Declan Lancaster stătea în tăcerea stoică a serii, frigul mușcând din liniile ascuțite ale feței sale. Maxilarul îi rămăsese încleștat, o mască a emoțiilor reprimate, în timp ce ochii săi tăiau în jos spre bebelușul nou-născut, înfășat, care tocmai îi fusese predat în brațe. Sugarul se agita, foindu-se în păturile groase, dar Declan nu i-a oferit nicio alinare. Și-a ridicat privirea spre curierul care stătea în fața lui.

"Unde este mama copilului?" a întrebat el printre dinți.

Curierul și-a plecat capul, oferind o mică înclinare respectuoasă. Vocea lui purta un ton repetat, sumbru. "Scuzele mele, domnule. Mama copilului a murit la spital din cauza distociei."

Umerii lați ai lui Declan s-au tensionat. A privit fix la bărbat, tăcerea întinzându-se încordată pe verandă. "Moartă?"

Pentru a verifica afirmația sumbră, curierul a băgat mâna în buzunar, și-a scos telefonul și a prezentat un portret digital de doliu. Ochii întunecați ai lui Declan s-au blocat pe imaginea luminoasă. O afișa pe Chloe. Fața ei era umflată. Pielea ei avea paloarea mortală, de fantomă, a unui cadavru. Ochii ei umflați priveau fix și gol în lentila camerei, într-o expunere post-mortem macabră, tulburătoare.

Dacă exista vreo urmă microscopică de simpatie sau vinovăție persistentă ce sălășluia în pieptul lui Declan, ea s-a evaporat în secunda în care a procesat vederea. Nu a manifestat niciun șoc. Nu a oferit nicio jale. În schimb, a menținut o calmă și pragmatică atitudine rece.

"Spune-mi locația exactă unde este înmormântată," a cerut el, vocea fiindu-i lipsită și de cel mai mic tremur.

"Numărul 674 în Cimitirul Pine's Hollow," a răspuns curierul.

Declan nu a așteptat ca o procesare emoțională profundă a morții ei să-l copleșească. Nu a cerut detalii despre ultimele ei clipe. A strâns pur și simplu copilul nou-născut cu putere la piept, i-a întors grăbit spatele mesagerului și s-a retras în reședința sa impunătoare. Ușile grele de stejar au făcut un clic la închidere, încuiind aerul iernii afară.

Fără ca Declan să știe, un sedan maro stătea parcat discret în umbră, chiar pe stradă. Chloe stătea la volan. Încheieturile degetelor îi strângeau marginea de piele atât de tare încât deveniseră albe. A privit cum se desfășoară întregul schimb prin parbriz. Inima i s-a scufundat într-un abis de disperare fără fund când a fost martoră la indiferența lui înfiorătoare la vestea explicită a morții ei.

Nu vărsase nicio lacrimă. Pasul lui nu șovăise.

Realitatea dură s-a prăbușit peste ea, grea și sufocantă. Două vieți întregi ale iubirii ei pasionale, neclintite, ale sacrificiului ei nesfârșit și ale devotamentului ei feroce eșuaseră în a pătrunde în inima lui impenetrabilă, de gheață. Bărbatul nu simțea nimic pentru ea.

În timp ce privea fix la veranda goală unde el stătuse cu un moment în urmă, dorul ei de lungă durată pentru el s-a stins în sfârșit pentru totdeauna. Iluziile romantice de care se agățase s-au dizolvat în cenușă, lăsând în urmă un gol rece și adânc. În urma iubirii ei spulberate, a rămas doar instinctul primar de a supraviețui. Trebuia să rămână puternică. A băgat mașina în viteză și a condus departe de moșie.

Cinci ani mai târziu.

Aeroportul capitalei zumzăia de o energie haotică. Anunțurile răsunau în difuzoare, amestecându-se cu zgomotul roților de bagaje pe podelele lustruite. Chloe a navigat prin coridoarele aglomerate și dens populate cu pași grăbiți. A rămas puternic ascunsă sub o deghizare meticulos creată. O șapcă de baseball închisă la culoare era trasă jos pe frunte. O mască facială neagră îi acoperea jumătatea inferioară a feței. Ochelari de soare giganți, care îi ascundeau fața, îi protejau ochii.

Pe urmele ei, îndeaproape, se aflau doi gemeni de cinci ani, de o frumusețe copleșitoare. Băiatul, Benjamin, mergea pe o trotinetă elegantă. Purta un tricou roșu de sport cu aripi brodate pe umeri, asortat cu pantaloni închiși la culoare și adidași imaculați. Lângă el mergea Colette, îmbrăcată într-o rochiță de prințesă roz, cu volănașe, părul ei închis la culoare fiind legat în codițe îngrijite.

Gemenii posedau un farmec inerent, radiant. Atrăgeau imediat atenția nedorită a mulțimilor masive. Trecătorii își încetineau pasul, oferind zâmbete calde și arătând spre adorabilul duo.

În loc să-i ignore, gemenii se prezentau cu bucurie.

"Eu sunt Benjamin!" a anunțat Benji cu mândrie.

"Și eu sunt Colette!" a intervenit Lettie, făcând cu mâna unei femei care o admira.

Incapabilă să-și păstreze calmul sub anxietatea crescândă, Chloe s-a întors brusc. Valiza ei a derapat până la oprire. S-a întors și i-a certat tăios.

"Benji! Lettie!" i-a dojenit ea, cu o voce înfundată, dar severă. "Ce v-am spus despre realitatea terifiantă a traficanților de persoane? De ce v-ați distribui atât de liber numele reale unor străini absoluți?"

Gemenii s-au oprit. Benji și-a țuguiat buzele, ochii săi luminoși privind în sus la ținuta ei greoaie.

"Mami, de ce te înfofolești așa?" a întrebat el inocent. "Arăți atât de suspect. Ești un om rău?"

Chloe a simțit o panglică ascuțită de vinovăție lovindu-i pieptul. Știa că își asumă un risc masiv, care îi amenința viața, întorcându-se în acest oraș. Singura ei motivație era sănătatea mamei sale, care se deteriora critic. Bătrâna dorise să-și vadă fiica și nepoții pentru ultima oară.

Chloe era hiper-conștientă de pericolul care pândea aici. Dacă Declan ar fi descoperit vreodată că ea își înscenase propria moarte și îl păcălise cu succes, mândria lui rănită ar fi cerut răzbunare. La propriu, ar fi ucis-o.

Acționând din pur instinct de supraviețuire, Chloe a căutat în geantă și a scos două perechi mai mici de ochelari de soare. "Puneți-vă ăștia. Acum," a ordonat ea, rapidă și disperată. Avea nevoie să le ascundă ochii extrem de recognoscibili — ochi care îi oglindeau perfect pe cei ai tatălui lor.

Gemenii au oftat la unison și și-au glisat ramele întunecate pe fețe.

"Cel puțin Mami crede că e cool," a mormăit Benji, ajustându-și puntea ochelarilor.

Chloe a scos o respirație tremurată. S-au prins de mâini și au mărșăluit spre ieșirea din aeroport.

Deodată, atmosfera din apropierea ușilor automate de sticlă s-a schimbat. Mulțimea părea să se dea la o parte. O siluetă familiară, înaltă și excepțional de zveltă a pășit spre intrare.

Respirația lui Chloe s-a oprit. Inima i-a sărit direct în gât.

Era Declan.

Panica i-a pus stăpânire pe vene. I-a tras frenetic pe gemeni în spatele unui stâlp de structură, folosind bărbatul care se apropia drept un exemplu negativ, în timp real, pentru copiii ei. Arătând subtil spre el, ea a șoptit: "În special bărbații care arată ca niște câini la costum și cravată... Uitați-vă la bărbatul acela care merge pe acolo. Deși pare șic și elegant, ar putea fi un om crud. Cel mai probabil un traficant de persoane."

În timp ce încerca disperată să-și manevreze copiii din calea lui directă, privirea lui Declan a măturat terminalul. S-a uitat direct în direcția ei.

Chloe a înghețat pe loc. Sângele i s-a transformat în gheață.

Spre șocul ei absolut, un zâmbet cald, genuin s-a întins pe fața lui, de obicei stoică. Mintea ei a intrat instantaneu într-un vârtej. Fantezii naive, îngropate, și-au croit drum la suprafața gândurilor ei. Oare o recunoscuse? Cei cinci ani lungi de separare îl făcuseră în mod miraculos să realizeze ce pierduse?

Acea iluzie fragilă s-a spulberat într-un milion de bucăți o secundă mai târziu.

"Declan!" O voce feminină blândă, melodică, a strigat chiar de peste umărul lui Chloe.

Declan a trecut pe lângă Chloe, umărul lui lat aproape atingându-l pe al ei. Expresia lui relaxată s-a întărit într-o notă distinctă de enervare la adresa femeii îmbrăcate ciudat care îi bloca fizic drumul. A ocolit-o fără o a doua privire, îndreptându-se direct spre o femeie superbă și elegantă care stătea la câțiva pași distanță.

S-a oprit în fața frumuseții fragile, zâmbind cu o afecțiune sinceră. A întins mâna și i-a luat cu blândețe bagajul greu din mâini. Era o demonstrație de grijă tandră, considerată, pe care Chloe nu avusese niciodată privilegiul să o vadă pe parcursul întregii lor căsnicii.

Observând aceasta, micuța Colette a tras-o pe Chloe de haină. A gângurit inocent: "Mami, bărbatul ăla pare un om bun. A ajutat-o pe doamna aia."

Inima lui Chloe s-a împietrit instantaneu, transformându-se în piatră. "Ce știi tu? Nu poți judeca o carte după copertă," a murmurat ea cu amărăciune, trăgându-și grăbită copiii departe de scena dureroasă.

I-a târât pe gemeni spre ușile de ieșire, incapabilă să se oprească din a arunca o ultimă privire lungă peste umăr. A privit blândețea fără precedent a lui Declan, direcționată către femeia delicată.

"Jigodie," a mârâit Chloe printre dinți.

A împins ușile de sticlă către zona aglomerată de debarcare. Se trezea absolut incapabilă să conceapă de ce un om de pretinsul lui intelect ar prefera o păpușică pretențioasă în locul unei soții multifațetate, extrem de capabile și o mamă feroce de protectoare ca ea însăși. Femeia aceea părea de porțelan, gata să se spargă la cea mai mică atingere. Chloe, pe de altă parte, putea face față oricărui lucru pe care viața i-l arunca în cale.