Crănțănitul grețos al oaselor zdrobite a răsunat prin apartamentul înghesuit. Dante i-a răsucit brațul lui Derek cu o precizie nemiloasă, rupând articulații și rupând tendoane dincolo de orice speranță de reparație medicală. Derek a scos un țipăt asurzitor, agonizant, un sunet atât de gutural încât semăna cu cel al unui animal sacrificat. S-a prăbușit în genunchi, ținându-și cu disperare membrul distrus, moale, în timp ce lacrimi de pură agonie îi șiroiau pe fața plină de bășici.

Gărzile de corp masive, aflate lângă pragul distrus, au înghețat pe loc. Sudoarea rece le-a udat spatele. O aură sufocantă, de prădător, radia din bărbatul falnic care tocmai le distrusese angajatorul. Intenția pură de a ucide emanată de Dante era palpabilă, suficient de deasă cât să te îneci cu ea. Instinctul urla la gărzi să se grăbească înainte și să-l protejeze pe tânărul maestru, dar mușchii lor refuzau să se supună. Picioarele li se simțeau cimentate de podea. Omul acesta nu era un luptător de stradă obișnuit; era un monstru. A face un pas spre el însemna o condamnare instantanee la moarte.

Elena a clipit într-o tăcere uluită. Respirația i s-a oprit în gât. Cu doar câteva secunde în urmă, își închisese ochii strâns, așteptând ca o lovitură devastatoare să-i spargă maxilarul. Acum, vărul ei crud se zvârcolea pe podea într-o baltă formată de el însuși, iar un străin stătea între ea și pericol ca un munte de neclintit. Mintea ei se chinuia să proceseze salvarea bruscă.

„Mami! Mami!”

O voce luminoasă, veselă a spart tensiunea grea. Micuța Maya s-a grăbit din hol, cu pașii ei mărunți tropăind peste scândurile uzate ale podelei. Elena a ieșit din starea de șoc. A căzut în genunchi, înfășurându-și instantaneu brațele în jurul fiicei sale și strângând-o tare.

„Maya, ești bine?” a întrebat Elena, vocea tremurându-i în timp ce verifica frenetic fata de răni.

„Sunt bine, mami!” Maya a radiat de fericire, smucindu-se din îmbrățișarea strânsă doar suficient pentru a arăta cu degetul mic spre intrusul falnic. „Domnul Ciudat este noul meu prieten! A spus că a venit să se lupte cu oamenii răi și să ne protejeze!”

Maya a tras cu veselie de cracul pantalonului lui Dante, uitându-se în sus la el cu o adorație pură.

Auzind vocea fetiței, Dante și-a întors privirea către mama și fiica adunate pe podea. Răsuflarea i-a dispărut din plămâni.

Elena purta un costum elegant, albastru deschis, care se mula pe silueta ei zveltă, contrastând cu pielea ei palidă. Părul îi cădea în șuvițe dezordonate în jurul feței sale extraordinar de familiare. Și-a mușcat buza de jos, roșie, ochii fiind mari, cu un amestec de neajutorare și panică. În ciuda terorii pure a momentului, ea exuda o eleganță blândă, liniștită, care i-a sfâșiat direct sufletul.

Era cu adevărat ea.

Un val de tristețe profundă și dor a trecut peste Lordul Loviturii. Aceasta era femeia care își pierduse casa, familia și viitorul ei strălucit, totul pentru a-i crește copilul. Îndurase cinci ani de batjocură nesfârșită, ducând povara grea a maternității singure într-o societate care nu-i oferea nimic altceva decât dispreț și izolare. Ea le protejase fiica, în timp ce el era la un capăt de lume distanță.

Dante a simțit o fierbințeală usturătoare în spatele ochilor. Dorința de a cădea în genunchi, de a o trage în brațe și de a o implora pentru iertarea ei aproape l-a consumat. A făcut o jumătate de pas înainte, mâna i-a tresărit pe lângă corp. Voia să o țină în brațe. Voia să-i spună că coșmarul s-a terminat.

Momentul fragil s-a spulberat.

„Elena, curvă ordinară!” a urlat Derek, chinuindu-se să se ridice în picioare. Își legăna brațul mutilat la piept, fața lui arsă contorsionându-se într-o mască de ură dezechilibrată. „Nu e de mirare că ai refuzat să te căsătorești cu Tânărul Maestru Roth! Ai un iubit!”

Derek a scuipat sânge pe podea, ochii fugindu-i între Elena și Dante. „Îndrăznești să trădezi familia? Crezi că a te cupla cu gunoiul ăsta de pe stradă te va salva? Stai numai să vezi! Când îi voi spune bunicului despre asta, amândoi câinii și acel bastard fără tată veți muri!”

Insulta vicioasă l-a lovit pe Dante ca o lovitură fizică direct în inimă. Lângă el, Elena a tremurat de teroare pură, umerii ei mignoni cutremurându-se în timp ce lacrimi proaspete i se adunau în ochi. Menționarea patriarhului Caldwell a stors ultima fărâmă de culoare de pe fața ei deja palidă.

Ceva în interiorul lui Dante s-a rupt. Vina paralizantă și durerea au dispărut, înlocuite de o intenție rece, criminală, care a coborât temperatura camerei. Și-a îngustat ochii în mod periculos, fixându-și privirea pe Derek.

„Mai spune asta o dată,” a cerut Dante, vocea sa coborând la o șoaptă letală. A îndreptat un singur deget spre fața plină de sânge a lui Derek.

„Mă ameninți?” a rânjit batjocoritor Derek, încurajat de propria aroganță și durere. Și-a împins bărbia înainte într-un gest provocator. „Cine dracu' te crezi? Am spus, ea este un bastard făr—”

Înainte ca cuvântul mizerabil să poată părăsi complet gura lui Derek, Dante s-a mișcat. S-a năpustit ca o fiară sălbatică care se închide asupra prăzii sale. Mâna lui a măturat aerul, administrând o palmă tunătoare peste maxilarul lui Derek.

*Poc!*

Forța pură l-a făcut pe Derek să se rotească. Trei dinți plini de sânge i-au zburat din gură, zornăind împotriva peretelui. S-a prăbușit într-o grămadă, fața sa umflându-se într-o masă de vânătăi, de nerecunoscut.

„Continuă, domnule! Ești super tare!” l-a încurajat Maya, fluturându-și micii pumni în aer, ochii îi străluceau de emoție.

„Nu, Maya, nu te uita,” a gâfâit Elena, acoperind în grabă ochii fiicei sale și trăgând-o strâns la piept.

Gărzile de corp au gâfâit la unison, făcând pași precauți înapoi.

„Cum îndrăznești?” a mormăit Derek printr-o gură plină de sânge, dinții lipsă determinându-l să-și amestece cuvintele. „Eu sunt nepotul cel mare al familiei Caldwell! Bunicul meu este Richard Caldwell! Averea lui este de miliarde! Ești mort!”

*Poc!*

Dante l-a lovit din nou, sunetul ascuțit răsunând prin cameră. „Nu-mi pasă.”

„Familia Caldwell te va ruina! Te voi arunca în închisoare și te voi lăsa să putrezești într-o celulă—”

*Poc!*

„Te voi ucide pentru asta!” a țipat Derek, scuipând mai mulți dinți pe podea.

*Poc! Poc! Poc!*

Mâna lui Dante se mișca într-un ritm neîncetat. Nu a strigat. Nu a argumentat. A răspuns la fiecare amenințare, fiecărui blestem, și fiecărei laude cu o altă lovitură brutală, neînduplecată. Palmele grele au aterizat fix pe obrajii lui Derek. Sângele a stropit măsuța de cafea ieftină și scândurile crăpate ale podelei.

După aproape douăzeci de lovituri vicioase, arogantul tânăr maestru a fost redus la o masă patetică, urlătoare. Voința de a lupta s-a stins din el, lăsând în urmă nimic altceva decât o teroare brută.

„Iartă-mă,” a plâns Derek cu sughițuri, scuipând sânge și salivă. S-a ghemuit într-o minge pe podea, ridicându-și brațul bun pentru a-și scutura capul bătut. „Te rog, nu mă mai lovi. Te implor... oprește-te.”

*Poc!*

Dante i-a mai dat o palmă cu dosul mâinii, expresia lui sculptată în piatră. „De ce ar trebui să mă opresc doar pentru că ai cerut-o?”

Și-a ridicat din nou mâna, pregătit să-l bată pe bărbat până l-ar fi băgat în comă.

„Ajunge!” a strigat Elena, vocea crăpându-i sub tensiunea intensă.

Dante a înghețat, mâna i-a rămas suspendată în aer. S-a întors să se uite la ea.

Elena tremura, ținând o mână peste ochii Mayei. „Te rog, oprește-te. O să-l omori în ritmul ăsta.”

Îl disprețuia pe Derek pentru ceea ce făcuse, dar cunoștea realitatea brutală a lumii lor. Dacă acest străin bătea un membru al familiei Caldwell până la moarte în sufrageria ei, s-ar fi confruntat cu o acuzație de crimă. Mai rău, mânia tiranică a bunicului ei, Richard Caldwell, avea să se abată asupra lor tuturor. Bătrânul patriarh deținea puterea absolută, și distrugea pe oricine îndrăznea să-l sfideze. Nu putea lăsa un străin amabil să-și distrugă viața de dragul ei.

Ascultând vocea ei panicată, Dante și-a coborât mâna. Fără un cuvânt, și-a înfipt bocancul în coastele lui Derek și l-a lovit. Derek a alunecat pe podea, zbătându-se cu disperare până când a ajuns la siguranța gărzilor sale de corp înghețate de frică.

Bărbații solizi l-au ridicat rapid pe angajatorul lor bătut în picioare. Derek și-a strâns brațul rupt, scuipând o gură de sânge pe prag. S-a holbat la Elena cu ochi plini de venin.

„Să nu crezi că vei scăpa cu asta,” a șuierat Derek, pieptul ridicându-i-se și coborând repede. „Nenorocitul ăla nu te poate proteja la nesfârșit. Căsătoria cu Tânărul Maestru Roth a fost decisă de însuși bunicul. Nesocotește-l, și știi consecințele.”

Elena a devenit de un alb cadaveric la auzul amenințării stăruitoare. Ordinele patriarhului erau incontestabile. Rezistența aducea doar ruina.

Dante s-a uitat furios la ușă, suflecându-și mânecile pentru a-și dezvălui antebrațele pline de cicatrici. „Se pare că mai ai nevoie de o lecție.”

Derek a scos un geamăt jalnic, s-a întors pe călcâie și a fugit pe hol ca un câine bătut, gărzile sale de corp alergând după el în pură panică.

„Lașule!” Maya a chicotit, făcând zgomote de scuipat către ușa goală. Neimpresionată de violență, a sărit în sus și în jos. „Ești atât de grozav, domnule! Ești cel mai bun!”

S-a îndreptat spre Dante, i-a apucat mâna mare și l-a tras în jos la nivelul ei. Înainte ca el să poată reacționa, a plantat un sărut mare și ud fix pe obrazul lui.

Inima lui Dante s-a topit. Furia reziduală a dispărut din venele sale, înlocuită de o căldură copleșitoare. Era cu adevărat fiica lui. Curajoasă, plină de viață și frumoasă.

„Maya, nu fi nepoliticoasă cu oaspetele nostru,” a certat-o Elena cu blândețe, deși o ușurare profundă a spălat-o pe față. Maya s-a îmbufnat, dar a ascultat, făcând un pas înapoi pentru a sta lângă mama ei.

Elena i-a oferit lui Dante un zâmbet cald, fragil. „Vă mulțumesc mult că ne-ați ajutat, domnule amabil. Nu știu ce s-ar fi întâmplat dacă nu ați fi apărut. Pot să știu cum vă numiți?”

Ochii ei frumoși s-au blocat pe ai lui, plini de o curiozitate inocentă și de o recunoștință autentică.

Dante a deschis gura. *Sunt soțul tău,* a vrut să spună. *Sunt bărbatul pe care l-ai așteptat cinci ani.*

Cuvintele i-au murit dureros în gât. A privit fața obosită a Elenei, apoi în jos, la ochii luminoși, plini de așteptare, ai Mayei. Frica i-a strâns pieptul. Dacă le-ar fi spus adevărul chiar acum, l-ar fi urât? Avea motive valide pentru absența lui, dar acele motive nu ștergeau cei cinci ani lungi de umilire pe care Elena îi suferise. Și Maya... ar accepta ea un tată care a apărut din senin?

Neînfricatul Lord al Loviturii, un bărbat care comandase armate și înfruntase moartea fără să se gândească de două ori, s-a simțit deodată la fel de neajutorat ca un copil mic. Se îneca într-un ocean de vinovăție paralizantă.

„Mă numesc Dante Thorne,” a reușit el să articuleze înecat, vocea fiindu-i îngroșată de o emoție nerostită.

O tăcere grea s-a lăsat peste cameră, în timp ce Dante se lupta să-și găsească următoarele cuvinte. Maya a înclinat capul, clipind din ochii ei mari și întunecați spre el.

„Tati te-a trimis, domnule?” a întrebat ea inocent.