Perspectiva Tessei

Întreaga lume scârțâie până la o oprire bruscă, zguduitoare. Tăcerea care coboară peste aleea cu pietriș este grea, suficient de groasă pentru a-mi strivi respirația direct din plămâni. Lângă mine, fața impecabilă a Siennei se răsucește într-o mască vicioasă de neîncredere pură, nealterată. Tranziția este uluitoare. Într-o secundă, joacă rolul victimei tragice, plângăcioase. În următoarea, degetele ei manichiurate îi cad de pe brațul musculos al lui Kaelen de parcă pielea lui fierbinte tocmai i-ar fi pârlit carnea până la os.

"Cum..." se bâlbâie Sienna, vocea îi picură de venin de gheață. Fațada dulce, ascuțită, se spulberă, dezvăluind tonul urât și zgârietor de dedesubt. "Cum ai putut să spui asta?"

Kaelen îi taie vorba fără nicio uncie de ezitare. Nu-și înmoaie postura impunătoare. Nu întinde mâna să-și aline Luna predestinată. În schimb, umerii săi lați se îndreaptă, aruncând o umbră lungă, întunecată, peste pietriș.

"Sienna, încă nu suntem perechi," declară Kaelen rece. Vocea lui profundă este lipsită de orice căldură, răsunând ca oțelul forjat în aerul liniștit al după-amiezii. "De fapt, nici măcar nu știm dacă Zeița Lunii ne va aduce împreună diseară. Noi nu suntem împreună. Mă împerechez cu tine doar pentru că este datoria mea strictă față de haită."

Stomacul mi se dă peste cap violent. Tresar, forța tăioasă pură a cuvintelor sale lovindu-mă ca o izbitură fizică. Chiar și eu simt o înțepătură scurtă, trecătoare de milă pentru sora mea. Să auzi pe viitorul Alfa spunând explicit că angajamentul său nu este nimic mai mult decât o obligație politică este devastator.

Dar Kaelen nu a terminat. Face un pas înainte, maxilarul lui flexându-se strâns.

"Tessa și cu mine suntem cei mai buni prieteni de ani de zile," continuă el, tonul său întărindu-se într-o poruncă indiscutabilă. Ridică o sprânceană închisă, ochii săi întunecați provocând-o să-l sfideze, să-i conteste autoritatea. "Bineînțeles că ea contează cel mai mult pentru mine."

Sienna gâfâie zgomotos. Face un pas clătinat înapoi, pieptul ridicându-i-se și coborând de o furie autentică, neîngrădită. Ochii ei albaștri se aprind de o furie înghețată, nările dilatându-i-se pe măsură ce realizează că a pierdut această bătălie. Nu țipă. Nu se ceartă. Cu un mârâit ascuțit, furios, smulge cu violență colierul rupt de argint din mâinile mele înghețate. Se întoarce pe tocurile ei de designer și mărșăluiește furioasă înapoi spre casa masivă a haitei, pașii ei grei răsunând ca focuri de armă până când ușa grea de stejar se trântește în urma ei.

Rămasă complet singură pe alee cu Kaelen, inima îmi bate neregulat în coaste. Sângele îmi bubuie în urechi. El nu a fost niciodată, absolut niciodată, atât de flagrant de aspru și rece cu ea. Și-a gestionat întotdeauna frustrarea, păstrând pacea de dragul stabilității haitei. Dar astăzi, politețurile prefăcute s-au dus.

"Kaelen..." murmur, cuvântul blocându-mi-se în gâtul uscat.

Își întoarce trupul mare pentru a mă privi din plin. Exteriorul rece de Alfa se topește într-o clipă, fiind înlocuit de o tandrețe profundă, răscolitoare, care face ca genunchii să mi se simtă periculos de slabi.

"Nu o puteam lăsa să-ți vorbească așa," spune el, vocea coborându-i într-un murmur jos, liniștitor.

Îmi las privirea în jos, degetele mele jucându-se nervos cu tivul destrămat al cămășii mele decolorate. Soarele arzător îmi bate pe gât, dar căldura care îmi inundă obrajii nu are nicio legătură cu vremea. Este un amestec de rușine imensă și o căldură secretă, interzisă, care înflorește în pieptul meu.

"Nu trebuia să mă aperi, Kaelen," șoptesc eu, lingându-mi buza inferioară uscată. Mă forțez să privesc în sus, întâlnindu-i privirea intensă. "Sienna mă va omorî când vei pleca. Ea va fi perechea ta predestinată diseară. Nu ar fi trebuit să o înfurii."

Kaelen pufnește aspru. Face un pas mai aproape, închizând distanța dintre noi până când pot simți căldura crudă, masculină care radiază din trupul său mare. Privirea sa intensă, întunecată se blochează pe a mea, și apoi încet, deliberat, coboară pentru a-mi studia intens gura.

"Nu înțelegi, nu-i așa, Tessa?" întreabă el, vocea fiindu-i groasă de o emoție bruscă și grea.

Rămân complet tăcută, creierul meu uluit nefiind capabil să proceseze expresia lui incredibil de încărcată. Plămânii mei uită cum să funcționeze.

Suspină, un sunet zdrențuit care pare a se smulge din adâncul pieptului său lat. Își forțează ochii înapoi spre ai mei. "Chiar nu ai absolut nicio idee ce însemni cu adevărat pentru mine."

Înainte ca măcar să pot începe să formulez un răspuns la acea mărturisire cutremurătoare, Kaelen face un pas lent și tensionat înapoi. Își freacă ceafa, maxilarul încleștându-i-se pe măsură ce o umbră întunecată îi traversează trăsăturile.

"Ar cam trebui să plec acum," mă avertizează încet, pieptul său ridicându-se și coborând în respirații grele. "Mi-e frică de ce aș putea face dacă mai stau în preajma ta prea mult. Diseară e lună plină. Lupul meu devine neliniștit. Împinge la suprafață."

Sprâncenele mi se încrețesc de confuzie, dar foamea crudă din ochii lui mă ține țintuită locului.

"Sunt necesar înapoi acasă pentru a mă pregăti de ceremonie," continuă Kaelen, clătinând ușor din cap, ca și cum s-ar smulge dintr-o transă periculoasă. Buzele sale se ondulează într-un surâs devastator, strâmb. "Dar abia aștept să te văd diseară, vrăbiuță. Vreau să te văd purtând rochia roz coral și delicată pe care ți-am dăruit-o."

Căldura se urcă rapid pe gâtul meu, așezându-se adânc în obrajii mei care ard. Rochia. Frumoasa și scumpa îmbrăcăminte din mătase cu care m-a surprins săptămâna trecută. O am deja călcată cu aburi și întinsă cu grijă pe pat, așteptând petrecerea.

Încerc să forțez un râs casual, dar îmi iese ca un sunet tremurat și tăiat. "Într-o mulțime atât de mare, probabil nici nu mă vei observa."

Surâsul său dispare. Energia jucăușă se evaporă, fiind înlocuită de un jurământ solemn, feroce.

"Dintre toți cei din încăpere, întotdeauna te voi observa pe tine prima," promite Kaelen, șoapta lui aspră trimițând un fior direct pe șira spinării mele. "Tu întotdeauna ieși în evidență pentru mine, Tessa."

Inima îmi bâlbâie. Știe oare el ce-mi fac cuvintele astea? Știe că ele plantează semințe de speranță imposibilă în inima spulberată a unei fete fără lup?

"Du-te înăuntru," mă instruiește încet. "Odihnește-te puțin înainte de diseară."

Cu o ultimă privire prelungă, se urcă în mașina sa cu motorul turat. Stau înghețată pe pietriș, urmărind vehiculul gonind pe drumul lung până dispare din vedere. În clipa exactă în care stopurile se evaporă, căldura protectoare a prezenței sale se estompează, iar o groază de gheață se așază greu, adânc în oasele mele. Kaelen a plecat. Sunt singură în teritoriu inamic.

Mă întorc și mă îndrept încet spre casă, târându-mi picioarele pe scara grandioasă. Trebuie să îmi găsesc hainele vechi de curățenie. Mama a spus clar că se așteaptă de la mine să frec bucătăriile înainte de sosirea oaspeților.

Merg pe holul întunecat, temându-mă de confruntarea inevitabilă. Ajung în pragul ușii dormitorului meu și o împing să se deschidă, doar pentru a îngheța pe loc.

Sienna stă relaxată pe marginea saltelei mele. Picioarele ei sunt încrucișate, cu un rânjet vicios și triumfător lipit pe față. Mâinile ei manichiurate strâng agresiv și cu brutalitate un morman de material fărâmițat și distrus.

Îi ia creierului meu o secundă întreagă să recunoască culoarea. Roz coral.

Respirația mi se blochează. Frumoasa rochie de mătase pe care mi-a dăruit-o Kaelen — singurul lucru frumos pe care îl dețin — este complet distrusă. Este sfâșiată în panglici zimțate, cusăturile delicate fiind smulse cu forță brută.

"M-am gândit doar să-ți întorc favoarea, soro," mârâie Sienna. Mirosul ei dulce se acrește de răutate. Aruncă cu insensibilitate materialul complet sfâșiat și distrus pe podea, de parcă ar fi o bucată de gunoi dezgustător.

Inima îmi cade în stomac. Nu pot vorbi. Nu mă pot mișca. Mă holbez pur și simplu la mătasea ruinată care se adună pe scândurile prăfuite ale podelei.

"Nu te îngrijora," rânjește Sienna cu răutate, ridicându-se și netezindu-și blugii de designer. "Ți-am adus eu o rochie drăguță pe care să o porți diseară, din moment ce e clar că nu deții nimic potrivit pentru ziua mea de naștere."

Lovește cu piciorul o minge mototolită de material direct la picioarele mele. Este o rochie crem, murdară și pătată. Miroase a mucegai umed și este acoperită de pete închise la culoare, cu grăsime neidentificabilă. Nu este nimic mai mult decât o cârpă de podea folosită.

"Sienna..." mă înec eu, vocea tremurându-mi.

Pășește hotărâtă spre mine, tocurile ei clămpănind agresiv de lemn. Se oprește la câțiva centimetri de fața mea, ochii ei albaștri fulgerând cu o lumină crudă, dominantă.

"Ascultă-mă foarte atent, cățea proastă ce ești," sâsâie ea, pășind în spațiul meu personal. "Dacă nu porți cârpa aia jegoasă diseară, mă voi asigura cu desăvârșire că în secunda în care voi deveni Luna la miezul nopții, vei fi izgonită permanent de pe acest teritoriu."

Mă bâlbâi, făcând un pas înapoi. "Kaelen nu te-ar lăsa niciodată—"

"Voi fi perechea predestinată a lui Kaelen până atunci!" se răstește ea, tăindu-mi vorba cu un râs vicios. "Sincer, tu crezi că el nu va asculta cerințele Lunei sale? Voi fi egala lui. Partenera lui destinată. Crezi că el, sau întreaga haită, va merge împotriva primului meu ordin oficial?"

Îngheț. Sângele mi se scurge din față. Are dreptate. Kaelen m-a apărat astăzi, dar nu mă poate proteja la nesfârșit. Odată ce legătura de pereche se va fixa la miezul nopții, legile străvechi ale neamului nostru vor prelua controlul. Un Alfa trebuie să-și onoreze Luna. Și dacă acea Luna cere izgonirea unui Omega fără de lup, el nu va avea nicio alegere legală decât să se conformeze. Izgonirea pentru o fată fără lup înseamnă moarte sigură pe tărâmurile proscrișilor.

Sienna își înclină capul, surâsul ei lărgindu-se pe măsură ce privește teroarea absolută ivindu-se în ochii mei. Se întinde, degetele ei apucându-mi strâns bărbia, unghiile înfigându-mi-se dureros în piele.

"Abia aștept să se facă miezul nopții," șoptește ea, respirația mângâindu-mi fața. "Îți voi face viața patetică un iad pe pământ."

Îmi împinge fața într-o parte cu o privire de pur dezgust. Își perie degetele de propriile haine, purtându-se ca și cum atingerea mea ar fi contaminat-o.

"Rochia aia murdară ți se potrivește perfect," rânjește ea, aruncând o privire în jos spre cârpa pătată de pe podea. "Jegoasă. Defectă. Fix ca tine."

Lăsându-mă complet singură cu acele ultime cuvinte veninoase, care îmi distrug viața, mărșăluiește afară din cameră. Ușa se trântește în urma ei, făcând balamalele să zăngănească.

Genunchii mi se înmoaie. Cad imediat pe podeaua rece. Ignor rochia crem, murdară și mă târăsc spre panglicile ruinate de roz coral. Mâinile mele tremurânde adună mătasea ruinată, îmbrățișând cu disperare materialul rupt strâns de pieptul meu. Un sughiț gâtuit mi se rupe din gât. Îmi îngrop fața în ruinele cadoului lui Kaelen, sufocându-mă fizic sub greutatea apăsătoare a urii mele profunde pentru această familie abuzivă. Îmi urăsc sora. Îmi urăsc mama. Urăsc această haită crudă, de neiertat.

Orele trec implacabil.

Petrecerea extravagantă de ziua de naștere este în toi, jos. Basul zgomotos al muzicii bubuie prin podele, vibrând împotriva picioarelor mele goale. Râsete și urale plutesc prin fereastra mea deschisă, un contrast dur cu tăcerea asurzitoare din dormitorul meu.

Nu am îmbrăcat rochia crem, murdară. În schimb, port încă hainele mele de curățenie murdare, lărgite și pătate. Mi-am petrecut întreaga după-amiază frecând marile podele ale bucătăriei, spălând stive nesfârșite de oale unsuroase și cărând saci grei de provizii. Sunt acoperită în întregime de făină albă de copt. Genunchii îmi sunt învinețiți, încheieturile degetelor sunt jupuite și părul meu miroase groaznic, a apă râncedă de vase.

Rămân ascunsă în umbrele întunecate ale camerei mele singuratice, stând chiar în spatele perdelei de dantelă. Privesc cu tristețe pe fereastră, urmărind sărbătoarea care se desfășoară în curtea masivă.

Sienna arată absolut radiant. Stă în centrul gazonului îngrijit, strălucind sub luminile sclipitoare. Poartă o rochie uimitoare, argintie, care captează lumina lunii, făcând-o să pară eterică. E înconjurată de membrii haitei care îi înmânează cadouri, plecându-și capetele în semn de respect. Râde, sorbind șampanie scumpă, sărbătorindu-și fericită a optsprezecea aniversare ca o adevărată regină, venerată.

Pieptul mă doare violent.

În seara asta e și a optsprezecea mea aniversare, de asemenea. Miezul nopții marchează vârsta sacră când se presupune că vârcolacii simt atracția supranaturală, momentul exact în care își găsesc adevărata pereche predestinată. Dar eu sunt un vârcolac defect, fără lup. Nu mă pot transforma. Nu pot auzi vocea Zeiței Lunii. Mă îndoiesc profund că un Omega defect ca mine are măcar o pereche. Universul nu ar irosi un suflet pereche pe o fată destinată exilului.

Înghit nodul masiv din gât, ochii mei triști scrutând mulțimea agitată.

Apoi, în sfârșit îl zăresc.

Kaelen navighează prin mulțimea densă de trupuri dansatoare. Arată uluitor de chipeș în ținuta sa de gală. Costumul său negru este croit perfect pe umerii lui lați, cu părul său negru dat pe spate. Dar nu pare fericit. Nu arată ca un om pe cale să-și revendice frumoasa sa Luna.

Maxilarul lui sever este încleștat extrem de strâns. Pieptul lui lat se ridică și coboară cu respirații grele, eratice. Ochii săi întunecați se mișcă frenetic prin curte, căutând cu disperare pe cineva în mulțime. Trece de vârstnicii haitei, ignorând-o complet pe Sienna în timp ce aceasta încearcă să-i facă semn să vină la ea.

Mă caută pe mine. O știu în adâncul oaselor.

Mulțimea care freamătă începe cu entuziasm numărătoarea inversă zgomotoasă, scandată, până la miezul nopții. Este momentul fated, exact, în care Alfa este legal și tradițional menit să-și revendice Luna.

"Cinci!" urlă haita, ridicându-și paharele în aerul proaspăt al nopții.

Sienna stă mândră în centru, cu un zâmbet încrezător, victorios, lipit pe fața ei impecabilă.

"Patru!"

Capul lui Kaelen se mișcă dintr-o parte în alta. Panica lui este palpabilă, radiind chiar și de la această distanță. Ce caută cu atâta disperare? Crede că am fugit?

"Trei!"

Inima îmi accelerează, bătând în coaste atât de tare încât mă tem că mi-ar putea rupe osul. Palmele mele transpirate se prind de pervazul ferestrei. Sunt aplecată în față, respirația mea aburind sticla rece.

"Doi!"

Deodată, ca și cum ar fi simțit fizic greutatea apăsătoare și disperată a privirii mele de la două etaje de deasupra, Kaelen se oprește brusc. Își ridică brusc capul. Își înalță privirea intensă, arzătoare, în sus, ocolind luminițele de petrecere, trecând peste mulțime, concentrându-se direct pe fereastra mea întunecată.

Ochii noștri se ciocnesc violent prin sticlă.

Ma poticnesc fizic înapoi. Un gâfâit ascuțit se rupe de pe buzele mele, în timp ce un șoc electric brusc, copleșitor îmi lovește chiar sufletul. Lovește ca un fulger masiv, arzând prin venele mele, aprinzând fiecare terminație nervoasă a trupului meu obosit. Aerul din dormitorul meu devine fierbinte ca focul. Mirosul de pin și mosc greu îmi inundă simțurile, atât de puternic încât îl pot gusta pe limbă.

Nu. Mâinile mele tremurânde îmi zboară la gură. E absolut imposibil. Sunt fără lup. Sunt defectă.

"Unu!" țipă mulțimea la unison. Bate miezul nopții.

Jos în curte, un mârâit zgomotos, terifiant, primar sfâșie brusc aerul proaspăt al nopții. Erupe direct din pieptul masiv al lui Kaelen, reducând haita ovaționantă la tăcere instantaneu. Ochii lui sângerează într-un purpuriu strălucitor, feroce.

Simte și el șocul electric. Știe și el adevărul.

Realitatea imposibilă, cutremurătoare se așază permanent între noi în lumina palidă a lunii, legându-ne sufletele împreună cu o magie străveche, de neînvins.

Suntem perechi.