Perspectiva Kallirei

„Luna Kallira”, a spus vindecătoarea în spatele meu, cu un ton cald și constant. „Zeița Lunii ți-a arătat în sfârșit favoarea.”

Favoarea.

Cuvântul a rămas suspendat în camera liniștită, parfumată cu ierburi. Timp de cinci ani, m-am rugat pentru asta. Cinci ani în care mi-am mușcat limba în timp ce bătrânii haitei îmi aruncau priviri pline de milă. Cinci ani în care am fost Luna stearpă a Haitei Ironhold, o pată pe moștenirea soțului meu, Alpha.

Începusem să cred că zeița asurzise la rugămințile mele.

„Sunt însărcinată”, am șoptit. Cuvintele aveau un gust străin pe limbă.

Femeia mai în vârstă a zâmbit, întinzându-mi raportul medical impecabil. „Da. Puiul crește puternic.”

Puternic. Sănătos.

Ușurarea m-a cuprins, grea și ancorantă. Genunchii mi s-au muiat ușor, dar m-am redresat, strângând marginile hârtiei până când monturile mi-au albit. Dacă îi dădeam drumul, mă temeam că m-aș putea trezi în patul meu gol și rece.

Torin avea să-și piardă mințile de fericire.

Alpha-ul meu. Perechea care mi-a stat alături în timp ce consiliul îi cerea să-și ia o pereche aleasă pentru a-și asigura linia de sânge. Întotdeauna îmi spunea că avem timp. Acum, puteam în sfârșit să-i ofer moștenitorul pe care îl cerea haita noastră. Stigmatul perechii slabe avea să fie spălat.

Practic, am plutit ieșind din aripa vindecătorilor. Inima îmi bătea cu putere în coaste, impunând un ritm frenetic, plin de bucurie. Am cotit pe coridorul lung, scăldat în soare, îndreptându-mă direct spre biroul lui Alpha. Îi vizualizam chipul. Avea să scape stiloul din mână, să sară de la biroul lui din mahon și să mă tragă la pieptul său. Avea să mă sărute și să-i mulțumească Zeiței Lunii.

Dar, pe măsură ce treceam de arcada grandioasă, pașii mi s-au oprit.

Giselle.

Sora mea mai mică locuia la doar o aripă distanță. Ea era ancora mea în această casă imensă a haitei. Când bătrânii șâșâiau despre pântecul meu gol, Giselle mă ținea de mână. Când Torin stătea îngropat în ședințele consiliului până în zori, Giselle îmi aducea ceai și stătea cu mine lângă foc.

Chiar își împărțea și copiii cu mine. Bram și Myla. Gemenii ei de doi ani. De când a murit soțul ei, Kade — fratele lui Torin —, a jurat că nu-și va mai lua niciodată o altă pereche. Își creștea puii cu atâta grație și mă lăsa mereu să mă joc cu ei când durerea propriilor mele brațe goale devenea prea greu de suportat.

Am privit în jos, la raportul medical.

Giselle trebuia să audă asta prima. Merita să împărtășească această victorie.

Zâmbind, am pivotat pe călcâi și mi-am schimbat traseul, îndreptându-mă spre aripa de est. Casa haitei era tăcută în acest moment al zilei, majoritatea războinicilor fiind plecați în patrulă.

Pe măsură ce mă apropiam de dormitorul ei, o senzație ciudată m-a furnicat pe ceafă. Lupoaica mea interioară s-a agitat, dând târcoale pe sub coastele mele. Nu de entuziasm, ci de neliniște. Un scâncet încet, agitat, mi-a răsunat în minte.

L-am ignorat.

Apoi, un sunet a spart liniștea.

Un geamăt încet, gâfâit, a plutit prin ușa întredeschisă a odăilor lui Giselle.

M-am oprit din mers.

Poate că gemenii făceau dezordine. Dar când am mai făcut un pas, zgomotul s-a schimbat. Era mai profund. Gutural.

Mârâitul unui bărbat, urmat de oftatul ascuțit al unei femei.

Stomacul mi s-a strâns. Kade era mort. Giselle jurase că a renunțat la bărbați. Cine era în camera ei?

M-am furișat mai aproape, ținându-mi respirația. Ușa grea din stejar era deschisă doar câțiva centimetri. Lupoaica mea a scos un mârâit de avertizare, zgâriind pereții minții mele ca să mă întorc.

Nu am ascultat. Mi-am lipit fața de crăpătură și m-am uitat înăuntru.

Lumea s-a făcut țăndări.

Giselle stătea întinsă pe spate de-a latul patului ei masiv, cearșafurile de mătase fiind împinse pe podea. Picioarele ei erau larg desfăcute, așezate peste umerii lați și musculoși ai unui bărbat.

Torin.

Soțul meu.

Am încetat să mai respir. Plămânii mi s-au blocat în piept.

Torin îi strângea șoldurile surorii mele, degetele lui înfigându-se în pielea ei palidă în timp ce își împingea bazinul înainte. Am privit paralizată de groază cum penisul lui tare pătrundea adânc în pizda ei udă. Ieșea aproape de tot înainte să se izbească înapoi în carnea ei. Plesnitul ud și ritmic al trupurilor lor umplea încăperea. Cadrul greu din lemn al patului gemea sub greutatea lui.

Giselle își lăsase capul pe spate, părul ei lung și închis la culoare stând ciufulit pe perne. Sânii ei goi săltau la fiecare împingere puternică. „Torin”, i-a gemut ea numele, mâinile ei strângând stâlpul patului.

Acesta era un coșmar. Era doar o iluzie optică.

Dar era real. A împins din nou, mai tare de data asta, scufundându-se până la baza axului său. Giselle a strigat puternic, spatele i s-a arcuit de pe saltea.

Durerea din pieptul meu era orbitoare. Perechea mea. Sora mea. Cei doi stâlpi ai vieții mele, futându-se în plină zi.

M-am agățat de peretele rece din piatră, luptându-mă cu senzația de vomă.

„Torin”, a expirat Giselle, gâfâind. „Mai încet. Ești prea zgomotos. Se vor trezi gemenii.”

Torin nu a încetinit. A dat o ultimă împingere adâncă, îngropându-și penisul în ea, înainte de a geme puternic. S-a prăbușit peste pieptul ei, îngropându-și fața în gâtul ei.

„Lasă-i să doarmă”, a mormăit el, fără suflare. „Moștenitorii mei își merită odihna.”

Moștenitorii mei.

Cuvintele mi-au sfâșiat creierul ca un glonț de argint.

Bram și Myla. Aveau doi ani. Toată lumea crezuse că Kade îi concepuse înainte să moară. Dar dacă Torin îi numea moștenitorii lui... această aventură nu era nouă. Se culcau împreună de mai bine de trei ani.

În timp ce eu plângeam pe umărul lui Giselle din cauza căsniciei mele eșuate, ea își desfăcea picioarele pentru soțul meu.

Înăuntrul camerei, Torin s-a rostogolit de pe ea, trupul său gol fiind lucios de transpirație. Giselle s-a întors pe o parte, trăgând cu o unghie manichiurată pe pieptul lui.

„Sper că planul nu s-a schimbat”, a tors ea, vocea ei fiind lipsită de inocența dulce pe care mi-o arăta mereu.

Torin și-a apăsat buzele pe fruntea ei. „Niciodată. Bram și Myla vor fi singurii moștenitori de care va avea vreodată nevoie Ironhold.”

Mâna mea tremurândă a căzut pe stomac. Bebeluşul meu.

„Bun”, a râs Giselle încet. „Nu e ca și cum Kallira ar fi putut vreodată să-ți ofere unul, oricum.”

Torin a scos un pufăit crud. „M-am asigurat de asta.”

Sângele mi s-a transformat în gheață.

„Îi strecor supresoare din rădăcină-de-lună în ceai de ani de zile”, a spus Torin. „Luna din Ironhold nu a fost niciodată stearpă. A fost pur și simplu ținută sub control.”

Rădăcină-de-lună. O plantă toxică ce bloca fertilitatea și otrăvea încet nucleul unui lup.

În fiecare seară, Torin îmi pregătea o ceașcă specială de ceai pentru a-mi „calma nervii”. În fiecare seară, mă privea cum beam otrava care îmi ținea pântecul gol și lupoaica slabă.

„Nu ai iubit-o niciodată”, a șoptit Giselle, sărutându-i maxilarul.

„Era un pion politic”, a rânjit Torin cu dispreț. „Am avut nevoie de alianța tatălui tău pentru a-mi asigura rangul. A ales-o pe ea să fie Luna și te-a aruncat pe tine în brațele fratelui meu inutil.”

Lacrimile mi-au inundat vederea, fierbinți și usturătoare, dar mi-am mușcat buza suficient de tare încât să simt gustul de aramă. Nu aveam să suspin. Nu aveam să le ofer satisfacția de a mă auzi cum mă prăbușesc.

Cinci ani de rușine. Cinci ani de scuze pentru un corp defectuos pe care propria mea pereche îl sabota în mod deliberat. Propria mea soră, consolându-mă cu un zâmbet în timp ce complota să mă înlocuiască cu gemenii ei bastarzi.

M-am dat înapoi de la crăpătura ușii. Picioarele îmi păreau de plumb. Un pas. Apoi încă unul. Raportul medical mi-a alunecat din degetele amorțite, fluturând pe covorul scump din hol. Să-l găsească. Să știe că am auzit tot.

M-am întors și am fugit.

Am alergat pe coridor, tapiseriile scumpe și oglinzile ornate estompându-se într-o dâră dezordonată de culori. Pieptul îmi ardea cu fiecare respirație sacadată.

Când am dat colțul, două slujnice ale haitei stăteau lângă o fereastră înaltă, ținând lenjerii curate. Au înghețat când mi-au văzut fața brăzdată de lacrimi.

„A aflat deja Luna?”, a șoptit una, cu ochii măriți.

„Taci, proasto!”, a sâsâit cealaltă, smucind-o de braț.

Se holbau la mine cu o milă profundă, neascunsă.

Stomacul mi s-a întors. Slujnicele știau. Haita știa. Eu eram Luna oarbă și proastă, defilând în timp ce toată lumea șușotea pe la spatele meu. Umilința era grea, densă și sufocantă.

Am ajuns la grandioasa scară de marmură care ducea spre holul principal. Trebuia să plec. Trebuia să mă transform și să fug în pădure, departe de această casă de mincinoși.

M-am dus adânc în interiorul meu, chemându-mi lupoaica să preia controlul, să-mi ofere viteza și agilitatea pentru a scăpa.

Nimic.

O tăcere goală, seacă, mi-a răsunat în minte. Anii în care băusem rădăcină-de-lună nu doar că îmi uciseseră fertilitatea; îmi schilodiseră și bestia. Ea zăcea adormită, prea slabă pentru a ieși la suprafață.

Panica a pus stăpânire pe mine. Am făcut un pas în jos. Vederea mi-a înotat din cauza durerii copleșitoare și a adrenalinei.

Piciorul meu a ratat marginea treptei de marmură.

Glezna mi s-a sucit cu un pârâit zgomotos și grețos. Durerea mi-a fulgerat prin picior, dar nu era nimic în comparație cu teroarea care mi-a cuprins inima.

Am căzut în față.

„Nu!”, am țipat, mâinile zburându-mi instantaneu să-mi protejeze stomacul plat. Miracolul meu.

M-am izbit de marginile dure din piatră. Umăr. Coaste. Șold. Am sărit de pe treptele abrupte ale scării, incapabilă să-mi opresc elanul descendent. Lumea se învârtea într-o ceață haotică de piatră cenușie și colțuri ascuțite.

M-am izbit de palierul de jos cu o bufnitură grea, care mi-a zdruncinat oasele.

O agonie orbitoare a erupt în abdomenul meu, sfâșiindu-mi carnea ca un cuțit zimțat. Respirația mi-a părăsit plămânii într-un oftat aspru. Zăceam pe podeaua rece de marmură, incapabilă să mă mișc, incapabilă să vorbesc.

Un miros dens, metalic, a lovit aerul.

M-am forțat să deschid ochii, privind în jos. O baltă întunecată de sânge purpuriu se răspândea rapid pe podeaua albă, imaculată, îmbibând țesătura rochiei mele. Bebeluşul meu.

Durerea a atins un punct culminant, mistuind fiecare terminație nervoasă pe care o aveam. Vederea mi s-a estompat pe margini, marele hol topindu-se în umbre adânci și grele.

Apoi, totul s-a făcut negru.