Rowena își lăsă coșul împletit pe pământul înierbat și eliberă un oftat lung. Își folosi mâna liberă pentru a-și face vânt la fața îmbujorată, trăgând de gulerul gros al cămășii sale de lână. Pe sub materialul aspru, corsetul greu de brocart o strângea tare de coaste, iar metrii fustei de lână îi țineau picioarele prizoniere într-o căldură nefirească pentru acel anotimp. Iarna ar fi trebuit să mai zăbovească, totuși soarele strălucitor al dimineții bătea cu putere peste ținuturile muntoase scoțiene, bătându-și joc de hainele ei de vreme rece.

Aruncă o privire în coș. Era pe jumătate plin cu recolta dimineții: vindecea, leurdă și tulpini spinoase de mur. Mai trebuia să dea de urma brusturelui mic, mirtului de mlaștină, crețuștii, măghiranului sălbatic, sclipețului și valerianei. Lunile crunte de iarnă secătuiseră complet proviziile de leacuri ale Fortăreței MacKinnon. Trebuia să le refacă imediat. Unele dintre aceste plante specifice necesitau săptămâni de uscare pentru a-și păstra vreo putere tămăduitoare, iar așteptarea era un lux pe care refuza să-l accepte.

Știa că încalcă regulile. Stellan, Laird-ul recent întors, și Lorne, propriul ei soț, dăduseră ordine clare prin care îi interziceau să pășească dincolo de zidurile Fortăreței fără o gardă înarmată. Pufni încet, schimbându-și greutatea pe iarba umedă. Ordinul era absurd. De ce ar târî patru soldați namile într-o poiană însorită doar ca să o privească culegând mirt de mlaștină? Fiecare rădăcină și frunză de care avea nevoie creștea la o distanță de doar o jumătate de milă de zidurile de piatră. Era o zi frumoasă, lipsită de orice amenințare vizibilă, totuși bărbații tratau granițele muntoase ca pe o zonă de război activă.

Mintea îi zbură de la ierburile sălbatice la bărbații care conduceau Fortăreața. Frații MacKinnon. Dinamica lor era un puzzle pe care încă nu-l deslușise. Stellan, cel mai mare, deținea titlul de Laird. El era capul incontestabil al familiei, totuși ignora comerțul și guvernarea zilnică a clanului. Lăsa toate acele chestiuni plictisitoare, dar vitale, în mâinile lui Lorne, pur și simplu pentru că Lorne le gestionase în ultimii cinci ani, pe parcursul declinului fizic lent al tatălui lor.

Stellan era o forță a naturii, primul născut al lui Alistair MacKinnon și al unei aprige fecioare războinice vikinge pe nume Sigrid. Alistair călătorise la unul dintre punctele comerciale vikinge apărute de-a lungul coastei crestate. Potrivit bârfelor din Fortăreață, curtarea lor se clădise pe sânge și oțel. Sigrid refuzase chiar și să-l privească pe Laird-ul scoțian până când acesta nu și-a scos sabia și l-a învins pe cel mai mare campion al așezării ei într-o luptă corp la corp. Alistair și-a dovedit valoarea, iar fecioara războinică i-a dăruit mâna ei.

Rodul acelei uniuni pasionale fusese Stellan. La treizeci și doi de ani, era un munte masiv de mușchi și oase. Se înălța falnic la un metru nouăzeci și trei de centimetri, cântărind peste o sută de kilograme. Avea ochii albaștri de gheață ai mamei sale și părul des, blond-roșcat. Sigrid sângerase până la moarte aducându-l pe lume, folosindu-și ultimele suflări pentru a-l numi Stellan — Lupul lui Odin. S-a ridicat la înălțimea poreclei sale brutale. Când a împlinit optsprezece ani, a părăsit Fortăreața pentru a naviga pe mare alături de neamul mamei sale. A petrecut peste un deceniu făcând raiduri, luptând ca mercenar în armate străine și explorând peisajele înghețate ale Groenlandei. Se întorsese acasă abia după moartea lui Alistair, alături de unchiul său, Hrothgar, pentru a-și asuma mantia de Laird. Avea zero răbdare pentru gestionarea treburilor clanului. Prefera ciocnirea armelor, preluând comanda totală a oștenilor clanului.

Apoi era Alasdair, fratele mijlociu. Douăzeci și opt de ani, o înălțime de un metru șaptezeci și cinci și purtând optzeci de kilograme de grație zveltă. Moștenise trăsăturile întunecate ale mamei sale franțuzoaice, cu ochi căprui izbitori și păr negru ca tăciunele. Mama sa, Genevieve, îl numise Alasdair — cuvântul galic pentru apărător.

Alistair o cunoscuse pe Genevieve la câțiva ani după ce își îngropase mireasa vikingă. Laird-ul călătorise la curtea franceză pentru a negocia exportul de lână scoțiană și pește sărat. Deși tehnic nu avea nevoie de permisiunea regală, obținerea unor scrisori de recomandare corespunzătoare de la coroana franceză îi ușura rutele comerciale. Genevieve era o slujnică favorită a Reginei Franței. Regina s-a luptat cu înverșunare pentru a-și păstra slujnica preferată, dar Regele Franței nutrea o ură profundă față de englezi. El a decretat că orice bărbat care îi disprețuia pe englezi la fel de mult precum ursuzul Laird scoțian merita orice ajutor ar fi cerut. Astfel, Genevieve a plecat în Scoția.

În mod tragic, acel mariaj a fost aproape la fel de trecător ca primul. Frumoasa franțuzoaică a sucombat în fața unei febre subite pe când Alasdair abia împlinise doi ani. La fel ca Stellan, Alasdair a abandonat Fortăreața în clipa în care a împlinit optsprezece ani. A traversat canalul spre Franța, plonjând cu capul înainte într-o viață plină de jocuri de noroc, femei și cai iuți. A refuzat să se atingă de monedele pe care i le oferise tatăl său. În schimb, s-a hrănit și s-a îmbrăcat în haine fine câștigând la cărți, zaruri și curse de cai. Șarmul său era incontestabil, dar avea obiceiul de a seduce femei măritate. Acest viciu l-a târât în nenumărate dueluri cu soți furioși și ofensați. Alasdair a supraviețuit fiecăruia în parte. Era un maestru al lamei. Și el, la rândul său, se întorsese în ținuturile muntoase abia după moartea tatălui său.

Mai rămânea Lorne. Soțul ei. Cel mai mic dintre cei trei. Douăzeci și patru de ani, înălțându-se cu aproape un cap deasupra ei, cu ochi calzi, verzi, păr șaten des și optzeci și opt de kilograme de mușchi solizi. Mama lui Lorne fusese o englezoaică pe nume Eleanor. Corabia ei fusese sfâșiată de o furtună brutală în largul coastei stâncoase, nu departe de casa lor. Supraviețuitorii au fost aduși la Dervaig, unde Alistair a văzut-o într-o zi de târg. Avea douăzeci și opt de ani și își pierduse întreaga familie în naufragiu, fiind la aproape jumătate din vârsta lui Alistair. Laird-ul a decis că cei doi fii tineri ai săi aveau nevoie de o mamă, așa că a curtat-o pe englezoaica eșuată la mal și s-a însurat cu ea.

Lorne a fost singurul copil născut din acea uniune. Eleanor fusese o mamă stabilă și minunată pentru toți cei trei băieți. A ținut familia unită timp de unsprezece ani, până când un cal speriat a aruncat-o din șa, curmându-i viața. Moartea ei subită a năruit tot ce-l mai ținea pe Stellan acasă, determinând plecarea lui imediată. Alistair nu și-a mai luat niciodată altă soție. Se credea blestemat în dragoste, sortit să privească fiecare femeie cu care se căsătorea murind tânără.

Rowena și-a mutat picioarele pe pământ, netezindu-și fusta grea. Se căsătorise cu Lorne cu puțin sub opt luni în urmă, la scurt timp după sezonul recoltei. Fusese o alianță practică, aranjată. Alistair știa că sănătatea îl lasă și voia să asigure o soție potrivită pentru cel mai mic fiu al său înainte să se ducă. Pentru că frații săi mai mari dispăruseră, Lorne preluase deja povara uriașă de a conduce Fortăreața și de a administra pământurile Laird-ului. Toată lumea o considera pe Rowena extrem de norocoasă pentru o asemenea partidă, chiar și cu cel de-al treilea fiu. La momentul acela, nimeni nu știa dacă Stellan sau Alasdair vor mai păși vreodată în Scoția.

Ceea ce a șocat-o cel mai mult pe Rowena a fost cât de profund se îndrăgostise de bărbatul ales pentru ea. N-ar fi putut să-l iubească mai mult pe Lorne nici dacă și-ar fi petrecut ani de zile alegându-l singură. În acest moment, ea era stăpâna incontestabilă a casei. Gira servitorii și guverna gospodăria. Știa că, dacă Stellan sau Alasdair își vor lua vreodată soții, ea va trebui să facă un pas în spate și să-și cedeze poziția. Dar până va veni acea zi, ea ținea frâiele. Cei doi frați mai mari rataseră complet nunta ei. Nimeni nu știa unde erau. A durat luni întregi după moartea lui Alistair pentru ca scrisorile să le dea în sfârșit de urmă și să-i aducă acasă.

O roșeață i se furișă pe gât Rowenei, care nu avea nimic de-a face cu hainele grele de lână. Lorne era blând. Era chipeș. Era puternic. Și era un bărbat cu o poftă trupească de necerut scuze. Își făcea cunoscută atracția fizică față de ea în fiecare zi. Omul pur și simplu nu-și putea ține mâinile departe de ea. Rar trecea o zi fără ca el să se furișeze în spatele ei, mâinile lui mari căutându-i imediat formele, trecându-i-le peste sâni sau strângând-o de posterior. Dacă erau singuri, nu-i păsa de loc. Îi ridica fustele grele și își strecura mădularul rigid înăuntrul ei chiar acolo.

Nu conta dacă erau în patul lor masiv, în bucătăria aglomerată, în cămara întunecoasă sau mirosind a pământ în hambar. Lui Lorne îi plăcea să-i ofere plăcere soției sale, iar ea absorbea cu nesaț fiecare atingere fierbinte. Pierduse șirul dăților în care trebuise să scuture în grabă fânul sau făina albă de pe fuste, să-și ajusteze frenetic corsetul și să-și netezească părul răvășit, lovindu-i în glumă mâinile rătăcitoare pentru că vreun servitor trecea din întâmplare pe acolo. Obrajii îi ardeau, surprinsă într-o stare de răvășeală lipsită de suflu. Știa exact ce șușoteau slujnicele despre ei, dar nu-i păsa.

Cu toate acestea, pe cât de perfectă era căsnicia ei, dinamica dintre soțul ei și cei doi frați vitregi mai mari rămânea o anomalie izbitoare. Apropierea lor era nefirească. Poate se datora faptului că petrecuseră atât de mult timp împreună ca și copii sub grija lui Eleanor. Poate pentru că fuseseră despărțiți atâția ani. Oricare ar fi fost motivul, friza anormalul.

Erau trei bărbați distincți. Posedau linii de sânge diferite, educații diferite și abilități periculoase. Bărbați de vârsta și statutul lor ar fi trebuit să se ciocnească constant. Majoritatea caselor cu trei bărbați capabili ar fi fost un câmp de luptă pentru ego și dominație, concurând unii împotriva altora pentru autoritate și resurse. Aceea era ordinea naturală a lucrurilor.

Dar nu și Stellan, Alasdair și Lorne.

Nu exista gelozie. Nu exista rivalitate. Se mișcau unul în jurul celuilalt cu o solidaritate neîntreruptă care sfidă logica. De ce erau atât de intens devotați unul altuia fără nici cea mai mică fărâmă de competiție? Stătea în iarbă, privind la coșul ei, nedumerită de haita stranie de bărbați care îi guverna viața. Legătura indestructibilă care-i unea pe acei trei frați vitregi era un mister profund.