Genunchii lui Lorne au lovit pământul umed din poiană. Și-a lăsat arcul de vânătoare să cadă în noroi, ignorând nelegiuiții morți care sângerau în iarbă. Putoarea grea de mațe golite și sânge gros, cu miros de fier, atârna greu în spațiul închis.

Alasdair și-a desfăcut mantia grea de lână și a aruncat-o spre Lorne. S-a întors cu spatele, ținându-și ochii ațintiți spre linia copacilor pentru a le oferi intimitate.

Lorne și-a smuls cuțitul de vânătoare din teacă. Rowena zăcea țintuită la pământ, cu brațele legate strâns de țărușii de lemn, picioarele legate larg despărțite. Rochia îi era trasă până la talie, sexul gol complet expus aerului rece și bărbaților morți de lângă ea. Lorne a tăiat frânghiile aspre care îi intrau în încheieturile mâinilor și glezne.

Rowena a înșfăcat mantia grea și a tras-o strâns în jurul umerilor ei tremurânzi, acoperindu-și disperată sânii expuși și coapsele goale. Un suspin puternic s-a rupt din gâtul ei. Era salvată, și totuși un val copleșitor de rușine murdară s-a prăbușit peste ea. Se simțea bolnavă. Atingerea mizerabilă a nelegiuiților zăbovea pe pielea ei ca o pată fizică.

Lorne și-a înfășurat brațele puternice în jurul ei, zdrobind-o de pieptul său.

"Te-au violat ticăloșii, Rowena?" a cerut el, vocea lui un murmur frenetic la urechea ei. "Te-au penetrat?"

Rowena a clătinat din cap, lacrimile lăsând dungi prin noroiul de pe fața ei. "Nu, soțule. Urmau să o facă, dar i-ai oprit înainte de a putea termina. Cel slăbănog... și-a îndesat degetele murdare adânc în pizda mea și mi-au pipăit sânii goi în timp ce mă legau." S-a agățat de reverele tunicii lui, încheieturile degetelor ei devenind albe. "Mă vei putea ierta vreodată, iubirea mea? Vei suporta să mă mai atingi după ce bestiile alea scârboase m-au batjocorit? Sau mă vei urî de-acum? Sunt pângărită."

Strânsoarea lui Lorne s-a încleștat în jurul taliei ei. "Te voi iubi mereu, Rowena. Nu mă pot abține." Tonul lui frenetic s-a întărit, răcindu-se într-o comandă rigidă, neclintită. "Dar vor exista consecințe pentru asta. Ai părăsit Fortăreața fără să spui unui singur suflet. Ai plecat fără gărzi. Ți-a fost interzis în mod expres de Stellan și de mine."

Rowena a clipit, schimbarea ascuțită din tonul lui tăind prin isteria ei. "Ce consecințe, soțule?"

"Vei afla destul de curând, iubirea mea."

Alasdair a făcut un pas în față, privirea lui fixată respectuos spre bolta copacilor de deasupra. S-a mutat la marginea poienii, adunând plantele și medicamentele împrăștiate pe care Rowena le scăpase. A îndesat mănunchiurile în sacul lui de piele.

"Vom trimite oameni înapoi pentru cadavre," a spus Alasdair, lovind cu piciorul gheata nelegiuitului grăsuț. "Le putem târî până în Dervaig și să vedem dacă există vreo recompensă pe capul lor."

Lorne s-a ridicat și a fluierat după destrierul său. Masivul cal de luptă a intrat la trap în poiană. Alasdair a ridicat-o pe Rowena de talie și a așezat-o pe o parte pe șa. Lorne a sărit în spatele ei, luând frâiele. Alasdair și-a încălecat propriul cal, rămânând la câțiva pași în urmă pentru a le asigura spatele și a le oferi spațiu să vorbească.

Au ieșit călare din tufișurile dese. Ritmul calului zdruncina oasele dureroase ale Rowenei. Ea și-a lăsat capul pe spate pe pieptul lui Lorne, căutând alinare, dar postura lui a rămas țeapănă. Un zid de mușchi solizi, neiertători.

"De ce ne-ai neascultat ordinele și ai plecat fără gărzi?" a întrebat Lorne. Furia din vocea lui era rece și deliberată.

"Nu m-am îndepărtat prea mult de zidurile Fortăreței," a spus Rowena, trăgând nasul. "Nu am înțeles de ce trebuie să îmi fie umbrit fiecare pas."

"Ne-ai auzit vorbind despre Ewan Ravenscroft, nu-i așa?"

"Da," a răspuns Rowena. "Lordul Conacului Ravenscroft. I-am auzit numele scuipat cu dezgust de toți din clan, dar nu știam motivul."

"Este un om rău, mizerabil," a spus Lorne, privirea lui scanând terenul accidentat din față. "Tatăl meu credea că Ravenscroft l-a ucis pe fostul proprietar al pământurilor sale și a furat proprietatea de la moștenitorii de drept din cauza unei datorii fabricate. Și știm că râvnește la pământul nostru mai departe. Proprietatea actuală a lui Ravenscroft se învecinează doar cu Loch Frisa. Nu are ieșire la mare. Noi avem teritoriul ce se învecinează cu Loch A Chumhainn și stă chiar lângă orașul-târg Dervaig. Noi deținem accesul la mare. Noi deținem rutele comerciale. Ravenscroft e lacom și nu se va opri de la nimic pentru a lua ceea ce ne aparține."

Rowena a tremurat, strângând mantia mai tare în jurul gâtului ei.

"Ar face orice ca să distrugă acest clan," a continuat Lorne, cu o voce care era un mârâit jos, pedepsitor. "Dacă oamenii lui te-ar fi găsit rătăcind singură azi, nu te-ar fi trântit în noroi și te-ar fi violat pe loc. Te-ar fi târât înapoi la conacul lui. Te-ar fi putut ține pentru răscumpărare. L-ar fi putut forța pe Stellan să ne cedeze granițele în schimbul vieții tale. Sau te-ar fi violat repetat și ar fi aruncat îndoială asupra paternității oricărui copil pe care mi l-ai fi purtat. Nu ești doar tu la mijloc, Rowena. Toți suntem în pericol. Nu îndrăznim să trimitem pe nimeni dincolo de porți fără un minim de doi sau trei oameni înarmați. Nici măcar Stellan nu pleacă singur. Dacă Ravenscroft te-ar fi luat, ai fi fost torturată și violată în temnițele lui, iar noi n-am fi putut face nimic ca să-l oprim."

Realitatea nebuniei ei s-a lăsat grea în stomacul Rowenei. Nelegiuiții aproape că o distruseseră, dar amenințarea lui Ravenscroft ar fi însemnat distrugerea întregului clan MacKinnon.

"Îmi pare rău, Lorne," a șoptit Rowena. "Nu știam."

"Puteai să te supui și fără să știi," a tăiat-o el. "Nu dăm ordine pentru propriul nostru amuzament."

Vântul s-a întețit, urlând peste mlaștini. Lorne și-a ținut strânsoarea puternică pe frâie.

"Ravenscroft a ras de pe fața pământului întreaga așezare din Achnadrish doar ca să-și construiască conacul," a spus Lorne. "A împins zeci de arendași de pe pământurile lor ancestrale. Una dintre femeile bătrâne deținea un act legal de proprietate pentru mica ei parcelă. A refuzat să plece. Ravenscroft a mers călare la ușa ei, i-a smuls actul din mâini, l-a aruncat în focul din vatră și i-a spus să plece într-o săptămână sau să moară. Din nefericire pentru el, preotul local ținea actul original în arhivele bisericii, iar bătrâna i-a dat doar o copie."

Rowena s-a uitat în sus spre linia aspră a maxilarului său. "Ce s-a întâmplat cu ea?"

"Când Ravenscroft a aflat că a ars o copie inutilă, s-a înfuriat la culme. Nu o putea evacua legal. Așa că a construit un gard masiv cu țepușe în jurul graniței proprietății ei. A prins-o înăuntru ca într-o capcană. Nu a putut intra în oraș, nu a putut aduce mâncare, nu a putut face comerț. A înfometat-o până când, în cele din urmă, a cedat și i-a vândut proprietatea pentru o fracțiune din valoarea ei reală. E cel mai urât om din tot Mull."

"Cum poate face aceste lucruri?" a întrebat Rowena, cu vocea tremurândă. "Cum de nimeni nu-l poate opri? Nu încalcă legea Regelui?"

"Este un om bogat și puternic," a răspuns Lorne cu amărăciune. "Are prieteni și mai bogați și mai puternici, extinzându-se până la tron însuși. Dacă o crimă gravă ar putea fi dovedită cu dovezi incontestabile, poate că ar putea fi doborât. Dar Ravenscroft e meticulos. El se asigură că nu există niciodată vreo astfel de dovadă. Orice om care ar putea depune mărturie împotriva lui ajunge mort într-un șanț sau dispare în mlaștini."

Fortăreața se contura în depărtare, turnurile ei masive de piatră aruncând umbre lungi și întunecate peste vale. Inima Rowenei bătea sălbatic în coaste. Teama de Ravenscroft a dispărut, înlocuită de o groază ascuțită și crescândă în privința propriei soarte. Furia lui Lorne nu se spărsese. Corpul lui a rămas încordat, radiind o autoritate rece pe care nu o mai experimentase niciodată din partea lui.

Au călărit prin poarta ridicată a castelului. Poarta grea de fier a căzut cu zgomot în urma lor, prăbușirea metalică ecou pe zidurile de piatră.

Lorne a tras de frâie, oprind destrierul în centrul curții aglomerate. Oamenii de la grajduri s-au grăbit în față. Alasdair a descălecat și i-a aruncat frâiele unui grăjdar tânăr.

"Aveți mare grijă de animalele astea," a ordonat Alasdair. "Au fost călărite din greu azi. Dați-le o porție dublă de ovăz."

Alasdair s-a întors cu spatele spre grăjdari și și-a fixat privirea de gheață asupra lui Lorne.

"Îl voi găsi pe Stellan și îi voi spune că s-a terminat căutarea," a spus Alasdair, cu vocea plată și lipsită de orice căldură familială. "Ne vedem în douăzeci de minute în Camera de Biciuire."

Rowena a înghețat. Răsuflarea i s-a oprit în gât. Cuvintele atârnau în aerul proaspăt al curții ca o condamnare la moarte. A privit spatele lui Alasdair îndepărtându-se, apoi s-a răsucit în șa pentru a se uita în sus, la soțul ei.

"Camera de Biciuire?" a întrebat Rowena, vocea fiindu-i frântă de teroare pură. "Niciodată nu am auzit de o cameră de biciuire în Fortăreață. Pentru ce este?"

Lorne s-a uitat în jos la ea. Ochii lui erau lipsiți de simpatie.

"Nu a fost nevoie să vezi Camera de Biciuire până acum, Rowena," a replicat Lorne. "A venit timpul."