O bombă a căzut în mintea lui Dante. Inima lui, care bătea cu putere, îi lovea coastele într-un ritm haotic. Privind în jos la fetița curajoasă în rochița ei de prințesă, roz și ușor decolorată, o dorință copleșitoare i-a strâns pieptul. A vrut să cadă în genunchi chiar acolo, pe betonul murdar, să-și tragă frumoasa fiică în brațe și să o sufoce de sărutări pe obraji. Și-a reprimat valul intens de entuziasm, a tras adânc aer în piept ca să se liniștească și s-a lăsat pe vine la nivelul ochilor ei.

„Hei, Domnule Ciudat, te-am întrebat ceva.” Fetița și-a împins buza de jos, scanându-i silueta înaltă și impunătoare cu o suspiciune evidentă. „Ai venit să o deranjezi și pe mami a mea? Pentru că te voi bate! Vorbesc serios, om rău ce ești!”

Dante și-a frecat palmele late una de alta, îmblânzindu-și vocea asprită de bătălii în cel mai blând ton de care era capabil. „Nu sunt un om rău, micuțo. Ești o fetiță foarte drăguță. Dacă îți dau o bomboană dulce, îmi spui cum te cheamă și câți ani ai?”

Fata și-a proptit și mai ferm mâinile grăsuțe pe șolduri și a scos un pufăit dramatic, exagerat. „Ești atât de imatur, Domnule Ciudat.” Și-a dat ochii ei strălucitori peste cap. „Trucul ăsta e pentru bebeluși de doi ani. Eu am deja patru ani. Sunt mult prea deșteaptă ca să cad în plasa asta!”

Un râs cald și bogat a buleat din pieptul lui Dante, atenuând tensiunea din umerii lui lați. A întins mâna și a mângâiat-o cu afecțiune pe creștetul codițelor ei dezordonate. „Ai dreptate. Maya este cea mai inteligentă fetiță dintre toți.”

Maya și-a umflat pieptul cu o mândrie subită. „Normal că sunt. Sunt cel mai deștept copil din toată grădinița.” A făcut o pauză, încruntându-și sprâncenele mici pe măsură ce a realizat ceva. „Stai o secundă. De unde știi cum mă cheamă?”

Dante a oferit un zâmbet blând, ochii lui întunecați îngustându-se cu o fracțiune. „Maya, ai menționat că niște oameni răi vă hărțuiau pe tine și pe mama ta. Este adevărat?”

„Îhî!” Maya a dat din cap într-o încuviințare furioasă, codițele săltându-i pe umeri. „Un unchi rău a venit azi în vizită. O tiranizează pe mami tot timpul. De fiecare dată când vine, mami se ascunde în colț și plânge foarte mult. Îl urăsc.” Lacrimi s-au adunat în ochii ei mari și luminoși, amenințând să i se reverse pe obrajii îmbujorați. Și-a ridicat pumnii ei mici și i-a fluturat în aer. „Aș vrea să pot crește super repede! Apoi aș putea să-l pocnesc și să o protejez pe mami!”

O durere amară i-a răsucit stomacul lui Dante. Această fetiță dulce ducea o povară mult prea mare pentru vârsta ei.

*Zdrăng!*

Un zgomot asurzitor, de spargere, a răsunat din interiorul Camerei 102, urmat de sunetul înăbușit al unei voci aspre de bărbat.

Culoarea a pierit din fața Mayei. O teroare pură i-a înlocuit fațada curajoasă. S-a grăbit înainte, ascunzându-se în spatele picioarelor late ale lui Dante și agățându-se de materialul pantalonilor săi închiși la culoare. „Unchiul o lovește iar pe mami,” a scâncit ea, corpul ei micuț tremurând lipit de gambele lui. „Mi-e frică.”

O furie ucigașă a erupt în pieptul lui Dante, arzând căldura blândă de cu o clipă în urmă. Sângele i-a înghețat. Știa că familia Caldwell o dezmoștenise cu cruzime pe Elena cu cinci ani în urmă, aruncând-o să se descurce singură pe străzile sumbre. Asta singură era o greșeală de neiertat. Dar să dea de urma ei și să o chinuiască în propria ei casă? Trecuseră o linie care putea fi plătită doar cu sânge.

S-a uitat în jos la copilul tremurând care se agăța de el. A întins o palmă lată, plină de bătături, spre ea. „E în regulă, Maya. Sunt aici,” a spus el, vocea sa fiind un murmur constant de certitudine de neclintit. „Hai să o protejăm pe mami și să alungăm oamenii răi împreună. Cum sună asta?”

Maya a tras de nas, uitându-se la mâna lui mare înainte de a da din cap. „Bine.”

Degetele ei minuscule s-au înfășurat în jurul lui. Simpla atingere a trimis o undă de putere imensă direct în centrul ființei lui. Sângele lui curgea prin venele ei. Era din carnea și sângele lui. O furie înghețată, letală, s-a lăsat peste el, îndreptată direct către abuzatorii din spatele acelei uși de lemn.

În apartamentul înghesuit și slab luminat, situația ajunsese la un punct critic.

„Derek Caldwell, ai mers mult prea departe!” a țipat Elena Caldwell. A înșfăcat o cană grea din ceramică de pe masă și a aruncat-o prin sufragerie. S-a spart de peretele cu tencuială crăpată, trimițând un duș de fragmente ascuțite pe podelele zgâriate. Fața ei uluitoare s-a înroșit puternic de o indignare intensă, lacrimi de pură frustrare adunându-se în ochii ei.

Stătea sfidătoare, pieptul ridicându-i-se și coborând repede, în timp ce se holba plină de ură la intrus. „Se presupune că ar trebui pur și simplu să mă recăsătoresc? Să mă culc cu un străin? Cine te crezi tu? Eu, Elena Caldwell, aș prefera să mor decât să fac un lucru atât de josnic!”

Chiar în acea dimineață, primise un mesaj de la familia Caldwell. Cinci ani lungi de tăcere agonizantă, cinci ani în care o trataseră ca pe un maidanez bolnav, și în sfârșit o căutau. Au pretins că voiau să-i ofere a doua șansă de a se întoarce acasă. Pentru o scurtă și prostească clipă, a crezut că familia ei își amintise că sângele apă nu se face. A crezut că le era dor de ea.

În schimb, sosiseră cu o cerere grotescă. O vedeau ca pe nimic mai mult decât o marfă ieftină. Familia Caldwell voia să-i ofere trupul fiului cel mare al familiei Roth, pentru a securiza un contract de o sută de milioane de dolari.

Derek Caldwell stătea tolănit pe canapeaua ei second-hand, inspectându-și unghiile cu o manichiură perfectă și zâmbind batjocoritor, cu aroganță. Nici măcar nu tresărise la cana spartă. „Nu te pune pe un piedestal, verișoară,” a pufnit el. „Trebuie să-ți amintesc de ce trăiești în groapa asta de gunoi? Ai născut un bastard. Ai târât numele nostru prestigios de familie prin noroi.”

Derek s-a ridicat, privirea lui străbătându-i hainele uzate cu un dezgust total. „O curvă care nici măcar nu poate găsi tatăl copilului ei încearcă să-mi țină mie lecții despre demnitate? Nu mă face să râd. Grupul Roth este un imperiu masiv. Tânărul Maestru Roth este o elită printre elite. Ar trebui să săruți pământul pe care calcă și numai pentru că te-a privit.”

Elena a clătinat din cap, unghiile înfigându-i-se în palme până când pielea aproape că s-a rupt. „Nu o voi face. Nu vă las să mă vindeți!”

„Nici măcar nu-i pasă de mica povară pe care o tragi după tine,” a continuat Derek, tonul lui debordând de condescedență. „El îți oferă un bilet de întoarcere în înalta societate. Primești șansa de a fi din nou fiica cea mare a familiei Caldwell. Trebuie să fi salvat o națiune în viața ta trecută ca să ai parte de un asemenea noroc.”

Derek a făcut un pas mai aproape, ochii lui sclipind cu o batjocură crudă. „Să fii îngropată în bani din clipa în care te dezbraci și îți desfaci picioarele... Ai idee câte femei ar ucide pentru o asemenea șansă? Îți facem o favoare masivă. Nu te mai purta ca o cățea nerecunoscătoare!”

„Ieși afară!” Elena a arătat cu degetul tremurând spre ușă, lacrimi fierbinți șiroindu-i pe obrajii palizi. „Ia-ți gărzile de corp și ieși din casa mea! Aș prefera să mor în șanțuri decât să mă mărit cu el pentru câștigul vostru!”

Zâmbetul îngâmfat al lui Derek a dispărut, înlocuit de o privire rece, plină de venin. „Crezi că ai de ales? De când ai tu un cuvânt de spus în afacerile familiei?” A făcut semn cu mâna către bărbații corpolenți care stăteau lângă intrare. „Legați-o. O luăm chiar acum.”

„Nu! Stai departe de mine!” Elena s-a dat înapoi, coloana ei vertebrală lovindu-se de marginea măsuței de cafea ieftine. Era o femeie zveltă. Nu avea cum să se lupte cu niște gărzi de corp profesioniste. Disperarea a consumat-o. Mâna i-a țâșnit înapoi, degetele ei înfășurându-se în jurul toartei unui ceainic greu de oțel aflat pe masă.

Fără să se gândească de două ori, și-a balansat brațul înainte și a aruncat ceainicul direct spre Derek.

Capacul a sărit în aer. Apa fiartă, clocotită, a erupt din recipientul de metal și l-a stropit direct pe fața și gâtul lui Derek.

„Ahhhh!” a țipat Derek, în pură agonie. S-a împiedicat în spate, mâinile zburându-i către pielea plină de bășici. Lichidul fierbinte îi arse carnea, făcându-l să urle ca un animal sacrificat. „Cățea psihopată! Te omor!”

Orb de durere și furie, Derek s-a năpustit înainte. Și-a ridicat brațul drept într-un arc vicios, măturător, țintind cu o palmă grea direct spre fața frumoasă a Elenei. Forța brutală din spatele mișcării promitea oase rupte și desfigurare permanentă.

Elena a tras aer în piept. Prinsă în capcană de masă, nu avea unde să fugă. Și-a strâns ochii tare din pură disperare, pregătindu-se pentru impactul devastator, temându-se pentru propria viață.

*Bum!*

O explozie asurzitoare de lemn sfărâmat a zguduit pereții apartamentului. Ușa de la intrare, solidă, a zburat din balamale, spartă de o singură lovitură devastatoare de picior.

Dante a pășit în încăpere cu pași rapizi, de prădător. A traversat spațiul îngust al sufrageriei într-o estompare de mișcare. Exact când mâna lui Derek era pe cale să lovească obrazul Elenei, Dante a întins mâna și a prins brațul în coborâre.

Degetele lui mari s-au strâns în jurul încheieturii lui Derek cu o strânsoare ca de menghină.

Derek a gâfâit, ochii ieșindu-i din orbite în timp ce o presiune de neimaginat, zdrobitoare, s-a blocat pe oasele lui. A încercat să-și smulgă brațul înapoi, dar a fost ca și cum ar fi tras de o grindă solidă de oțel. „C-Cine dracu' ești tu?” a cerut Derek printre dinții încleștați, fața lui arsă contorsionându-se într-o nouă durere.

Gărzile de corp care stăteau lângă ușa distrusă au înghețat pe loc, holbându-se șocate la intrusul falnic, amenințător, care tocmai decimase o ușă ranforsată.

Dante a ignorat întrebarea lui Derek. Nu s-a uitat la gărzile de corp. Nici măcar nu a privit la fața furioasă a lui Derek. În schimb, Dante s-a uitat rece la membrul captiv ținut strâns în strânsoarea sa.

„Brațul ăsta al tău,” a declarat Dante, vocea lui fiind o șoaptă joasă, înfiorătoare, care a părut să sugă toată căldura din cameră. „E malefic. Nu-mi place.”

„Ce fel de aberații nebunești spui?!” a scuipat Derek, aroganța lui revenind în ciuda durerii mistuitoare de pe față și de la încheietură. „Dă-mi drumul în clipa asta, sau jur că voi—”

*Trosc!*

„Ahhhhh!”