Creta scârțâia pe tăblițele de ardezie, creând un murmur constant, ritmic, în interiorul școlii din Lamar. Cora Hawkins stătea lângă catedră, plimbându-și privirea cu meticulozitate peste rândurile de capete aplecate. Clasa ei părea să se umple cu noi școlari aproape în fiecare săptămână. Dacă orașul continua să crească în acest ritm alert, până în toamna viitoare aveau să aibă negreșit nevoie de o clădire mult mai mare.

Păși ușor pe culoarul central, oprindu-se lângă un băiețel din primul rând. "Să nu uiți să-ți exersezi trăsăturile de condei în seara asta, Bobby," murmură ea blând. "Ia-ți tăblița acasă, așază-te la căldura focului și exersează-ți literele. Le vei stăpâni în cel mai scurt timp."

"Da, domnișoară Hawkins," ciripi Bobby. Își dădu capul pe spate și îi oferi un zâmbet larg, radios, care afișa cu mândrie un gol uriaș acolo unde obișnuiau să fie cei doi dinți din față.

Cora îi întoarse zâmbetul și îl bătu ușor pe umărul îngust. Își continuă mersul lent printre băncile de lemn pentru o ultimă trecere în revistă. Ceasul de pe perete măsura ultimele două minute ale zilei de școală. Fiecare copil rămăsese concentrat cu sârguință pe lecțiile sale. Elevii mai mari stăteau în spate, cu sprâncenele încruntate de concentrare deasupra manualelor de istorie. În doar câteva luni, aveau să susțină ei înșiși examene riguroase.

Privindu-i cum studiază, o lovi brusc un val viu de nostalgie. Îi aduse aminte de anxietatea sufocantă pe care o îndurase cu doar doi ani în urmă. Își amintea de nopțile târzii petrecute aplecată peste manuale, la lumina lămpii, reluându-și cu disperare studiile în așteptarea absolvirii liceului. Se rugase să obțină note suficient de mari pentru a-și asigura un atestat de dascăl.

Acum, stătea aici. Deținea poziția respectată de învățătoare titulară pentru orașul ei natal, Lamar, Missouri. Avea propria ei sală de clasă, propria programă și respectul comunității. Cu toate acestea, o senzație persistentă și chinuitoare îi stăruia sub coaste. Oricât de profund își iubea munca educativă și pe acești copii, o voce tăcută îi șoptea că ceva vital lipsea în continuare din viața ei. Un spațiu neîmplinit pe care nu-l putea numi cu precizie.

Cora trase aer în piept cu putere și alungă îndoiala persistentă. Se întoarse în fața clasei și își drese vocea, lăsând sunetul să acopere scârțâitul cretei. "În regulă, clasă. Strângeți-vă tăblițele. Asta este tot pentru astăzi. Ne vedem din nou aici, dis-de-dimineață."

Încăperea a izbucnit instantaneu într-un vârtej de mișcări organizate. Copii de toate vârstele și-au adunat lucrurile și s-au îndreptat spre peretele din spate. S-au îngrămădit în jurul dulăpioarelor din lemn și al cârligelor de fier, punându-și paltoanele grele de iarnă și înșfăcându-și cutiile de prânz din tinichea. Frații mai mari și-au adunat conștiincioși frații și surorile mai mici, încheindu-le paltoanele și aranjându-le fularele înainte de a-i scoate pe ușa grea din față. Niciunul nu a îndrăznit să o ia la fugă până când ghetele nu au atins pământul de dincolo de verandă — o regulă strictă pe care Cora o stabilise ferm la începutul noului trimestru.

Odată ce ultimul elev a dispărut pe drum, Cora a deschis micul dulap de rechizite de vizavi de catedră și a luat o mătură cu peri aspri. Și-a petrecut următoarea jumătate de oră măturând cu sârguință praful adunat peste zi și noroiul adus pe tălpi de pe podeaua de scânduri. A îndreptat stivele înclinate de manuale de pe rafturi, a șters tablele și a scuturat bureții afară, până când mâinile i s-au acoperit de un strat subțire de praf alb.

Se opri pentru a arunca o privire la vatra întunecată. Se apropia luna noiembrie, iar frigul tăios al toamnei devenea pe zi ce trecea tot mai ascuțit. Curând, diminețile ei aveau să înceapă prin a ațâța un foc zdravăn, iar după-amiezile se vor încheia cu scoaterea cu lopata a unor mormane groase de cenușă. Deocamdată, însă, doar volumul de trupuri calde înghesuite în singura încăpere ținea frigul la distanță. Era tăcut recunoscătoare că avea o corvoadă în minus pe lista ei zilnică.

Terminându-și îndatoririle, Cora și-a luat cutia cu prânzul și un teanc gros de lucrări corectate. A tras strâns pe corp puloverul greu, de culoarea ruginii, pe care mama ei i-l tricotase toamna trecută, înfășurând lâna groasă în jurul umerilor pentru a ține la distanță briza rece.

Casa ei se afla la vreo jumătate de milă distanță, o plimbare ușoară de la școală. Vremea rămăsese blândă astăzi. Cerul nu prevestea nicio amenințare de ploaie, iar prima zăpadă era încă la săptămâni distanță. Cora a pășit pe drumul de pământ cu un zâmbet plăcut, relaxat, pe buze, cu mintea rătăcind la cina caldă pe care mama ei o pregătea cu siguranță.

Nu ajunsese prea departe pe drumul șerpuitor când sunetul distinct de lemn scârțâind și copite grele se apropie din spate. O căruță rulând printr-un oraș de frontieră în plină dezvoltare nu era nimic neobișnuit, dar țăcănitul ritmic a încetinit deliberat, ținând pasul cu pașii ei înainte de a se opri complet la doar câțiva centimetri de ea.

Cora întoarse capul pentru a identifica vizitiul. În momentul în care ochii ei au poposit pe bărbatul care ținea hățurile de piele, un val brusc, trădător, de roșeață îi inundă obrajii.

"Salutare, domnișoară Cora," strigă Tobias Mercer de pe banca sa înălțată. Un zâmbet larg, familiar, îi acoperea chipul chipeș. "M-am gândit că poate vrei o plimbare până acasă."

Cora s-a oprit pe marginea cărării de pământ, strângându-și instantaneu cărțile și cutia cu prânz la piept, într-o postură defensivă. "Bună ziua, Toby," răspunse ea, păstrându-și tonul politicos și măsurat. "Îți mulțumesc frumos, dar cred că aș prefera să merg pe jos astăzi. Este o după-amiază prea frumoasă ca să nu stai afară."

Toby și-a schimbat greutatea pe bancheta de lemn, netulburat de refuzul ei. "Ei bine, nu-mi pot închipui că nu te grăbești grozav să ajungi acasă la mâncarea bună a mamei tale. Știu că poți s-o iei la picior pe drum în rând cu cei mai iuți, dar cu bătrânul River aici trăgându-ne, vei sta la masa de cină numaidecât." El a afișat un zâmbet jucăuș și a făcut un gest larg spre calul maro și masiv care stătea răbdător în fața căruței de lemn.

Cora a făcut o pauză, cu ghetele înfipte ferm în pământ, și și-a analizat opțiunile în minte. Îl cunoștea pe Toby îndeaproape. Istoria lor comună se întindea până în pruncie. Mama lui, Lucinda, era cea mai bună prietenă a mamei sale. Chiar dacă Cora își petrecuse o mare parte din copilărie la ferma familiei, cele două familii împărțiseră nenumărate sfârșituri de săptămână împreună ori de câte ori părinții Corei se aventurau în oraș pentru a-și vizita bunicii.

Când părinții ei s-au mutat în sfârșit în Lamar permanent, Toby a urmat chiar această școală alături de ea. În cele din urmă, renunțase la studii înainte de absolvire pentru a munci câmpurile alături de tatăl și frații săi la ferma familiei. În ciuda lipsei sale de educație formală, Cora știa că era un bărbat incontestabil de inteligent. Era, de asemenea, remarcabil de chipeș. Nu-i putea nega atracția fizică — părul său des și închis la culoare, ochii lui căprui și calzi, și umerii lați, musculoși, clădiți după ani de muncă istovitoare la fermă.

Sigur că nu-i displăcea. Nici pe departe. Dar o incertitudine profundă, stăruitoare o rodea ori de câte ori o privea cu o afecțiune atât de deschisă. Știa că el nutrea sentimente romantice profunde pentru ea; o făcea evident prin fiecare privire și gest. Cora pur și simplu nu era sigură dacă împărtășea aceeași scânteie romantică.

"Păi..." a început Cora, mutându-și privirea de la căruța de lemn la drumul prăfuit din față. Aproape că putea vedea curba pe care trebuia s-o ia pentru a ajunge la ușa casei. Era deja atât de aproape.

Simțindu-i ezitarea interioară, Toby a profitat de ocazie. A abandonat rapid hățurile, a sărit de pe scaunul înalt al trăsurii și a micșorat distanța dintre ei. Și-a întins mâna spre ea. "Haide, Corie," a îndemnat-o el cu îndrăzneală, privirea sa căpruie fixându-se într-a ei. "Am bătut atâta drum până în oraș doar pentru tine."

Cora și-a coborât privirea spre palma lui întinsă. Pielea îi era aspră, plină de bătături și pătată permanent de lucrul cu recoltele neiertătoare. Cedând în fața insistenței sale încăpățânate, și-a strecurat mâna netedă și palidă într-a lui. Contrastul izbitor al strângerii lor a trimis o mică undă de șoc prin palma ei. Toby a ținut-o ferm, prinderea lui puternică menținându-i echilibrul în timp ce ea a pășit pe treapta de metal și s-a ridicat în trăsură.

Odată ce s-a așezat în siguranță, Toby i-a luat teancul de cărți și cutia de tinichea cu mâna liberă. I-a oferit un zâmbet luminos, entuziast, cu ochii strălucind de un triumf pur. I-a așezat rapid lucrurile în poală, apoi s-a întors și a fugit dornic prin spatele căruței pentru a-și relua locul. Cora s-a lăsat pe spate pe bancheta de lemn, strângându-și buzele, străduindu-se din răsputeri să nu râdă de atitudinea lui exagerat de zeloasă, de băiețandru.