Realizarea înfiorătoare a lovit-o pe Lavinia ca o lovitură în piept. *Asasinat.* Ochii ei căprui-verzui s-au mărit, o teroare pură curgându-i prin vene în timp ce procesa veștile sumbre care răsunau pe prispă. Vărul lui Emmett, ucis cu sânge rece. Nu îi cunoștea pe acești oameni, dar gândul la ce tocmai înduraseră frații supraviețuitori era de neconceput.

Degetele i-au amorțit. Găleata grea de lemn i-a alunecat din strânsoare, lovind pământul cu o bufnitură zgomotoasă și umedă. Apa a ieșit peste margini, stropind tivul fustei sale și îmbibându-se în pielea cizmelor. A ignorat mizeria, lăsând găleata în urmă în timp ce s-a repezit frenetic prin curte.

Emmett stătea lângă treptele prispei, încremenit pe loc. Șocul i-a supt viața de pe chipul de obicei vibrant, lăsându-l palid și uluit.

„Dumnezeule!” a gâfâit Lavinia. A întins mâinile și le-a apucat pe cele ale lui Emmett, strângându-i degetele bătătorite pentru a-i oferi alinare. „Ce teribil. Ce s-a întâmplat?”

Emmett a înghițit în sec, cu vocea tremurândă. „Nu sunt tocmai sigur. Silas nu pare să vrea să vorbească despre asta, iar Cora este prea zdruncinată.” A clipit, privind la pământ. „Locuiau la zece sau cincisprezece mile de orașul Nevada. Niciun alt oraș prin preajmă, doar vecini împrăștiați pe aici și pe colo. Destul de aproape de granița cu Kansas.”

O înțepătură ascuțită de alarmă i-a străpuns pieptul Laviniei. Mintea ei a cartografiat rapid geografia, calculând milele. Teroarea s-a instalat.

„Noi suntem aproape de granița cu Kansas”, a spus Lavinia, cu vocea ridicându-i-se de îngrijorare.

Un râs întunecat și batjocoritor a tăiat aerul tensionat.

Lavinia și-a întors brusc capul. Luther stătea tolănit în scaunul său de lemn, ținând o pipă. Ochii lui amenințători s-au așezat direct pe ea, sclipind de un amuzament nepotrivit. Simpla lipsă de empatie din privirea lui i-a întors stomacul pe dos.

„Femeia ta se sperie ușor, Emmett”, a luat-o peste picior Luther. Vocea i s-a tărăgănat, picurând de condescendență în timp ce se îndrepta agale înapoi spre scaunul său din curte, încercând să-i înjosească temerile întemeiate.

Lavinia s-a înfuriat. Faimosul ei temperament s-a aprins ca focul, arzând șocul persistent. A lăsat mâinile lui Emmett, gata să arunce decorul social în vânt și să se certe cu bărbatul aspru chiar acolo, pe iarbă. A făcut un pas spre el, cu maxilarul încleștat.

Înainte ca ea să poată vorbi, Emmett a apucat-o de braț. A tras-o înapoi, ținând-o departe de o încăierare verbală. „Erau mai aproape, Lavinia”, a murmurat el, încercând să o liniștească, deși ochii lui îi trădau propria incertitudine.

Ea l-a privit furioasă pe Luther. El pufăia din pipă, tratând vestea oribilă ca pe o briză trecătoare.

Disperarea o strângea pe Lavinia de gât. Avea nevoie de o acțiune proactivă în fața acestei tragedii. S-a întors către cercul de bărbați solemni. „Nu putem fi pur și simplu indiferenți în privința asta. Nu există autorități în Comitatul Vernon pe care ar trebui să le notificăm? Nu putem face ceva?”

Tatăl ei, Gideon Vance, a făcut un pas în față. A intervenit cu o logică rece, pragmatică, închizând pledoaria ei pentru justiția de frontieră. „Nu cred că cineva poate face prea multe în privința acestor atacatori”, a spus el blând, punându-i o mână fermă pe umăr. „Știi că ei călăresc prin Kansas de ani de zile. Dacă oamenii își fac casele acolo, practic în sălbăticie, va trebui să aibă grijă la ei. E păcat că vărul lui Emmett a murit. Haideți să-l ajutăm având grijă de fratele și sora lui. Mai ales de sora lui. Biata fată. Atât de tânără ca să fi pierdut atât de mult.”

Gideon a oftat. A ghidat-o pe Lavinia departe de bărbați, trăgând-o după el în timp ce se întorcea la scaunul său. A lăsat conversația în seama lui Hiram Colburn, care a început să relateze sumbru istoria tragică a familiei Hayes oaspeților rămași.

Simțindu-se neajutorată și căutând alinare, Lavinia s-a cocoțat pe genunchiul tatălui ei. A fost o mișcare instinctuală, ascunzându-se ca o fetiță speriată în timp ce mintea îi vuia. Îl asculta doar pe jumătate pe Hiram, a cărui voce profundă plutea prin curte. Creierul ei se învârtea, consumat de o nevoie disperată de a-și da seama cum putea ajuta în mod practic frații îndurerați care se ascundeau în interiorul slab luminat al fermei.

Apoi, a simțit-o.

O privire de gheață, fără a clipi, i s-a strecurat pe piele. Senzația a fost ca un păianjen mișunând în jos pe ceafa ei.

Lavinia a aruncat o privire spre lateral. Luther.

O privea. Nu clipea. Își răsucea mustața ghidon, blondă ca nisipul, printre degete. Contrastul izbitor dintre blândețea lui Emmett și natura tulburătoare a lui Luther o făcea să se înfioare. Luther poseda o latură profundă, sadică. S-a cutremurat, o amintire vilă ieșind la suprafață. Când erau copii, obișnuia să prindă animale mici în pădure. În timp ce Emmett se ruga de el să lase creaturile să plece, Luther le tortura. Rupea gâtul unui iepure sau spinteca o pasăre, făcând-o chiar în fața Laviniei doar pentru a o auzi țipând. Se hrănea din durerea ei.

Îl disprețuia. Era surprinsă că nu se înrolase încă în armată, doar pentru oportunitatea sancționată de a se delecta cu vărsarea de sânge.

Stând sub privirea lui prădătoare, un fior rece i-a coborât pe șira spinării. Curtea era plină de oameni, totuși Luther se uita la ea ca și cum ar fi fost o pradă încolțită. Se întreba ce gânduri bolnave, misogine nutrea față de ea în acest moment haotic. Își imagina frica ei? Își imagina sunetul pe care l-ar face dacă și-ar înfășura mâinile în jurul gâtului ei? Repulsia i se întorcea în stomac, făcând-o să se simtă fizic rău.

„Lavinia!”

Vraja s-a rupt. Clarissa stătea lângă mesele de servire, făcându-i semn. „Hai, trebuie să terminăm de aranjat.”

Lavinia a sărit de pe genunchiul tatălui ei, recunoscătoare pentru întreruperea zgomotoasă. S-a grăbit înapoi prin curte și a ridicat găleata de lemn vărsată. Cu coada ochiului, a observat că Emmett o privea îndepărtându-se. Privirea lui purta o afecțiune blândă, duioasă, care i-a potolit bătăile frenetice ale inimii. Luther, între timp, se plictisise să privească. Și-a întors atenția în altă parte, lovind ușor pipa de scaun, dezinteresat de povestea pe care o spunea Hiram.

Beatrice a ieșit din adâncurile fermei. Gazda purta un zâmbet strâns, forțat. Nu ajungea la ochi, dar își ținea bărbia sus, disperată să păstreze orice fărâmă de bucurie care mai rămăsese pentru ziua specială a fiului ei.

În timp ce Lavinia i s-a alăturat Clarissei la mesele de servire, ajutând la treburile mărunte ale petrecerii, fragmente din povestea sumbră a lui Hiram au plutit prin curte. Piesele s-au așezat la locul lor. Fratele Beatricei și soția lui se mutaseră în Comitatul Vernon cu douăzeci și cinci de ani în urmă. Sucumbaseră într-o luptă oribilă cu tuberculoza. Aceeași boală devastatoare încă o răvășea pe tânăra Cora. Pierderea devastatoare îi lăsase pe muncitorii Alden și Silas să se descurce singuri la frontieră. Iar acum, Alden era mort.

Clarissa a aranjat un teanc de șervețele de pânză, aplecându-se mai aproape de Beatrice. „Cum se simt nepoata și nepotul tău?” a întrebat-o ea într-o șoaptă abia auzită.

Beatrice s-a rigidizat. Tonul ei purta o mândrie familială feroce, neînduplecată. „Sunt copii puternici”, a insistat ea defensiv. Vocea îi era aspră, refuzând să-i lase pe noii veniți traumatizați să fie compătimiți de oaspeții de la petrecere. „Cora se odihnește, iar Silas se curăță.”

A îndreptat un platou cu pâine feliată, mâinile ei mișcându-se cu un scop rigid. „Nu știu dacă el ni se va alătura aici, afară. S-ar putea să le duc niște farfurii cu mâncare mai târziu. Sunt fără îndoială înfometați.” Beatrice a făcut o pauză, privind peste curte spre sărbătoare. Masca i-a alunecat pentru o fracțiune de secundă, dezvăluind durerea imposibilă a unei mame care încerca să-și protejeze fiul. „Nu-mi pot imagina că sunt prea dornici de sărbătorit, totuși. Și nu vreau să-i stric ziua aceasta lui Emmett, dacă se poate evita.”

Lavinia a strâns marginea mesei de lemn. Înțelegea dorința acerbă a Beatricei de a proteja borna atinsă de fiul ei, dar aerul din jurul lor se simțea sufocant. Beatrice insista să continue petrecerea în ciuda tragediei, o încercare imposibilă de a compartimenta durerea și bucuria. Lavinia și-a șters mâinile umede de șorț, luptându-se cu atmosfera tulburătoare. Curtea zumzăia de murmure liniștite, dar umbrele războiului care se apropia le trecuseră pragul, lăsând secrete grele așteptând să fie dezvăluite la cină.