Perspectiva fetei

Picioarele mele fracturate pulsau de o durere surdă, ritmică, în timp ce împingeam căruciorul de metal înainte. Roțile ruginite scârțâiau pe lemnul de esență tare lustruit al zonei de luat masa din casa haitei, vibrând în sus pe brațele mele învinețite. Munciserăm de la cinci dimineața, frecând podelele și lustruind argintăria pentru a pregăti vizita anuală a Regelui Vance. Fiecare femelă între șaptesprezece și douăzeci și cinci de ani primise ordin să participe la banchet. Uram să muncesc în casa haitei. Masculii găseau mereu scuze să mă apuce când treceam pe lângă ei.

Am împins căruciorul, greu de paharele de cristal, aproape de masa lungă de stejar. Colette a intrat țanțoșă în încăpere. Purta o rochie de mătase imaculată, arătând exact ca puștoaica răsfățată care era. Se credea destinată să fie următoarea Luna, bazându-se pe relația ei cu Corbin, viitorul Alfa.

A plesnit din degete spre mine. "Adu-mi niște apă."

Am strâns mânerul căruciorului, cu încheieturile degetelor albite. "Nu. Poți să ți-o iei și singură."

Ochii i s-au îngustat. "Ești o sclavă. Faci ce ți se spune."

"Nu ești șefa mea," i-am întors-o.

În clipa în care cuvintele mi-au părăsit gura, am știut că făcusem o greșeală fatală. Colette s-a întors pe călcâie și a ieșit val-vârtej. Câteva minute mai târziu, cizme grele au izbit podeaua de lemn. Braddock, stăpânul principal al sclavilor, a intrat mărșăluind în sufragerie. Nu a scos un cuvânt. S-a repezit înainte, m-a apucat de o mână de păr și m-a smucit pe spate.

Scalpul îmi ardea în timp ce m-a târât afară din casa haitei și pe treptele de piatră în jos, spre temniță. Picioarele mele rupte se târau inutil pe piatra aspră. M-a tras pe coridorul întunecat și m-a aruncat cu putere într-o celulă umedă. Umărul mi s-a izbit de gratiile de fier.

"Mă ocup de tine mai târziu," a rânjit Braddock, încuiind ușa.

M-am ghemuit pe podeaua rece. Voiam să scap. Eram sclavă de la vârsta de doisprezece ani, aruncată în orfelinatul clanului Cold Stream când eram bebeluș și forțată la muncă silnică în clipa în care am ajuns la vârsta potrivită. Trăiam cu pâine uscată și apă, supraviețuind doar cu rarele rații suplimentare pe care Corbin ni le aducea uneori pe furiș.

Pași au răsunat în afara celulei. Braddock s-a întors, desfășurând un bici lung de piele, prevăzut la capăt cu argint zimțat.

"Nu, te rog. Îmi pare rău. Nu o să mai fac," m-am rugat, lipindu-mi spatele de peretele umed.

"Prea târziu, fată."

"Îmi pare atât de rău!"

Lacrimile mele nu însemnau nimic pentru el. A pășit în celulă și m-a pălmuit cu dosul palmei peste față. Forța mi-a sucit capul într-o parte, făcându-mi urechile să țiuie. Înainte să-mi pot reveni, m-a apucat de brațe și m-a împins cu fața în jos pe patul murdar. Mi-a tras fusta în sus și mi-a rupt lenjeria intimă.

Fără niciun avertisment, și-a înfipt pula adânc în vaginul meu.

Am țipat de o durere pură, agonizantă. Frecarea îmi sfâșia pielea. M-a apucat de șolduri, trântindu-și corpul de al meu, forțându-și pula mai adânc în mine cu fiecare împingere brutală.

"Te rog, oprește-te!" am strigat, cu vocea crăpată.

"Taci din gură, cățea!" a răcnit el.

"Te rog, oprește-te. Mă doare!"

Am continuat să mă rog. Am încercat să mă trag la o parte, dar m-a plesnit peste ceafă, amețindu-mă. Și-a fixat mâna grea, bătătorită, peste gura mea, înăbușindu-mi plânsetele. Am încetat să mă mai lupt. M-am înmuiat pe saltea, cu lacrimile șiroindu-mi pe față, suspinând încet în timp ce el a continuat să mă fută până a terminat.

S-a retras, și-a închis fermoarul pantalonilor și m-a apucat din nou de păr. M-am împleticit și m-am împiedicat în timp ce m-a târât afară din temniță și sus, în curte, spre copacul de biciuire. Mi-a legat mâinile de scoarța aspră.

Biciul cu vârf de argint a plesnit aerul, apoi a mușcat din spatele meu. Una. Două. Trei. Zece lovituri adânci și sângerânde mi-au sfâșiat pielea ca pedeapsă pentru că am răspuns înapoi.

Când a terminat, m-a tăiat de acolo. "Întoarce-te la muncă."

Sângele îmi îmbibase cămașa, dar m-am împleticit înapoi spre zona principală de luat masa. Colette stătea lângă masă cu prietenele ei. A arătat spre spatele meu sângerând și a râs. Am ignorat-o și am început să așez paharele de cristal pe masă. Colette a făcut un pas înainte și m-a lovit intenționat în cot, făcând un pahar să se facă țăndări pe podea.

Ușile bucătăriei s-au dat de perete. Bucătăreasa șefă a ieșit furibundă, cu fața roșie de furie.

"Termină cu spartul lucrurilor!" a țipat ea, ridicând mâna și pălmuindu-mă cu putere peste obrazul învinețit.

Nu am răspuns. Am îngenuncheat, am strâns bucățile de sticlă spartă și am terminat de așezat masa. Corpul meu urla după alinare. M-am furișat pe ușa laterală și m-am îndreptat spre grădină pentru o scurtă pauză. Curtea era goală, iar soarele amiezii a oferit un scurt moment de căldură pe pielea mea tremurândă.

Am închis ochii, încercând să-mi trag suflul, dar scrâșnetul greu al cizmelor a distrus tăcerea.

M-am întors. Pumnul lui Braddock m-a izbit direct în tâmplă. M-am prăbușit în pământ, cu stele explodând în fața ochilor.

"De ce ești aici afară?" a cerut el să știe, stând deasupra mea.

"Luam o pauză," am șoptit, ținându-mă de capul care îmi zvâcnea.

A îngenuncheat și m-a pălmuit suficient de tare încât să-mi spargă buza. "Întoarce-te la muncă."

"Da, domnule."

M-am ridicat cu greu și m-am întors șchiopătând la bucătărie. Bucătăreasa mi-a împins în față un alt cărucior greu cu vase. L-am împins pe hol, roțile scârțâind zgomotos. Când am trecut de biroul lui Alfa, ușa grea de stejar era ușor întredeschisă.

L-am auzit pe Alfa strigând la telefon, cu o voce încărcată de o panică pură.

"Cum adică Regele Vance știe? Dacă află ce am făcut... dacă descoperă pe cine ținem captivă, înseamnă război! Nu-l putem lăsa să afle!"

Mi s-a tăiat respirația. O captivă ascunsă? Război?

Am încercat să împing căruciorul repede pe lângă ușă, dar Alfa a ieșit vijelios din biroul său exact în acel moment. Ochii lui s-au fixat asupra mea. Fără nicio secundă de ezitare, și-a rotit mâna masivă și m-a plesnit direct în piept, aruncându-mă pe spate. Am lovit podeaua cu putere, iar aerul mi-a fost smuls din plămâni.

A trecut peste mine fără o a doua privire. M-am ridicat împleticindu-mă, am pus cărucioarele la loc și m-am îndreptat glonț spre barăcile sclavilor de la marginea teritoriului.

Erau trei structuri dărăpănate: barăcile femelelor, barăcile masculilor și barăcile vârstnicilor. Vechiul orfelinat stătea mort la mijloc. Condițiile erau oribile, iar majoritatea sclavilor vârstnici trăgeau să moară. Cu toții urma să ajungem acolo în cele din urmă.

Am intrat în dormitorul femelelor. Spatele îmi ardea de la loviturile de bici, iar pielea mi se simțea lipicioasă de transpirație, sânge și mirosul lui Braddock. Voiam să stau sub un duș fierbinte, dar sclavilor nu le era permis acest lux. Am mers la chiuveta de metal ruginită și m-am spălat cât de bine am putut cu apă înghețată.

Am șchiopătat până la patul meu — o scândură subțire și tare de lemn așezată pe podeaua de pământ, acoperită de o pătură mâncată de molii și plină de găuri. Nu avea să-mi țină de cald la noapte, dar era tot ce aveam. M-am așezat, cu fiecare mușchi din corp durându-mă.

Ușa de lemn a barăcii s-a deschis cu o izbitură.

Braddock stătea în prag. A arătat cu un deget gros spre mine. "Vino cu mine."

Lacrimile mi-au umplut instantaneu ochii. Știam exact ce voia. Dar m-am ridicat și l-am urmat, cu picioarele tremurând la fiecare pas. M-a condus afară, adânc în pădurea întunecată din spatele dormitoarelor, unde nu ne putea auzi nimeni.

În clipa în care am ieșit din raza vizuală, s-a întors și m-a lovit direct în stomac. M-am îndoit, gâfâind după aer în timp ce am căzut în frunzele umede.

Înainte să-mi pot reveni, Braddock era deasupra mea. M-a apucat de gulerul cămășii și l-a sfâșiat, expunându-mi pieptul. Mi-a tras fusta până la talie. Nu s-a obosit cu niciun preambul. Și-a desfăcut pantalonii și și-a izbit cu forță pula groasă în vaginul meu uscat.

Am țipat, durerea crudă și sfâșietoare făcându-mi vederea să se întunece pe margini. A scos un mormăit, împingându-și pula în mine și scoțând-o cu o forță sălbatică, lăsând vânătăi. Mi-am presat ambele mâini peste gură pentru a-mi înăbuși strigătele, unghiile înfigându-mi-se în propriii obraji în timp ce l-am lăsat să termine. Am zăcut acolo pe pământ, privind în sus spre bolta întunecată a copacilor, simțindu-mă ca o cochilie goală și frântă.

Când a terminat în cele din urmă, s-a ridicat, s-a șters și mi-a aruncat cămașa ruptă, distrusă, în față.

"Întoarce-te la dormitoare," a ordonat el, înainte de a se întoarce și a se îndepărta în întuneric.

Nu m-am putut mișca imediat. Mi-am tras genunchii la piept și am plâns în țărână. Faptul că mă rugasem nu l-a oprit. Implorările nu l-au oprit. Nimic nu a funcționat.

M-am ridicat, înfășurându-mi materialul rupt în jurul pieptului. În loc să mă îndrept înapoi spre barăci, am mers spre marginea pădurii, unde râul se prăvălea într-o cascadă masivă. Avea dimensiunea unei clădiri cu zece etaje. Am stat lângă margine, privind în jos la rocile colțuroase și la apa albă, învolburată de dedesubt.

Voiam să sar. Voiam să pun capăt agoniei fizice nesfârșite, disperării copleșitoare și neputinței totale. Ar fi fost atât de ușor să fac pur și simplu un pas de pe margine.

Nu mai suportam viața asta. Ziua de mâine avea să fie o altă zi de muncă epuizantă, pregătind sosirea Regelui Vance. Haita era ocupată să-și ascundă operațiunile cu sclavi. Aveau să ne îmbrace în haine drăguțe și să ne forțeze să ne purtăm ca niște oaspeți primiți de clan. Uneori, ne obligau să mințim și să spunem că eram în vizită din teritoriile învecinate.

Anul trecut, am fost ținută ascunsă în barăci în timpul vizitei sale pentru că Braddock nu voia ca Regele să-mi vadă vânătăile. Aveam șaisprezece ani atunci, probabil. Nici măcar nu-mi mai știam vârsta reală. Fusese liniște în acea singură noapte, liberă de bătăi și de violuri.

Regele Vance venea în fiecare an, chipurile în căutarea perechii sale predestinate. Dar nu o găsise niciodată. În timp ce priveam în abisul întunecat al cascadei, anticiparea persistentă a sosirii sale de mâine își bătea joc de mine. Am făcut un pas înapoi de pe margine.

El nu avea să salveze pe nimeni. Sincer, nici măcar nu credeam că Regele își dorea cu adevărat să-și găsească perechea.