon lung și profund a răsunat de pe partea îndepărtată a parcării.

Mijindu-mi ochii împotriva soarelui de după-amiază, am zărit un camion negru imens, înălțat. Geamul de pe partea șoferului a coborât, iar o față familiară s-a aplecat în afară. Era Gama tatălui meu, Unchiul Arthur. Ne-a făcut semn cu brațul lui masiv, îndemnându-ne să ne apropiem.

Mason și cu mine am fugit ușor spre camion.

"Unchiule Arthur, unde e toată lumea? De obicei, tu nu ne iei de la școală," am întrebat, privind în sus la el.

Chiar dacă mi-am menținut vocea calmă, mimând grațioasa stăpânire de sine pe care mami o afișa mereu pentru a reprezenta bine familia alfa, un mic nod de teamă mi s-a strâns în stomac. Gama Arthur era responsabil cu securitatea haitei și patrulele de graniță. Făcea mereu chestii serioase de oameni mari. Era totul în regulă înapoi la casa haitei? Se întâmplase ceva rău?

Unchiul Arthur a scos un hohot de râs adânc și răsunător. A deschis ușa grea a camionului și s-a aplecat să mă ridice.

Eram foarte mică pentru vârsta mea. Cu ochii mei albaștri și luminoși și părul blond până la umeri, de obicei prins în codițe, de-abia atingeam o sută de centimetri înălțime. Toți ceilalți copii din clasa mea erau cu cel puțin douăzeci sau treizeci de centimetri mai înalți decât mine. Nu am lăsat înălțimea să mă deranjeze. Familia mea spunea mereu că arătam drăguț, și a fi mică avea avantajele ei. Eram, fără îndoială, mai agilă decât celelalte fete din clasa mea. Puteam să mă feresc și să mă strecor mai repede decât oricine, ceea ce însemna că eu câștigam mereu de fiecare dată când făceam sparring în timpul orelor noastre de pregătire fizică.

Unchiul Arthur m-a ridicat cu ușurință, depunându-mă pe scaunul înalt al cabinei camionului.

"Prințesă, nu te îngrijora," a spus Unchiul Arthur, vocea lui aspră înmuindu-se. "Pot să-mi dau seama că te stresezi după cum îți încrețești năsucul ăla. Nu e nimic în neregulă. Doar că au fost toți super ocupați pregătindu-se pentru o excursie."

M-a ciupit jucăuș de nas înainte de a face un pas înapoi pentru a-l lăsa pe Mason să urce în camion lângă mine.

*Excursie? Ce excursie?*

Mintea îmi vuia. Mami și tati nu menționaseră nimic despre vreo excursie la micul dejun. Lucian nu scosese o vorbă despre făcut bagaje când mă lăsase la școală în dimineața asta.

Poate era o surpriză pentru mine?

Părinților mei le plăcea să plănuiască lucruri în secret. Aveau tendința să mă surprindă din când în când cu mici evadări de weekend.

Un gând fulgerător mi-a venit în minte, făcându-mi inima să bată cu putere. Știam că făcusem o treabă excelentă sâcâindu-mi frații să mă ducă în locul acela magic numit Walt Disney World, din multiversul uman. Adoram să mă uit la filme cu prințese umane la televizorul din sufragerie. Recent, aflasem că exista un întreg parc de distracții masiv dedicat lor, plin de atracții și castele. Nu mă oprisem din a-mi enerva frații despre asta din ziua în care îl descoperisem.

*Poate că mă duceau acolo.*

Gândul m-a copleșit. Inconștient, am scos un chițcăit ascuțit și mi-am strâns mâinile în pumni din pură bucurie, sărind ușor pe scaunul de piele.

"Ce te-a făcut așa fericită, Calla?" a pufnit Mason de pe scaunul de lângă mine. Și-a încrucișat brațele strâns la piept, buza de jos ieșindu-i în afară în timp ce se bosumfla ca un rățoi furios. "O să mă lași iar singur cu copiii ăia plictisitori de la școală când te duci în așa-zisa excursie cu Alfa și Luna."

Nu m-am putut abține să nu chicotesc la reacția lui dramatică.

"Pot oricând să-i întreb pe mami și pe tati dacă poți veni și tu! Atunci putem merge să vedem prințesele împreună," am chițăit, întorcându-mă spre el.

Să vină Mason cu mine în multiversul uman ar fi fost cel mai tare lucru din lume. Văzuse absolut fiecare film Disney pe care îl aveam. Mă rog, fusese forțat să le vadă. I-am spus că nu voi mai vorbi cu el niciodată dacă refuză, așa că acum, cel mai bun și dur prieten al meu știa pe de rost numele tuturor prințeselor. Nu asta era ideea, totuși. Ideea era că puteam alerga amândoi prin parcul de distracții, dându-ne în montagne russe și cunoscând toate personajele.

*Oh, Zeiță, asta o să fie atât de distractiv.*

Unchiul Arthur a navigat camionul prin pământurile haitei, și înainte să-mi dau seama, structura masivă a casei noastre a apărut în vizor.

"Gata, puștilor, am ajuns," a anunțat Unchiul Arthur, parcând camionul chiar în fața imensei case albe a haitei. "Alfa și Luna vor să vă vadă în biroul lor, Prințesă. Hai, zbughiți-o. Și tu, Mason. Mama și tatăl tău sunt de asemenea acolo."

Am clipit surprinsă. Nici măcar nu realizasem că ajunseserăm acasă atât de repede. Fusesem atât de prinsă în reveriile mele captivante despre castele și prințese încât abia observasem cum trece timpul.

M-am aplecat și l-am pupat pe Unchiul Arthur pe obraz, mulțumindu-i că ne-a adus. M-am coborât grăbită din camionul înalt. Mason a sărit jos imediat în urma mea. M-a prins de mână, trăgându-mă spre intrarea grandioasă, conducând drumul în sus pe scara principală curbată spre biroul lui tati de la etajul doi.

"Ce-ai vrut să spui prin faptul că mergem să vedem prințesele, Calla?" a întrebat Mason în timp ce ajungeam în capătul scărilor.

"Mase, cred că părinții și frații mei vor să mă ducă la Walt Disney World!" M-am oprit din mers, întorcându-mă să-l privesc. Văzându-i expresia confuză, l-am împins ușor cu umărul, în joacă. "Blegule, WALT DISNEY WORLD. E, gen, cel mai mare parc de distracții din multiversul uman, și toate prințesele la care ne-am uitat împreună la televizor trăiesc acolo."

Am sărit pe vârfuri, așteptând ca el să-mi împărtășească entuziasmul.

În schimb, Mason a scos un hohot de râs zgomotos și m-a împins ușor înapoi de umăr.

*Humpf! Nepoliticosule!*

Acum nu mai voiam să-l iau deloc cu mine.

M-am bosumflat, lăsându-mi bărbia în jos, și am încercat să-mi smulg mâna din strânsoarea lui. Mi-a încleștat degetele mai tare, refuzând să-mi dea drumul. S-a oprit din râs, dar îmi dădeam seama că se lupta din greu să-și controleze amuzamentul după zâmbetul uriaș care i se întindea pe față.

"Haha, scuze, Calla. Ești doar atât de drăguță," a spus Mason, tonul lui devenind serios. "Dar de unde știi că Alfa și Luna o să te ducă acolo? Nu-ți amintești că alfa Kieran ne-a spus că avariile portalului către multiversul uman nu au fost încă reparate?"

Umerii mi-au căzut. Entuziasmul mi s-a evaporat ca un balon spart.

*Ah, da. Avariile portalului.*

Uitasem complet de veștile de luna trecută. Aparent, Regele Alfa nu avusese timp să aducă un specialist din tărâmul magic care să ajute la repararea rupturii din portalul principal de călătorie. Asta însemna că nimeni nu putea traversa în siguranță spre multiversul uman.

Asta însemna că, până la urmă, nu mergeam la Disney World.

Văzând schimbarea mea rapidă de dispoziție, Mason s-a oprit chiar în fața ușilor biroului. Și-a înfășurat brațele în jurul umerilor mei, trăgându-mă într-o îmbrățișare caldă.

"E în regulă, Calla," a murmurat el încet. "Promit să te duc eu acolo într-o zi. O să fim doar tu și eu. Vom putea mânca toată înghețata și toate dulciurile pe care le vrem când părinții noștri nu vor fi prin preajmă ca să ne spună nu."

Am chicotit puțin, sprijinindu-mi bărbia pe umărul lui. Mason se purta mereu atât de matur. Mă trata ca pe un copil mic care avea nevoie de protecție, în timp ce el juca rolul adultului responsabil. Partea amuzantă era că el era mai mare decât mine cu doar un an. Eu aveam nouă ani, el avea zece. Totuși, era cel mai bun prieten al meu, cel mai bun dintre toți prietenii din lumea întreagă, iar promisiunea lui m-a făcut să mă simt mai bine.

"Aici erai, puiuțul meu. Cum a fost la școală?"

O voce blândă, melodică a răsunat dinspre ușa deschisă. Am știut instantaneu că era mami. Vocea ei purta un ritm liniștitor, natural, iar mirosul ei de lavandă proaspătă și rouă de dimineață m-a învăluit, calmându-mi dezamăgirea persistentă.

"Mami! Tati!" I-am dat drumul lui Mason și am alergat direct prin ușile grele de stejar în biroul lui tati.

Tati îngenunchease pe covorul plușat, deschizându-și brațele puternice ca să mă prindă. M-am izbit de pieptul lui. M-a luat pe sus în aer, ținându-mă strâns la pieptul lui în timp ce-mi presăra cel puțin o sută de sărutări fulgerătoare pe toată fața. Am chicotit, zvârcolindu-mă în strânsoarea lui până când mami a făcut un pas mai aproape, plasând un sărut blând pe obrazul meu.

"A fost bine," am radiat, dornică să-mi împărtășesc realizarea. Am băgat mâna în buzunar și am scos panglica aurie și strălucitoare. "Am luat un premiu azi. Am fost prima la concursul de silabisit!"

Am ridicat medalia, bălăngănind-o cu mândrie între părinții mei.

"Asta e uimitor, Prințesă! Suntem atât de mândri de tine!" a radiat Tati, pieptul umflându-i-se de mândrie. A mai apăsat un sărut ferm pe creștetul capului meu.

"Bun, puiuțul meu, pregătește-te," a spus Mami, tonul ei trecând de la jucăuș la urgent. "Trebuie să plecăm!"

Am privit în jurul camerei. Părinții lui Mason stăteau lângă rafturile cu cărți, ținând genți groase de călătorie. Frații mei nu erau aici, dar existau valize stivuite lângă biroul masiv din lemn al lui tati.

Ei bine, știam că nu era Walt Disney World. Totuși, aveam nevoie să știu unde ne grăbeam să plecăm în mijlocul săptămânii, și dacă Mason mai putea să vină cu noi.

Am tras cu ochiul din locul unde capul îmi stătea lipit de gâtul lui mami, uitându-mă între fețele serioase ale părinților mei.

"Unde mergem? E marți. Mâine încă am școală," am spus, trasând marginea medaliei mele de la concursul de silabisit.

"Mergem în Regatul Lupilor, scumpo," a spus Tati.