PERSPECTIVA ELEANOREI

Mi-am lipit palma de peretele rece de piatră, zăbovind chiar în afara ușilor grele și aurite ale iatacurilor regelui.

Un zâmbet satisfăcut îmi trăgea de buze. Orchestrasem sosirea Kaeliei aici cu o intenție deliberată, calculată. Știam că fiul meu era închis cu Odelia, și detestam stăpânirea sufocantă a acelei femei asupra lui. Odelia era o vrăjitoare vicleană, țesând pânze pentru a-l prinde pe Draven în capcană ca s-o facă regina lui. Trebuia să spulber acea vrajă înainte să prindă rădăcini.

Trimiterea unei Kaelia puternic intoxicate direct în sanctuarul lui privat era lovitura perfectă. Mai devreme, privisem din umbră cum Kaelia se împleticea pe coridor, abia reușind să se țină pe picioare. Starea ei de ebrietate doar îmi îndulcea planul. Deja îmi puteam imagina șocul și furia zugrăvite pe fețele lui Draven și ale Odeliei când prințesa avea să le strice mica întâlnire.

M-am aplecat mai aproape de lemn, încordându-mă să prind un țipăt sau sunetul sticlei sparte.

"Ce faci?"

Am tresărit, inima sărindu-mi în gât. M-am întors brusc, strângându-mi pieptul. Kian stătea la câțiva pași distanță, cu brațele lui mici încrucișate.

"Zei buni, m-ai speriat", am suflat eu, încercând să mă adun.

"Mamă, îl tragi cu urechea pe Draven?" a întrebat Kian. Sprânceana i s-a arcuit într-un mod care îl oglindea mult prea bine pe fratele lui mai mare. Pentru un băiețel de cinci ani, privirea lui era tulburător de ascuțită.

"Bineînțeles că nu", am mințit, forțând un zâmbet rigid, stânjenit. "Doar treceam pe aici."

Kian și-a îngustat ochii, clar neconvins, dar s-a întors și a plecat pe hol fără niciun alt cuvânt. Am scos un oftat lung, aranjându-mi rochia pentru a-mi revendica demnitatea de Regină Mamă. Aruncând o ultimă privire amuzată către ușile aurite, m-am grăbit să plec, aclamând în tăcere haosul pe care tocmai îl dezlănțuisem.

PERSPECTIVA KAELIEI

Un baros bătea în interiorul craniului meu. Am gemut, genele mele fluturând deschizându-se spre o lumină gri orbitoare. Primul lucru pe care l-am înregistrat a fost frigul mușcător și aspru care îmi pătrundea în oase. Al doilea a fost duritatea neiertătoare care se presa de coloana mea.

Nu eram într-un pat. Zăceam întinsă pe o podea de marmură.

M-am ridicat în coate, tresărind în timp ce articulațiile mele înțepenite pârâiau. Vântul dimineții mi-a biciuit părul peste față. Eram afară. Pe un balcon.

Ce naiba? Cum am ajuns aici?

Creierul meu se simțea ca o pastă, îmbibat în orice cantitate absurdă de vin consumasem noaptea trecută. Nu-mi puteam aminti nici măcar un singur detaliu. Fusesem atât de beată încât am rătăcit afară și am leșinat pe un balcon? N-avea niciun sens. Un slujitor m-ar fi escortat într-o cameră de oaspeți adecvată.

M-am ridicat cu greu în picioare, picioarele tremurându-mi sub greutate. Mă durea tot corpul de la piatra brutală.

"Prințesă!"

M-am întors pentru a o vedea pe Mirel sprintând prin camera conectată la balcon, fața ei fiind palidă de panică. Practic, s-a izbit de mine.

"Te-am căutat peste tot!" a gâfâit Mirel, strângându-și pieptul în timp ce își trăgea suflarea. "Am întrebat personalul unde ești. Mi-au spus că erai în camera regelui, dar când am venit să te caut, nu te-am găsit!"

Mi-am frecat tâmplele care îmi bubuiau. "Stai. Tocmai ai spus camera regelui?"

"Da." Mirel a dat din cap, un zâmbet malițios înlocuindu-i brusc panica. "Un slujitor mi-a spus că te-a escortat la iatacurile regelui noaptea trecută la ordinele directe ale Reginei Mame. A zis că tu și regele se presupune că veți împărți aceeași cameră de acum înainte."

M-am holbat la ea, rotițele din creierul meu mahmur frecându-se încet una de alta. Dacă m-au adus în camera lui, cum dracu m-am trezit înghețând pe balcon?

Zâmbetul lui Mirel s-a stins în timp ce mi-a observat silueta tremurândă. "Prințesă, ești bine? De ce dormeai aici afară când înăuntru e un pat uriaș?"

Furia s-a aprins în pieptul meu, arzând răcoarea dimineții. "Nu știu", am scos eu printre dinți. Dar aveam o bănuială al naibii de bună. Regele arogant mă aruncase literalmente afară din camera lui ca pe un sac de gunoi.

"Poți să-mi găsești ceva pentru durerea asta de cap?" am întrebat, cu vocea încordată de o furie crescândă.

"Imediat", a spus Mirel, întorcându-se pe călcâie și ieșind în grabă.

Am tras adânc aer în piept, aerul rece alimentând focul din venele mele. Am urmat-o pe afară din suită și pe coridoarele mari. Aveam nevoie de haine curate. Aveam nevoie de lucrurile mele.

Un grup de slujnice s-au oprit din treburile lor pe măsură ce mă apropiam, capetele lor coborând imediat în plecăciuni.

"Alteța Voastră", au spus ele la unison.

"Vă rog, ați putea să-mi spuneți unde mi-au fost mutate lucrurile?" am întrebat cea mai apropiată slujnică.

Capul fetei a țâșnit în sus, ochii ei fiind larg deschiși de șoc. Celelalte i-au oglindit expresia. Era doar cuvântul «vă rog», dar s-au uitat la mine ca și cum aș fi vorbit în limbi străine. Regalitatea de aici în mod clar le trata ca pe niște gunoaie.

"Lucrurile dumneavoastră sunt în camera regelui, Alteța Voastră", a murmurat ea, coborându-și repede privirea înapoi spre podea.

"Nu trebuie să vă tot înclinați", am spus încet. "Priviți-mă când vorbim."

"Ne pare rău, Alteța Voastră, dar nu putem face asta", a șoptit fata, cu mâinile tremurând. "Sunteți o prințesă. Noi suntem doar slujnice."

"Poate că sunteți slujnice, dar sunteți ființe umane, la fel ca mine." Le-am oferit un zâmbet cald, sincer. "Vreau să mă tratați nu doar ca pe viitoarea voastră regină, ci și ca pe o prietenă."

O tăcere uluită s-a așternut pe coridor. Slujnicele au schimbat priviri uluite înainte ca o relaxare colectivă, subtilă, să le ușureze umerii încordați.

"Vă rog, poți să-mi arăți drumul înapoi spre camera regelui?" am întrebat aceeași fată.

Ea a dat din cap, un zâmbet firav străpungându-i frica. "Pe aici, Alteța Voastră."

"Cum te cheamă?" am întrebat în timp ce mergeam pe lângă ea.

"Bria. Numele meu este Bria."

"Îmi pare foarte bine să te cunosc, Bria."

În timp ce mergeam, mintea îmi alerga. Să stau în camera diavolului? Să împart spațiul cu el? În niciun caz. Urma să intru acolo, să-mi iau lucrurile și să cer altă cameră. Refuzam să-l las să mă trateze ca pe un câine vagabond.

"Prințesă", a strigat Bria încet, scoțându-mă din gândurile mele ucigașe. M-am întors spre ea. "Sunteți foarte diferită de ceilalți membri ai familiei regale. Cu toții am crezut că veți fi crudă și haină, dar nu sunteți deloc așa."

Am chicotit, un sunet real în ciuda durerii de cap furibunde. "Mulțumesc, Bria."

S-a oprit și a arătat spre un set masiv de uși duble, gravate cu aur. "Asta e camera regelui."

Privind la acele uși, o amintire fragmentată mi-a fulgerat în minte — împleticindu-mă prin acest cadru exact noaptea trecută.

Nu m-am obosit să bat la ușă. Nu am așteptat ca cei doi gărzi puternic înarmați să mă anunțe. Am împins ușile aurii și grele, intrând val-vârtej, pregătită de război.

Am înghețat.

Draven stătea în centrul camerei masive. Tocmai ieșise din baie. Un singur prosop alb atârna periculos de jos pe șoldurile sale, agățându-se de liniile ascuțite și dure ale V-ului de la abdomen. Apa îi picura de la capetele părului său întunecat, trasând cărări pe pieptul lui lat, alunecând peste tatuajele negre complicate care se înfășurau în jurul mușchilor săi sculptați. Prezența lui fizică m-a lovit ca o palmă. Dimensiunea lui pură, puterea masculină, crudă, radiind din pielea lui goală, m-a paralizat pentru o fracțiune de secundă.

Am înghițit în sec, forțându-mă să ridic ochii spre fața lui.

Rânjea. Acel rânjet enervant, arogant, atotștiutor.

În momentul în care privirile noastre s-au întâlnit, ceața din creierul meu s-a spulberat. Amintirile nopții trecute s-au prăbușit peste mine ca un val mareic. Împleticirea în cameră. Membrele goale încurcate pe saltea. Femeia de sub el. Îi întrerupsesem sesiunea de sex.

Și, drept răzbunare, acest nemernic masiv îmi târuse corpul inconștient afară și mă lăsase pe podeaua înghețată a balconului.

L-am fulgerat cu privirea, mâinile mele strângându-se în pumni strânși pe lângă corp. Voiam să reduc distanța dintre noi și să-i șterg cu un pumn acea expresie îngâmfată de pe chipul lui periculos de chipeș.

PERSPECTIVA LUI DRAVEN

Furia de noaptea trecută fierbuse la foc mic, devenind o iritare rece, calculată. Stătusem deasupra patului, privind-o pe Kaelia dormind chiar în locul în care mă pregăteam să o fut pe Odelia. Prințesa părea inconștientă de faptul că tocmai îmi ruinase noaptea și îmi insultase mândria în față.

Nu aveam de gând să o las să doarmă confortabil pe cearșafurile mele de mătase.

M-am aplecat și am ridicat-o în brațe. Era surprinzător de ușoară, capul ei bălăbănindu-se pe pieptul meu. Am purtat-o pe lângă zona de ședere, împingând ușile de sticlă să se deschidă, și am pășit în aerul mușcător al nopții.

Am lăsat-o să cadă pe podeaua tare de piatră a balconului. Nici măcar nu s-a clintit. S-a făcut ghemotoc, complet ruptă de lume. Am stat acolo, privind în jos la silueta ei mică pentru un moment lung, făcând o promisiune tăcută. Când se va trezi tremurând și plină de dureri, avea să învețe prima ei lecție: nu-și avea locul în spațiul meu. Nu ajungea să îmi perturbe viața fără consecințe.

Acum, ieșisem din apa aburindă a băii, înfășurându-mi un prosop strâns în jurul taliei. Picături de apă îmi curgeau pe gât și pe piept.

Ușile aurite s-au deschis brusc.

Kaelia a intrat furtunos. Prințesa avea, în mod clar, obiceiul nesăbuit de a da buzna în încăperile mele private.

S-a oprit brusc. Privirea ei furioasă mi-a măturat pieptul gol, urmărind apa care picura pe trunchiul meu înainte de a ricoșa spre fața mea. Pentru o secundă, a părut pierdută, paralizată de vederea mea. Dar șocul a dispărut rapid, fiind înlocuit de o furie arzătoare, evidentă. Pieptul îi tresălta, mâinile îi erau strânse în pumni. Amintirile de a se fi trezit pe piatra înghețată trebuiau să-i fi căzut fisa, în cele din urmă.

Furia ei era densă și palpabilă, umplând camera masivă. Mă amuza. Tensiunea fizică care scânteia între noi era de netăgăduit, o ciocnire bruscă a sfidării împotriva autorității. Nu-mi păsa de indignarea ei. Mă hrăneam din ea.

Mi-am înclinat capul, lăsând un zâmbet ascuțit, întunecat, să-mi tragă de buze. Jocul începuse oficial.

"Ai dormit bine, Prințesă?" am întrebat.