"Hai să divorțăm."

Vocea lui Declan Lancaster a tăiat tăcerea apăsătoare a biroului, ascuțită și complet lipsită de căldură. El stătea drept lângă biroul său masiv din mahon, cu o postură rigidă și o atitudine rece ca gheața, privind de sus la femeia minionă care stătea la câțiva pași distanță.

Fără a-i oferi vreo clipă să proceseze cererea tăioasă, i-a oferit sistematic o serie de opțiuni compensatorii. "Voi plăti pensia de întreținere," a afirmat el indiferent, pe un ton strict profesional. "Dacă ai nevoie de bani, de un loc de muncă sigur sau de asistență medicală completă pentru mama ta bolnavă, ți le voi asigura. Nu-ți va lipsi absolut nimic odată ce actele vor fi semnate."

Chloe a înghițit în sec, cu degetele strângând materialul aspru al fustei. Și-a ținut privirea fixată pe modelul complicat al covorului de sub picioare, luptându-se cu disperare să-și stăpânească lacrimile care îi înțepau ochii.

În urmă cu doar un an, logodnica lui Declan fugise cu o zi înainte de nunta lor de mare profil. Pentru a evita un scandal public masiv și a potoli paparazzi hămesiți, Chloe fusese adusă pentru a juca rolul unei mirese de schimb temporare, de conveniență. Se căsătorise în familia Lancaster strict pentru a umple un gol. În ochii lui Declan, motivele ei erau complet transparente. El credea că acceptase acest rol umilitor strict pentru bani și pentru statutul social ridicat de a fi numită Doamna Lancaster.

El rămăsese complet orb la adevăr. Chloe acceptase acest aranjament doar pentru a-și împlini o dragoste adânc înrădăcinată pentru el — o devoțiune profundă care, incredibil, se întinsese pe parcursul a două vieți complet diferite. Își amintea fiecare detaliu al lui, fiecare moment pe care îl împărtășiseră într-un trecut pe care nu l-ar fi putut explica vreodată.

Stând în fața figurii lui impunătoare, devoțiunea ei intensă i-a născut în piept un sentiment paralizant de inferioritate. Greutatea privirii lui reci a făcut-o să se simtă imposibil de neînsemnată.

"Nu m-am măritat cu tine pentru bani," a șoptit ea. Vocea îi tremura de o umilință care părea doar să-i exacerbeze lui impaciența.

Declan a scos un sunet aspru de batjocură. Ochii săi întunecați și liniștiți au fulgerat de un scepticism pur. De ce altfel s-ar căsători doi străini absoluți? Dacă nu era pentru bani, era pentru putere. Nu avea timp pentru falsul ei sentimentalism.

"Răbdarea mea e pe sfârșite, Chloe. Refuz să tolerez manifestările tale emoționale." Și-a ridicat ceașca de cafea de pe birou, luând o ultimă înghițitură înainte de a o lăsa jos cu un zăngănit definitiv. "Dacă nu mai e nimic altceva, avocatul meu va sosi mâine dimineață la prima oră cu actele de divorț finalizate."

Fără să aștepte un răspuns, i-a întors spatele lat și s-a îndreptat spre scări, pașii săi răsunând pe podeaua din lemn masiv.

Înțepată de indiferența lui absolută, Chloe l-a privit plecând. Durerea din pieptul ei a lăsat repede loc unei încăpățânări disperate, de neclintit. De două ori îl iubise din toată inima. Refuza să lase căsnicia lor de un an să se termine atât de curat.

O jumătate de oră mai târziu, Chloe s-a poziționat în fața ușii dormitorului său. Inima îi bătea cu putere în coaste, dar s-a forțat să respire regulat. Adunându-și curajul, a împins ușa grea de stejar și a pășit înăuntru.

"Soțule!" a strigat ea cu sfială.

Declan, care era concentrat pe un document de afaceri la fereastră, și-a ridicat brusc capul. Acest apelativ fusese strict interzis pe întreaga durată a aranjamentului lor. Pe fața lui s-a citit o surpriză pură la îndrăzneala ei bruscă.

Surpriza s-a transformat rapid într-un dezgust ascuțit pe măsură ce ea a înaintat în cameră. "Da? Ce mai e acum?"

"Voi fi de acord cu divorțul," a anunțat Chloe, tonul ei trecând de la timid la ferm. "Resping în mod explicit orice pretenție la o casă sau la compensații financiare." A făcut o pauză, forțându-se să-i susțină privirea înăsprită. "Dar vreau un copil."

Declan a privit-o fix, o repulsie absolută contorsionându-i trăsăturile chipeșe. El a scuipat înapoi: "Tu și cu mine? Niciodată."

Chloe nu a tresărit. Calculase meticulos momentul în care își va face efectul un drog puternic pe care i-l strecurase discret în cafea, mai devreme, la parter. Efectele aveau să-i lovească sistemul în orice secundă.

"Suntem încă soț și soție din punct de vedere legal," a argumentat ea cu calm. "Dacă toată povestea asta urmează să se termine, merit să obțin ceva din ea."

Declan a aruncat documentul pe birou. "Nu juca jocurile astea cu mine. Te asigur că pensia de întreținere îți va satisface lăcomia insațiabilă. Dacă ceri prea mult, vei rămâne cu nimic."

Chloe i-a întâmpinat privirea furioasă cu o hotărâre de oțel, neobișnuită pentru ea. Fațada de fată timidă de la țară se topise complet. "Ți-am spus, nu este vorba despre bani. Va trebui să împrumut ceva de la corpul tău."

"Ce?" Declan s-a încruntat, pierzându-și răbdarea. Dar, în timp ce se ridica de pe scaun, o căldură bruscă, nenaturală, i-a inundat venele. Mușchii îi păreau grei, iar o senzație de arsură i s-a adunat direct în partea inferioară a abdomenului.

Realizarea l-a lovit puternic. "Chloe, ai îndrăznit să mă droghezi?"

Fața lui chipeșă s-a contorsionat într-o furie pură, nealterată, pe măsură ce funcțiile sale motorii au început să-l trădeze. A strâns marginea biroului, încheieturile degetelor devenindu-i albe, dar picioarele i-au cedat, forțându-l să se prăbușească greoi înapoi pe scaun.

Chloe a rămas tăcută. Fără nicio urmă de ezitare, a întins mâna spre tivul cămășii și și-a tras-o peste cap. Și-a desfăcut sutienul, lăsându-l să cadă pe podea, și a ieșit din fustă și din chiloți. S-a dezbrăcat complet, expunându-și corpul cu totul gol la aerul rece din cameră. A mers deliberat spre el și s-a cuibărit direct de trupul lui rigid.

Mintea lui Declan urla de o rezistență mentală intensă și de o mânie arzătoare. Voia să o împingă deoparte, să o pedepsească pentru această trădare. Dar drogul din sângele lui era implacabil. Simpla lui excitare fizică și impulsurile biologice i-au copleșit violent autocontrolul. Pula lui a prins viață, încordându-se tare și groasă împotriva fermoarului de la pantaloni.

Cu un geamăt gutural, mâinile i s-au mișcat din proprie inițiativă. A apucat-o de talia goală și a tras-o brutal spre el, trântind-o pe saltea. Și-a smuls pantalonii în jos, eliberându-și penisul rigid și pulsând.

S-au angajat într-un act sexual direct. Declan și-a poziționat penisul tare la deschiderea ei vaginală și a împins înainte cu forță brută. Și-a îngropat pula adânc în pizda ei strâmtă, sfâșiindu-i himenul. Chloe a gâfâit scurt la penetrarea genitală brută, dar și-a înfășurat ferm picioarele goale în jurul taliei lui, trăgându-i corpul lipit de al ei.

Noaptea a coborât într-o pasiune fizică sălbatică, inevitabilă. Mișcările lui Declan erau conduse de căldura incontrolabilă din sângele lui. A futut-o neobosit, scoțându-și pula și izbind-o înapoi în vaginul ei ud cu o viteză pedepsitoare. Frecarea piele pe piele era intensă, zgomotoasă și murdară în camera liniștită. I-a strâns sânii goi, degetele i se înfigeau în carne în timp ce își pompa pula adânc în pizda ei, obliterându-și complet limitele anterioare și orice reținere pe care o mai avea.

Când lumina dimineții a pătruns prin perdele, Declan s-a trezit singur în patul mare și gol.

Rămășițele nopții sălbatice i-au fulgerat prin minte. S-a așezat brusc, cu capul zvâcnindu-i. Ochii i-au zburat imediat spre cearșafuri. Acolo, izbitoare pe materialul alb, erau pete explicite din sângele de virgină al lui Chloe. Urmele roșii arătau ca niște flori de lotus provocatoare, înflorite, batjocorindu-i pierderea controlului.

O aură rece, ucigașă, s-a lăsat peste el. A aruncat păturile la o parte și și-a coborât picioarele goale pe podeaua de marmură. În timp ce întindea mâna după halatul de baie, s-a lovit de noptieră. Un obiect mic a căzut pe podea cu un zăngănit ascuțit.

Declan s-a aplecat să-l ridice. Era un card de debit, odihnindu-se lângă un bilet scris de mână cu eleganță.

A citit cuvintele, ochii îngustându-i-se în fante periculoase. Biletul spunea cu răceală: "Banii de pe cardul de debit sunt plata pentru noaptea trecută. Acum suntem chit! Adio!"

Reacția lui Declan a fost explozivă.

"Chloe!" a răcnit el, volumul pur al vocii sale făcând să tremure camera liniștită.

Încheieturile degetelor i-au devenit complet albe din pricina unei furii orbitoare, în timp ce a strivit biletul în pumn. Îndrăzneala absolută a acestei femei de a-i trata corpul și performanța sexuală ca pe o simplă marfă l-a împins pe marginea nebuniei. Îl plătise pentru serviciile lui. Îl folosise pentru a obține ceea ce voia, își lăsase sângele de virgină pe patul lui și aruncase cu bani în el de parcă ar fi fost un gigolo de rând.

"Te rogi mai bine să nu pun niciodată mâna pe tine," a scuipat el printre dinți, cu pieptul ridicându-se și coborând de o furie incontrolabilă.

Între timp, la kilometri distanță, ascunsă într-o casă de închiriat dărăpănată și izolată din partea de est a orașului, Chloe stătea liniștită pe o canapea din material textil decolorat. A mușcat dintr-un măr crocant, cu ochii ațintiți pe transmisia televizată de pe micul ecran.

Prezentatorul de știri a ținut sus o fotografie alb-negru, în stil memorial, a feței ei.

"Doamna Chloe din familia Lancaster a dispărut," a anunțat prezentatorul. "Nu există înregistrări de pe camerele de supraveghere cu locația ei actuală. Declan Lancaster oferă în mod public o recompensă uluitoare de un milion de dolari pentru orice informație privind locul în care se află."

Chloe a încetat să mestece și a scos un râs ironic. A aruncat cotorul mărului pe măsuța din fața ei.

Folosise un portret funerar alb-negru pentru un anunț de persoană dispărută? Era felul lui de a o declara moartă în fața lumii, o amenințare tăcută învelită într-o recompensă uriașă.

Declan o privise mereu de sus ca pe o fată de la țară ignorantă și needucată, o fiică ilegitimă care nu știa nimic despre lumea reală. Era complet ignorant în privința adevăratei ei naturi.

În viața ei trecută, fusese Vivienne, fiica cea mare, genială și extrem de capabilă a prestigioasei familii Prescott. Poseda abilități la nivel de maestru în deghizare fizică și securitate cibernetică de elită. Înainte de a părăsi dormitorul lui, își alterase înfățișarea fără niciun efort. Evitarea rețelei extinse de supraveghere a lui Declan și eludarea fiecărei camere de securitate din jurul moșiei Lancaster fuseseră o sarcină banală pentru ea.

Și-a ridicat mâna și și-a atins fața, care acum arăta complet diferit de portretul funerar afișat pe ecran. Lasă-l să-și arunce milioanele pe o vânătoare de himere. Dacă voia să o prindă, va trebui să încerce în viața lui următoare.

Narațiunea se mută cu zece luni înainte.

Într-o cameră liniștită, secretă, scăldată într-o lumină caldă, gânguritul blând al unor sugari umplea spațiul. Chloe stătea lângă un pătuț mare, cu ochii blânzi în timp ce privea în jos la cele trei ghemotoace minuscule înfășurate în pături moi.

Născuse cu succes tripleți. Doi băieți sănătoși și o fetiță superbă.

Erau perfecți, piepturile lor mici ridicându-se și coborând în timp ce dormeau. În timp ce a întins mâna să mângâie ușor obrazul moale al fiicei ei nou-născute, o realizare profundă a copleșit-o.

În ultimele zece luni, căutările pentru ea nu se opriseră niciodată. Mândria lui Declan fusese profund rănită de cascadoria ei, iar căutarea lui neobosită nu avea să înceteze cu adevărat niciodată. Un om atât de puternic și arogant precum Declan Lancaster avea să poarte ranchiuna de a fi fost folosit și plătit pentru tot restul vieții. Răzbunarea lui ar fi fost absolută și devastatoare dacă ar fi prins-o vreodată și ar fi descoperit copiii. I i-ar fi smuls de lângă ea și ar fi făcut-o să sufere consecințe inimaginabile.

Realizând că o viață de ascundere constantă, paranoică, era imposibilă acum că avea trei vieți fragile de protejat, Chloe a făcut un pas înapoi de la pătuț. Nu-i putea crește pe fugă, tresărind la fiecare umbră, știind că resursele vaste ale lui Declan erau mereu cu un pas în urma lor.

S-a angajat într-o deliberare internă profundă, măsurând mica încăpere cu pașii în timp ce greutatea realității o strivea. Trebuia să facă o alegere. O alegere teribilă, sfâșietoare.

După o lungă perioadă de gândire chinuitoare, s-a hotărât în cele din urmă. Pieptul i s-a strâns de o durere sufocantă, dar hotărârea i s-a întărit într-o determinare protectoare. Avea să îndure durerea insuportabilă de a se despărți definitiv de iubirea ei profund prețuită pentru a-și trăi restul vieții în pace.