Perspectiva: Lydia

Ușa grea a biroului s-a închis cu un clic. Domnul Vargas a părăsit în liniște încăperea, pașii săi estompându-se pe holul acoperit cu mochetă. Plecarea lui m-a lăsat captivă într-o tăcere sufocantă. Aerul din jurul meu s-a îngroșat instantaneu, apăsându-mi plămânii ca o greutate fizică. Mi-am ținut ochii lipiți ferm de munca mea de contabilitate, cu mâinile tremurând deasupra bilanțurilor albe, imaculate. Zumzetul tăcut al aerului condiționat era singurul sunet care îmi masca respirațiile inegale. Bărbatul terifiant care stătea vizavi de mine abia îmi recunoaște existența în afara satisfacerii dorințelor sale sexuale întunecate. Nu sunt decât o jucărie de unică folosință pentru el, un element temporar forțat în viața lui de zi cu zi. Stau aici marcând calendarul în minte, așteptând ca aceste ultime cincisprezece zile să treacă pentru a putea fi, în sfârșit, liberă de acest iad.

Mi-am forțat ochii să scaneze coloanele de numere, încercând să dau un sens datelor financiare. Este aproape imposibil să mă concentrez când el stă la doar câțiva pași distanță. Scârțâitul pixului meu suna mult prea tare în camera tăcută. El nu vorbește cu mine. Rar vorbește cu cineva la modul casual, dar cu mine, tăcerea funcționează ca o armă tocită. Nu-l privesc niciodată în față când împărțim acest spațiu de birou. Încerc să mă prefac că nu este acolo, micșorându-mă pe scaunul de piele. Simpla lui prezență mă terifiază. O singură privire furioasă din ochii lui pătrunzători mă face să mi se facă pielea de găină.

Strânsoarea pe pixul meu s-a încleștat atât de tare încât încheieturile mi s-au albit când un scârțâit brusc de piele a răsunat prin încăpere. S-a ridicat de la birou.

*Oh, Doamne, te rog, nu acum,* m-am rugat cu disperare, inima bubuindu-mi în coaste. *Încă sunt atât de iritată de azi-noapte. Durerea surdă dintre coapsele mele este o amintire constantă a brutalității lui. Nu pot îndura mâinile lui aspre în clipa asta.*

Mi-am închis ochii strâns. Am înghițit nodul uscat din gât, așteptând ca pașii săi grei să se apropie de partea mea de cameră. O transpirație rece mi-a izbucnit pe ceafă. Mi-am pregătit corpul epuizat și îndurerat, așteptându-mă ca degetele lui să mi se înfigă în piele. Am așteptat cererea forțată, tragerea inevitabilă spre poala lui.

Atingerea nu a venit.

Am deschis precaut ochii și am eliberat respirația care îmi ardea în piept. Nu întindea mâna după mine. Stătea tăcut lângă fereastra mare, privind afară, la orașul de dedesubt. Spatele său lat era întors spre mine. Chiar și de la distanță, corpul său masiv radia o putere întunecată, impunătoare. Abia îi ajung la piept. Dacă ar vrea, ar putea să zdrobească viața din mine cu ușurință, fără măcar să transpire.

Își aruncase jacheta de la costum mai devreme. Mânecile cămășii sale de la costum erau suflecate dincolo de coate, dezvăluindu-i mușchii încordați. Vene groase, proeminente se întindeau de-a lungul antebrațelor sale în timp ce își ținea mâinile băgate adânc în buzunarele pantalonilor croiți la comandă. Era un semnal de alarmă periculos. Îi cunosc toanele întunecate mult prea bine acum. În ultimele luni, am învățat să citesc schimbările subtile ale posturii sale. Când umerii i se blochează și venele i se umflă în halul ăsta, merge dur. Mă face să plâng. Este nemilos în pat.

Văzându-i silueta mare conturată pe sticlă, mintea mea a fost trasă imediat înapoi la prima mea noapte traumatică. Noaptea în care circumstanțele m-au forțat în acest aranjament degradant pentru a plăti un împrumut masiv și pentru a-mi menține tatăl inutil în viață.

Înainte de a pune măcar piciorul în dormitorul acestui monstru, domnul Vargas îmi explicase regulile stricte și terifiante. M-a escortat personal la o clinică sterilă, luminoasă, pentru a obține anticoncepționale obligatorii. Mirosul de antiseptic puternic, luminile fluorescente orbitoare și fața indiferentă a doctorului au făcut ca realitatea sumbră a situației mele să se scufunde adânc în oase. Nu eram o persoană pentru ei. Eram tratată ca o vită, pregătită și evaluată pentru a fi folosită.

"Fă orice vrei, Lydia," m-a avertizat Vargas în timp ce am părăsit clinica și am urcat în mașina lui elegantă. Tonul său era grav și mortal de serios. "Dar să nu încerci niciodată să fugi."

M-am holbat la el de pe scaunul pasagerului, cu stomacul strângându-se de anxietate.

"Nu vei reuși și, în cele din urmă, vei sfârși moartă," a continuat Vargas, mâinile lui strângând volanul. "Pari a fi o fată drăguță. Nu muri."

Mi-am înfășurat brațele în jurul corpului meu mic, simțind frigul aerului condiționat lovindu-mi pielea. "O să mă rănească?" am întrebat tremurând.

Vargas a continuat să privească la drum, dar scurta sa ezitare mi-a dat toate răspunsurile de care aveam nevoie. "Depinde de tine, Lydia," a spus el înfiorător. "Nu-l înfuria. Ascultă-l. Urmează-i ordinele orbește. Oferă-i exact ceea ce vrea și vei supraviețui."

A scos o respirație scurtă, cinică. "Oricum, se va plictisi de tine foarte curând." Și-a întors capul la un semafor roșu, ochii lui parcurgându-mi corpul de sus până jos. "Nu cred că ai nimic care să-l poată fermeca. A văzut mai bune."

Mi-a insultat cu dezinvoltură aspectul obișnuit, firav, fără o urmă de milă. Știam că nu eram nimic special. Sunt americancă, dar îmi lipsește părul blond izbitor și ochii albaștri vibranți pe care bărbații din lumea lui îi doresc de obicei. Am părul negru ca un cărbune și ochii închiși la culoare. Am o față rotundă, tinerească, care mă face să arăt ca o fată de liceu, nu ca o femeie de douăzeci și cinci de ani.

"De fapt, sunt îngrijorat," a mormăit Vargas, clătinând din cap a dezamăgire. "Cred că ar putea să te respingă. Ești prea mică pentru el. Nu te-aș fi ales dacă n-ar fi fost vorba de împrumut."

A făcut o pauză, lăsând amenințarea grea să atârne în aerul tensionat al mașinii. "Asigură-te că te alege, Lydia. Aceasta este singura ta cale de a plăti acest împrumut înapoi. Îmi pare rău dacă te fac să te simți prost, dar asta este realitatea."

"Știu," am aprobat eu, înghițind cu greu lacrimile fierbinți care amenințau să se verse peste genele mele.

Nu-mi păsa să impresionez un șef mafiot. Acceptasem acest coșmar doar pentru a-mi vedea tatăl în viață, în ciuda eșecurilor sale lașe. Acela era singurul lucru care mă făcea să merg înainte. M-am forțat să-mi înghit mândria, dând la o parte demnitatea pentru a-mi accepta soarta.

Mai târziu în acea noapte oribilă, Vargas m-a lăsat personal la conacul grandios care răsuna. A păși prin acele uși duble masive din fier s-a simțit exact ca și cum aș fi pășit în propriul meu mormânt rece.

"Te rog să respecți regulile, Lydia," a spus Vargas pe un ton final, de avertisment, înainte de a se întoarce la mașina lui. "Nu vreau să-ți ridic cadavrul dimineața."

Cuvintele lui mi-au ros nervii întinși la maximum în timp ce o gardă tăcută, înarmată, m-a condus prin holurile goale. Sunetul pantofilor mei ieftini lovindu-se de podelele imaculate din marmură răsuna puternic. Conacul rivaliza cu un hotel de lux de cinci stele, mândrindu-se cu picturi clasice mari și un candelabru masiv de cristal care strălucea deasupra. În alte circumstanțe, m-aș fi minunat de arhitectura uluitoare. Acum, mă simțeam doar ca un miel condus la abator.

Ne-am oprit în fața unei uși grele din mahon. Vargas menționase mai devreme că nimănui nu îi era permis să intre în dormitorul lui propriu-zis, așa că am fost dusă într-o altă cameră pentru a-l aștepta.

"Poți să intri," a mârâit garda, dându-se la o parte și odihnindu-și mâna pe arma din toc. "Șeful este deja înăuntru."

Am înghițit sec, închizându-mi ochii pentru a strânge orice urmă de curaj gol pe care o mai aveam în corpul meu tremurând. Am împins ușa grea și am pășit înăuntru.

Luminile principale erau stinse. Singura sursă de iluminare era un foc trosnind într-un șemineu masiv de piatră. Flăcările aruncau umbre dansante pe pereți, oferind o strălucire medievală, caldă, spațiului luxos, slab luminat. Mirosul de lemn ars se amesteca cu o colonie scumpă.

L-am găsit stând exact așa cum este chiar acum în birou—lângă fereastra înaltă. Corpul său masiv, musculos radia o putere întunecată, intimidantă. Ținea un pahar de cristal cu băutură într-o mână, privind fix în noaptea neagră ca smoala.

"Dezbracă-te!"

Accentul său italian gros și autoritar a tăiat prin camera liniștită ca un cuțit ascuțit. Singurul cuvânt m-a lovit în piept ca o lovitură fizică.

Tremurând de o rușine profundă și cu inima bătând cu putere, am întins mâna la spate. Degetele mele reci au bâjbâit după fermoarul de metal al rochiei negre, ieftine, pe care o oferise Vargas. Am deschis fermoarul încet, lăsând materialul să alunece pe umerii mei și să se adune la picioarele mele. Aerul răcoros din cameră mi-a lovit pielea goală, provocându-mi piele de găină pe brațe. Am stat expusă în fața unui străin total, purtând doar niște chiloți tanga negri și subțiri.

Nu m-am gândit niciodată că îmi voi vinde corpul pentru bani. Greutatea momentului mi-a zdrobit pieptul. Gândurile excesive îmi încețoșau creierul, dar știam că nu mă pot întoarce. A da înapoi însemna moarte imediată pentru tatăl meu și pentru mine.

În cele din urmă s-a întors. Mi-am ținut bărbia coborâtă, holbându-mă la podea, fața arzându-mi de o umilință profundă. Am auzit clinchetul solid al paharului său de cristal fiind pus deoparte pe o masă.

M-am forțat să ridic ochii. Respirația mi s-a oprit în gât, blocată în plămâni.

Era de o frumusețe care îți tăia respirația. Poseda trăsături ascuțite, sculptate, un nas drept și buze perfect conturate. Ochii săi gri pătrunzători erau încadrați de gene dese și întunecate. Genetica crease o capodoperă. Totuși, o aură copleșitoare, fundamental malefică eclipsa frumusețea lui. Prezența lui periculoasă a înghițit încăperea. Acei ochi gri, reci, nu ascundeau nimic altceva decât o poftă crudă, prădătoare în timp ce s-au blocat pe corpul meu tremurând.

A făcut un pas încet, deliberat, spre mine.

Din pur instinct terifiat, am făcut un pas înapoi.

A fost prima mea greșeală, și cea mai gravă.

Privirea lui întunecată a devenit instantaneu letală. Schimbarea comportamentului său a fost bruscă și tăioasă. Părea vizibil jignit și furios la culme. Ochii săi gri aruncau pumnale invizibile, forțându-mă să mă uit imediat înapoi în jos la podea, dintr-o frică pură, nealterată. Nu puteam menține contactul vizual cu un asemenea nivel de răutate. Inima îmi bătea sălbatic în cutia toracică pe măsură ce corpul său masiv a scurtat distanța dintre noi dintr-o singură mișcare bruscă.

Un mic țipăt a scăpat din gura mea când a țâșnit brusc înainte, mi-a înșfăcat brațul firav cu o strânsoare care învinețea și m-a împins cu brutalitate pe patul imens.