Perspectiva Tessei

Totul s-a oprit. Muzica, incantațiile, chiar și aerul din plămânii mei pur și simplu au încetat să mai existe. Degetele mele înghețate s-au înfipt în materialul greu al draperiei, mototolindu-l în strânsoarea mea puternică. Jos, în curte, Kaelen se uita țintă la mine. Roșul îi invada irișii întunecați, strălucind intens și letal sub lumina palidă a lunii. Lupul din el a țâșnit la suprafață, împingând dincolo de fațada umană, răspunzând unei chemări tăcute pe care nu aveam niciun drept să o aud.

Genunchii îmi tremurau. Un fior greu mi-a urcat pe șira spinării, instalându-se adânc în oase.

Asta era o greșeală. Eu nu aveam niciun lup. Sufletul meu era sterp, descendența mea, defectuoasă. Eram un lucru stricat, destinat să frece podele și să îndure batjocuri. Și totuși, adevărul incontestabil prindea rădăcini adânc în măduva mea, lovindu-mă ca o lovitură fizică în piept. Mă revendica. Universul ne-a legat sufletele în fracțiunea unei singure bătăi de inimă, legând un Alpha puternic de o Omega lipsită de valoare.

Înainte să pot procesa gravitatea absolută a acelei magii străvechi, o mișcare a spulberat transa.

Sienna a țipat de încântare. S-a aruncat asupra lui, înfășurându-și brațele în jurul gâtului său gros. Impactul brusc l-a forțat pe Kaelen să se poticnească un pas în spate. Privirea lui s-a rupt de a mea.

Vraja s-a destrămat. Curtea a erupt în haos. Membrii haitei au urlat din toți rărunchii, ridicându-și paharele de cristal în aerul nopții. Îl aclamau pe Alpha-ul lor și pe femeia pe care credeau că tocmai o alesese. Așteptau ca el să o anunțe drept Luna a lui. Așteptau sărutul care avea să sigileze uniunea lor politică și romantică.

Kaelen a înțepenit ca o scândură. Maxilarul lui ascuțit s-a încleștat suficient de tare încât să-i crape oasele. Sienna și-a presat formele lipindu-se de pieptul lui, iar chipul ei impecabil radia de victorie. Arăta perfect. Arăta ca o Luna.

S-o privesc cum îl atinge s-a simțit ca o lamă zimțată strecurându-se printre coastele mele. O răsucire lentă, agonizantă, care îmi scobea inima.

Pentru o fracțiune de secundă, ochii strălucitori ai lui Kaelen au sclipit din nou în sus. Mi-a găsit chipul planând în fereastra întunecată. Lumea s-a înclinat pe axa ei. El îi aparținea Siennei prin legea haitei. Îi datora datoria, loialitatea și numele său. Dar legătura vibrantă care pulsa prin aer între noi ignora acele reguli. Îmi cânta în sânge, un ritm primar care îmi cerea să cobor acolo și să iau ceea ce îmi aparținea.

Aclamațiile au devenit asurzitoare. Fiecare strigăt de bucurie îmi înfigea cuțitul mai adânc în stomac. Nu puteam sta acolo să mă uit cum o sărută. Nu puteam să mă uit cum o acceptă în fața a sute de lupi.

M-am dat înapoi de la geam poticnindu-mă. Mâinile mi s-au strâns peste urechi pentru a bloca zgomotul.

"Nu, nu, nu," am șoptit. Respirația mi s-a tăiat în suspine scurte și dureroase. Mi-am trecut o mână tremurândă prin părul ciufulit, trăgând de rădăcini.

Cum de se putea întâmpla asta? Cum putea o fată patetică, fără lup, să simtă legătura sacră de pereche atât de feroce? Îmi sfâșia măruntaiele ca o fiară încuviințată. Imaginea mentală a Siennei și a lui Kaelen încolăciți într-o îmbrățișare de îndrăgostiți mi-a fulgerat în spatele pleoapelor, sufocându-mă. Camera s-a micșorat. Pereții se strângeau în jurul meu.

Trebuia să ies. Aveam nevoie de oxigen.

M-am rotit pe călcâie și am smucit ușa dormitorului. Holul se întindea în fața mea, dar zgomotul de afară încă făcea să vibreze podelele. Mirosul de parfumuri scumpe, alcool vărsat și mosc greu de lup se ridica de la nivelurile inferioare, înecându-mi plămânii. Instinctele urlau la mine să fug jos în curte, să mă supun Alpha-ului meu, să-mi dezgolesc gâtul și să-l las să mă marcheze.

Am luptat. M-am luptat cu atracția supranaturală cu fiecare uncie din forța mea firavă.

Am luat-o la fugă pe hol. Am ajuns la scări alergând orbește. Adidașii mei murdari bubuiau pe treptele de lemn, sunetul ecou în propriile mele urechi. Nu-mi păsa că părul îmi era o încâlceală haotică sau că hainele îmi erau pătate de făină de la bucătărie. Trebuia doar să scap de greutatea zdrobitoare a acestei case.

Am luat curba pe palier prea repede. Un corp solid a pășit direct în calea mea.

Ne-am ciocnit puternic. M-am respins de un material moale și scump și m-am izbit cu șoldul de balustrada de lemn.

Gemma a gâfâit. S-a poticnit în spate, încleștându-se de balustrada grea pentru a-și stabiliza echilibrul. Ochii i s-au mărit de-a dreptul a indignare pură în timp ce s-a uitat în jos la rochia ei de seară imaculată, apoi în sus, la cămașa mea pătată de făină.

"Cățea scârboasă! M-ai atins, mizerie ce ești!" a țipat Gemma. S-a scuturat frenetic de rochie ca și cum însăși existența mea ar fi purtat o boală.

Nu am tresărit. Nu mi-am cerut scuze. Nici măcar nu am privit-o în ochi pentru a recunoaște insulta ei crudă. M-am împins de balustradă și am continuat să mă mișc.

Privirea mea plină de lacrimi s-a blocat pe ușa grea de stejar de la intrare. Gemma a strigat ceva urât în urma mea, vocea ei răsunând în foaierul grandios, dar cuvintele s-au estompat într-un zgomot lipsit de sens. Am împins ușa grea, m-am strecurat prin crăpătură și m-am aruncat în noaptea rece.

Aerul aspru și tăios de toamnă m-a lovit peste față. Nu a oferit nicio alinare.

Am fugit.

M-am aruncat cu capul înainte în linia deasă de copaci care mărginea pământurile haitei. Întunericul m-a înghițit cu totul. Crengile joase m-au biciuit pe brațe, lăsând în urma lor linii subțiri și roșii. Spinii mi-au zgâriat obrajii expuși. Am ignorat durerea usturătoare. Am dat din picioare, afundându-mă tot mai mult în frunzișul dens, punând o distanță cât mai mare posibilă între mine și ceremonia de revendicare.

Am alergat până când plămânii mi-au luat foc și picioarele îmi păreau de plumb. Pieptul mi se ridica greu, trăgând înăuntru respirații întrerupte de pin și pământ umed. Copacii înalți au lăsat în cele din urmă loc unui luminiș. Frunzișul des s-a despărțit, dezvăluind o întindere masivă, ca de sticlă, de apă.

Sanctuarul nostru.

Lacul stătea perfect nemișcat sub lumina argintie a lunii, aruncând o reflexie în oglindă a cerului nopții. Kaelen și cu mine obișnuiam să venim aici când eram copii. Am petrecut nenumărate nopți de vară înotând în aceste ape întunecate, cu mult înainte ca bătrânii haitei să mă eticheteze drept o Omega defectă. Cu mult înainte ca cineva să se aștepte ca el să ia o Luna. Obișnuiam să fim doar Kaelen și Tessa.

Un hohot de plâns sfâșietor mi-a rupt gâtul. Genunchii mi-au cedat. M-am prăbușit pe malul noroios, înfășurându-mi brațele strâns în jurul stomacului pentru a nu mă dezintegra de tot.

"Nu se poate," am șoptit frântă în aerul gol. Degetele mi s-au înfipt în materialul cămășii mele murdare. "Cum se poate?"

Părea o glumă bolnavă și întortocheată. Zeița lunii sigur mă disprețuia. A împerecheat cel mai puternic și venerat Alpha din regiune cu cea mai slabă fată, lipsită de lup, din haită. Nu aveam niciun sens. Sfidam natura însăși.

Kaelen îmi promisese cu doar câteva ore în urmă că nimic nu se va schimba când Sienna va deveni legal Luna lui. A mințit. Totul s-a schimbat în secunda în care ceasul a bătut miezul nopții. Universul s-a remodelat în jurul nostru, sculptând o nouă realitate în piatră. El era perechea mea. Eu eram a lui.

În clipa în care realizarea s-a așezat peste mine, o căldură ciudată și terifiantă a scânteiat adânc în pieptul meu.

Nu s-a simțit ca o roșeață de rușine. S-a simțit ca un chibrit aprins aruncat într-o baltă de benzină.

Căldura a erupt. A țâșnit prin venele mele umane, transformându-mi sângele în lichid clocotitor. Am gâfâit, căzând pe spate pe iarba umedă. Legătura de pereche nou formată reacționa agresiv la lipsa lupului meu. Cerea un vas care să poată face față puterii brute, supranaturale a revendicării unui Alpha, dar eu nu aveam nimic de oferit. Corpul meu fragil și uman respingea valul de magie.

Arsura s-a intensificat. S-a extins pe brațe, în vârfurile degetelor, pe picioare și în sus, pe gât. Pielea mi-a devenit inconfortabil de fierbinte la atingere.

Am strigat în agonie pură. Unghiile mi-au zgâriat antebrațele, disperate să scobească acea căldură afară din carnea mea. Sub atingerea mea frenetică s-au format dungi roșii umflate, dar scărpinatul nu mi-a oferit absolut nicio ușurare. Focul turba sub piele, fierbându-mi sângele, făcându-mi imposibil să trag o respirație completă.

Trebuia să sting focul. Trebuia să scap de amintirea mistuitoare a privirii sale intense, strălucitoare.

Mâinile mele tremurânde au înșfăcat tivul cămășii. Am tras-o peste cap, rupând gulerul în graba mea, și am aruncat-o în țărână. Aerul rece al nopții m-a lovit pe stomacul gol, dar nu a fost nici pe departe suficient pentru a combate flăcările. Infernul intern cerea gheață.

Am lovit din picior pentru a-mi scoate adidașii. M-am zvârcolit afară din blugi, lăsându-i într-o grămadă mototolită pe mal. Mi-am dat jos lenjeria intimă, stând goală și vulnerabilă pe țărmul noroios. Vântul a măturat peste sânii și stomacul meu gol, nefăcând nimic pentru a potoli căldura furioasă care îmi curgea prin vene.

M-am poticnit înainte. Noroiul moale îmi pătrundea printre degetele goale de la picioare.

Am pășit în lac.

Apa era înghețată. M-a mușcat de glezne ca niște ace de gheață. Am întâmpinat șocul dur cu brațele deschise. Am intrat mai adânc, împingând prin onduleurile întunecate până când apa înghețată mi-a ajuns la genunchi, apoi până la jumătatea coapselor.

Respirația mi s-a sacadat. Dinții îmi clănțăneau. M-am rugat ca acel frig mușcător să se infiltreze în porii mei, să-mi amorțească inima sângerândă și să sufoce legătura frenetică, agonizantă care cânta în sângele meu.

Am împins mai adânc în abisul întunecat. Apa de gheață s-a ridicat până la talie. Mi-am înfășurat brațele în jurul pieptului gol, tremurând necontrolat. Frigul fizic se lupta cu focul supranatural, creând un război confuz și dureros în interiorul corpului meu.

M-am pregătit să mai fac un pas, gata să-mi scufund umerii în adâncurile înghețate pentru a spăla, în sfârșit, mirosul lui din amintirea mea.

Poc.

Sunetul puternic și distinct al unei crenguțe rupte a răsunat tăios peste apa liniștită.

Am înghețat instantaneu. Firele de păr de pe ceafă mi s-au ridicat.

"Tessa."

Vocea lui s-a rostogolit peste lac. Joasă. Aspră. Plină de o urmă terifiantă de posesivitate pură.

Fix același fir invizibil, înnodat complex cu câteva minute în urmă când a bătut miezul nopții, m-a smucit cu putere în piept. Legătura a vibrat ascuțit, cântând un cântec de victorie.

M-am întors brusc în apa care îmi ajungea până la talie. Stropi de gheață s-au izbit de șoldurile mele.

El stătea pe malul noroios. Pășise cu încredere afară din umbrele întunecate ale pinilor înalți, luminat de strălucitoarea și argintia lumină a lunii.

Kaelen.

Își abandonase propria ceremonie de revendicare. O lăsase pe Sienna stând în fața haitei care aclama. Mă urmărise în pădure.