Perspectivă: Persoana a treia limitată (Rhea Locke).

Rhea ținea creatura care se zbătea violent în lumina soarelui, menținând o strânsoare fermă pe carapacea sa dură și țepoasă, în timp ce aceasta se zvârcolea sălbatic în mâinile ei. Evaluă crustaceul dolofan, cu carapace roșie, întorcându-l de pe o parte pe alta. Era un crab de cocos masiv, o bestie formidabilă cu clești groși care clămpăneau orbește în aerul umed. Îl cântări cu grijă în mâini, simțind densitatea pură a creaturii. Avea lejer vreo patru kilograme de mușchi pur, îndesat.

Un ecran translucid, albastru și familiar a prins viață pâlpâind în vederea ei periferică.

*[Ai capturat un crab de cocos dolofan cu carapace roșie. Carne fragedă, comestibilă. Carapace utilizabilă pentru meșteșugit.]*

Un chicotit sec îi scăpă printre buze, spărgând tăcerea grea a junglei tropicale. Pentru prima dată, sistemul de supraviețuire chiar se obosise să-și decoreze notificările cu un strop de fler culinar. Își ajustă prinderea pentru a evita o gheară care clănțănea. Era cu adevărat amuzant, într-un fel întunecat și bolnav. În viața ei anterioară, abia supraviețuia cu tăiței instant și mâncare ieftină la pachet, făcând cu greu rost de bani pentru chirie, ca să nu mai vorbim de a-și permite mese de lux. Acum, după ce fusese aruncată fără menajamente într-un joc de supraviețuire oceanic de coșmar, unde moartea pândea sub fiecare val care se spărgea, câștigase în sfârșit bufetul suedez cu fructe de mare pe viață pe care nu și-l putuse permite niciodată acasă.

Crabii de cocos, cu toată dimensiunea și armura lor intimidantă, erau niște creaturi incredibil de lente și neîndemânatice pe uscat. Se târau prin tufișuri ca niște tancuri în miniatură, total necoordonate. Pentru cineva cu reflexele ei îmbunătățite și concentrarea de prădător, erau prăzi incredibil de ușoare. În zece minute de scotocit prin tufișurile verzi și dese, a cules fără efort încă cinci astfel de bestii dintre rădăcinile încâlcite. A aruncat nonșalant toți cei șase crabi masivi în inelul ei de stocare spațială, privindu-i cum dispar în spațiul digital al inventarului.

În timp ce își ștergea o urmă de murdărie de pe palmă, a remarcat coloritul bizar al capturii sale. Își amintea din documentarele despre natură din fosta ei viață; crabii de cocos ar fi trebuit să aibă o culoare ștearsă, albastru-verzui, un camuflaj natural menit să-i ajute să dispară în umbrele de pe coastă. Dar aceste creaturi posedau o nuanță nenaturală, roșu aprins de rac fiert — deși erau complet vii și gata de luptă. Era doar un alt memento evident că această lume extraterestră juca după propriile ei reguli bolnave, complet lipsite de logică.

Mulțumită de pradă, Rhea și-a îndreptat din nou atenția spre teren. A înaintat mai adânc prin tufișurile groase și verzi, îndreptându-se deliberat spre centrul insulei. Aerul a devenit mai fierbinte, umiditatea risipindu-se pe măsură ce mediul s-a schimbat brusc. Jungla luxuriantă și vibrantă a făcut loc fără avertisment unei întinderi aspre, asemănătoare unui deșert, cu nisip uscat. Pământul scrâșnea sub cizmele ei, solul fiind complet lipsit de viață și umezeală.

Captând lumina puternică și aspră a soarelui, vene distincte de metal închis la culoare străluceau pe pământul palid. Bucăți colțuroase de minereu brut se înălțau direct din nisip, împrăștiate agresiv ca niște buruieni metalice supradimensionate. Rhea a încremenit pe loc. Respirația i s-a tăiat în gât.

Minereu de cobalt.

A privit fix la zăcămintele masive de minerale, mintea ei trecând rapid prin realitățile economice brutale ale jocului. Acest material era un blocaj uriaș în sistemul de progresie al jocului de supraviețuire. Orice jucător disperat să-și modernizeze plutele fragile de lemn în nave maritime fortificate avea nevoie de cobalt. Era o resursă pentru care se purtau de obicei lupte violente, tezaurizată de cei puternici și ocazional obținută din cufere cu pradă oceanică rare și extrem de disputate. Cu toate acestea, aici, un câmp întreg și neatins de cobalt brut se afla la vedere pe o insuliță banală.

*Jackpot,* s-a gândit ea, făcând un pas înainte cu inima bătându-i în ritm alert în piept.

Dar, pe măsură ce a înaintat în luminiș, ochii ei s-au fixat pe o formă distinctă care zăcea în nisip. Era un cufăr greu, legat în bronz. Era așezat perfect, aproape prea perfect, chiar în centrul absolut al zăcămintelor minerale strălucitoare. Lacătul de cupru atașat de închizătoare era pătat de rugină și atârna ușor strâmb, practic implorând un căutător de comori nerăbdător să-l deschidă.

Primul ei val de entuziasm s-a răcit instantaneu, transformându-se într-o suspiciune de gheață. Cizmele ei s-au oprit în nisip.

*Un cufăr impecabil stând exact în centrul unui câmp de cobalt extrem de valoros? Prea convenabil,* a analizat ea, privirea ei ascuțită măturând perimetrul. *Nimeni nu lasă un cufăr cu comori în mijlocul unei averi fără să existe o capcană. Asta ar putea fi o cursă.*

În timp ce stătea nemișcată, analizând unghiul precis al cufărului și nisipul neatins din jurul lui, o mișcare moale, abia perceptibilă a nisipului i-a atras atenția ascuțită. Nu era foșnetul neîndemânatic al unui crab greoi care își târa carapacea. Era ceva mai ușor. Calculat. Intenționat.

Fără să-și întoarcă capul nici măcar o fracțiune de centimetru, Rhea și-a utilizat percepția îmbunătățită. Și-a aruncat ochii într-o parte, bazându-se în întregime pe vederea periferică. Acolo, agățată strâns de scoarța aspră a unui cocotier din apropiere, chiar la marginea luminișului, a reperat o siluetă umană. Umbra era subtilă, amestecându-se cu frunzele, dar nu aparținea geometriei naturale a junglei.

În spatele acelui cocotier, faimosul jucător pirat cunoscut sub numele de Viper Shadows strângea mânerul cuțitului său zimțat. Respirația îi ieșea în pufăituri scurte și controlate. Își apăsa spatele de lemn, așteptând cu nerăbdare momentul exact în care ea își va lăsa garda jos. Strategia lui era simplă și exersată: aștepta ca naivul căutător să spargă lacătul cufărului, îl lăsa să declanșeze orice mecanism sau distragere s-ar fi aflat înăuntru, iar apoi sărea să revendice atât prada, cât și viața victimei în timp ce aceasta era distrasă.

În loc să muște momeala și să se grăbească spre cufărul de bronz, Rhea și-a oprit brusc înaintarea. A stat la câțiva metri distanță, și-a lăsat greutatea pe un picior și și-a frecat bărbia în mod dramatic.

„Să stea așa, pur și simplu, aici...” a mormăit ea cu voce tare, ridicând tonul suficient de mult încât jucătorul ascuns s-o poată auzi clar de cealaltă parte a poienii. „Pare că aparține deja cuiva. Da, nu. Probabil că n-ar trebui să mă bag în lucrurile altora.”

În spatele copacului, Viper Shadows aproape că s-a înecat cu propria salivă. Era complet uluit de lipsa ei de lăcomie. Cine, în toate mințile, vedea un cufăr masiv cu comori înconjurat de cobalt rar și decidea să respecte drepturile de proprietate?

Pierzându-și rapid răbdarea și terifiat că ea chiar se va îndepărta de zona ambuscadei, Viper Shadows a țâșnit din ascunzătoarea sa. A izbucnit din lizierea pădurii, ridicând nori de nisip uscat în timp ce alerga pe terenul deschis. Și-a îndreptat lama ruginită și zimțată direct spre gâtul ei, închizând distanța în câteva secunde.

„Jaf! Dă-mi tot!” a lătrat el, cu vocea aspră și răgușită de la aerul sărat.

Rhea a tresărit intenționat, dându-se înapoi și jucând rolul unei persoane îngrozite pentru a-l atrage mai aproape. În timp ce mima panica, interfața ei UI ascunsă a clipit la viață în ochiul stâng. Peticul ei de ochi specializat l-a scanat instantaneu pe bărbatul care ataca, proiectând un panou de informații curat, strălucitor, deasupra pieptului său.

*[ID Jucător: Viper Shadows]*

*[Clasă: Pirat]*

*[Puncte de Păcat: 30]*

*[Recompensă: 100 Jetoane Scoică]*

Ea a recunoscut imediat numele marcat cu roșu care plutea deasupra capului său. Chat-ul global l-a desființat toată dimineața. Forumurile digitale fuseseră inundate de avertismente și furie despre un pirat nemilos pe nume Viper Shadows, care ucisese cu sânge rece o jucătoare pentru proviziile ei mizere.

„Aruncă-ți proviziile pe nisip,” a cerut el, oprindu-se la doar câțiva centimetri distanță, vârful lamei sale ruginite plutind periculos de aproape de jugulara ei. Și-a lins buzele uscate și crăpate, un rânjet crud contorsionându-i trăsăturile.

Ochii lui întunecați au alunecat încet peste fața și corpul ei, zăbovind pe silueta sa. Prădătorul din el privea deja dincolo de jaf. Mintea lui plănuia deja lucruri întunecate și obscene pentru noua sa captivă atrăgătoare. Se gândea că, odată ce ea își va preda inventarul, o va putea imobiliza cu ușurință, îi va lega încheieturile și o va trage înapoi la nava lui ascunsă pentru niște divertisment privat, înainte de a încasa orice recompensă ar putea obține.

În secunda în care gândul vil s-a format complet în capul său, Rhea a dispărut.

Într-o bătaie de inimă, stătea ghemuită în fața tăișului lamei sale. În următoarea bătaie de inimă, spațiul din fața lui era complet gol.

Înainte ca Viper Shadows să poată măcar clipi, înainte ca mintea lui să poată procesa absența bruscă a victimei, ceafa i s-a transformat în gheață absolută. Un pumnal din cobalt, aspru și zimțat, era presat strâns exact pe artera lui carotidă care pulsa. Marginea ascuțită a mușcat doar atât cât să-l avertizeze că o singură tresărire i-ar pune capăt vieții.

Folosise Joc de Picioare Spectral, teleportându-se perfect în unghiul lui mort.

„Ăsta da jaf,” a șoptit Rhea direct în urechea lui, vocea fiindu-i la fel de rece și plată ca o baltă stagnantă lăsată de maree.

„C-Cum...” s-a bâlbâit Viper Shadows, cuțitul ruginit tremurând în strânsoarea sa slăbită. Mintea lui se învârtea violent în timp ce încerca să înțeleagă manevra imposibilă de teleportare. El trebuia să fie prădătorul. El era piratul care vâna pe cei slabi. Nicio clasă normală nu se putea mișca așa.

„Aruncă-ți proviziile,” a afirmat Rhea plat, fața ei netrădând absolut nimic, reflectând cererea lui anterioară cu o nemișcare terifiantă. „Fă asta și mă voi asigura că mori repede. Fără durere.”

Panica l-a lovit ca o lovitură fizică. Realitatea rece a pumnalului de la gâtul său i-a spulberat fațada arogantă. A scăpat cuțitul ruginit în nisip, ținându-și mâinile goale ridicate. A strâns din dinți, sudoarea mărgelindu-i-se pe frunte în timp ce încerca disperat să negocieze pentru a scăpa de execuție.

„Stai! Am dat-o-n bară, bine? Greșeala mea!” a pledat el, vocea crăpându-i-se. „Îți dau toate proviziile mele. Tot ce dețin, fiecare bucățică! Doar lasă-mă să plec! Ascultă-mă, sistemul are reguli de protecție pentru începători!”

Rhea a menținut presiunea pe artera lui, tăcerea ei forțându-l să continue să vorbească.

„Dacă mă omori chiar aici pe plajă, nu primești nimic!” a avertizat el frenetic, scuipând cuvintele cât de repede a putut. „Regulile de protecție te blochează! Mi-am lăsat rezerva masivă ascunsă pe nava mea în larg. Nu poți jefui nava protejată a unui om mort decât dacă ești un pirat înregistrat și o abordezi cât timp este în viață! Omoară-mă, și pleci cu mâna goală!”

Rhea nu a răspuns. Nu-i păsa de prada de pe nava lui și nici de negocierile lui frenetice.

Ea pur și simplu și-a retras pumnalul o fracțiune de centimetru și și-a înfipt genunchiul drept și tare în coloana lui lombară.

Impactul a fost brutal. Viper Shadows a gâfâit când lovitura i-a dat peste cap sistemul nervos, picioarele cedându-i instantaneu. A căzut violent cu fața în nisipul aspru, tușind și înecându-se în timp ce aerul i-a fost expulzat complet din plămâni. Înainte să poată măcar încerca să se zbată pentru a scăpa, Rhea și-a lăsat greutatea pe spatele lui, țintuindu-i corpul inert la pământ cu o forță devastatoare.

Mișcându-se cu o eficiență terifiantă, nemiloasă, nu s-a obosit să caute o frânghie. A folosit marginea zimțată a pumnalului ei de cobalt pentru a tăia prin materialul gros, pătat de sare, al jachetei lui grele de pirat, direct de pe spatele lui. A tras haina eliberând-o și a sfâșiat agresiv materialul rezistent în fâșii lungi și solide.

Viper Shadows s-a zvârcolit sub ea, scuipând nisip și înjurând, dar strânsoarea ei era ca de fier. I-a apucat brațele care se zbăteau, smucindu-le la spate cu o forță suficientă încât să-i facă articulațiile să pocnească, și i-a legat agresiv încheieturile strâns cu frânghia improvizată din pânză. Apoi s-a mutat la picioarele lui, legându-i gleznele împreună cu aceeași eficiență brutală, legându-l practic fedeleș în praf.

Când nodurile au fost asigurate, ea s-a ridicat. S-a aplecat, l-a apucat cu brutalitate de păr și i-a tras fața din nisip. El a scuipat o gură de pietriș, fixând-o cu o privire ce îmbina ura cu o teroare absolută.

„Târăște-te până acolo,” a poruncit Rhea, vocea ei fiind golită de orice urmă de simpatie umană. A întins brațul, îndreptând vârful pătat de sânge al lamei ei exact spre cufărul legat în bronz care stătea neatins în centrul câmpului de minereu de cobalt.

„Deschide cufărul.”