Vera și-a strâns mâinile în jurul păturii subțiri de spital. Pura răutate care radia dinspre femeia mai tânără ce stătea aplecată deasupra patului ei a lăsat-o îngrozită până în măduva oaselor. Revelația crudă a lui Sloane, despre faptul că Desmond a cerut divorțul, a răsunat printre pereții sterili, spulberând iluzia delicată de pace de care Vera se agățase cu disperare. O tuse aspră, gâlgâită, a străpuns gâtul Verei, zgâlțâindu-i trupul firav până când au durut-o oasele. A întins o mână osoasă, tremurătoare spre intrusa care rânjea.

„Las-o în pace, Sloane,” a implorat Vera, vocea ei frângându-se într-o respirație șuierătoare, fragilă și disperată. „Cruț-o pe Tessa mea... Te implor...”

Sloane a rânjit, făcând un pas deliberat mai aproape. O ură veninoasă i-a fulgerat în ochi, ștergând orice urmă a femeii bolnăvicioase și amețite pe care Desmond o dădăcise cu doar câteva momente în urmă. „Niciodată!” Vocea ei ascuțită a tăiat aerul greu ca o lamă zimțată. „Nu mai căuta scuze! Nu ar fi trebuit să se căsătorească niciodată cu Desmond!”

„Sloane… Nimeni nu a avut de ales,” a gâfâit Vera, strângându-se de piept în timp ce un alt val de durere a lovit-o. „Am încercat să lupt împotriva bunicii tale, dar...”

„Destul!” a scuipat Sloane, aplecându-se peste pat cu o privire triumfătoare. „Desmond s-ar fi putut căsători cu oricine altcineva, dar nu cu ea! Fiica ta este la fel de josnică și de nerușinată ca și tine!”

Barajul de cuvinte otrăvitoare a lovit-o pe Vera ca niște lovituri fizice. Corpul ei fragil a cedat sub greutatea stresului. Un sunet adânc și umed de gâlgâit a erupt din pieptul ei și a tușit o cantitate masivă de sânge închis la culoare. Lichidul purpuriu a stropit așternuturile imaculate și i-a acoperit propriile mâini palide. Vera s-a clătinat, pierzând și puțina putere care îi mai rămăsese în membre, și s-a prăbușit din patul ei de spital pe podeaua rece de gresie cu o bufnitură surdă.

Exact în acel moment, ușa salonului s-a deschis brusc. Tessa a intrat, ținând plase grele de plastic umplute cu mâncarea aburindă de aniversare pentru care se grăbise s-o cumpere. Privirea i-a scanat camera și s-a oprit pe scena oribilă a mamei sale prăbușite pe podea, înecându-se în propriul sânge. Ochii i s-au injectat în roșu într-o clipă. A scăpat mâncarea. Caserolele grele s-au lovit de podea cu un zgomot puternic, spărgându-se și vărsând supă fierbinte, carne și sos închis la culoare pe gresie. Mirosul de alcool steril s-a ciocnit violent cu aroma bogată, savuroasă, a cinei ruinate.

„Sloane Mercer! Ce faci?!” a țipat Tessa, vocea ei rupându-se din toate încheieturile.

Auzind vocea iubitei ei fiice, Vera a plâns deschis. Inima ei s-a frânt din nou, măcinată de secretul sfâșietor că Desmond ceruse atât de crud divorțul în timp ce Tessa suferise în tăcere.

„Tessa... Biata mea fată...” a suspinat Vera, sângele gros pătându-i dinții. „De ce nu mi-ai spus?”

„E-n regulă,” a strigat Tessa isteric. A căzut în genunchi, nepăsătoare la amestecul fierbinte care i se îmbiba în haine, și a șters disperată sângele gros și cald de pe gura palidă a Verei cu mâinile goale. „Atâta timp cât nu mă părăsești, voi fi bine.”

Sloane le-a privit cu o precizie rece și calculată. Mâncarea vărsată încă aburea puternic, trimițând cârcei de căldură intensă în aerul rece al spitalului. O stratagemă incredibil de nemiloasă, psihotică s-a format în mintea ei. A renunțat la rânjetul ei arogant și și-a executat planul fără o secundă de ezitare.

Sloane s-a aruncat intenționat cu putere pe podea. Și-a îndreptat corpul spre mizeria pe care Tessa abia o scăpase, zdrobindu-și în mod deliberat fruntea direct în balta de mâncare vărsată și fierbinte. Lichidul arzător i-a opărit pielea la impact, transformându-i carnea într-un roșu furios.

Un țipăt sfâșietor, care i-a spart urechile, a izbucnit din gâtul lui Sloane. Se zvârcolea pe podea într-o agonie falsă, exagerată, apucându-și marginile feței în timp ce se asigura că nu atinge arsura propriu-zisă. „Desmond! Desmond, salvează-mă! Arde!” a țipat ea din toți rărunchii.

Șocată de pura și dezechilibrata răutate a arsurii auto-provocate, ochii Verei s-au lărgit de teroare. Șocul a declanșat un alt spasm puternic în pieptul ei și a mai tușit o gură de sânge, pictând mâinile Tessei în purpuriu.

„Mamă, rezistă!” a plâns Tessa, disperată să-și ridice mama grea și inconștientă de pe podea. Și-a agățat brațele sub subsuorile Verei, încordându-și mușchii, rugându-se ca pașii care se apropiau rapid tunând pe hol să ofere ajutor.

Desmond a intrat în grabă pe ușă. Tessa a ridicat privirea, disperarea înotându-i în ochii plini de lacrimi, așteptând ca el să o ajute să-și ridice mama pe moarte. În schimb, a fost forțată să privească într-o mișcare lentă, chinuitoare, cum Desmond își ignora soacra murind pe podea. Privirea i s-a oprit pe Sloane care țipa. A căzut într-un genunchi, disperat, și a luat femeia care urla în brațe, inspectând bășicile care se formau pe fruntea ei.

„Desmond, mă doare atât de tare!” a urlat Sloane, îngropându-și fața în pieptul lui.

El a ridicat privirea, cu fața contorsionată de furie. „Tessa, ai înnebunit!” a mârâit el cu răutate la soția sa.

Fără nicio altă privire spre Vera, Desmond a întors spatele și a scos-o pe Sloane din cameră pe brațe. Cuvintele lui crude s-au simțit ca un cuțit zimțat răsucindu-se adânc în inima sângerândă a Tessei.

Chiar când disperarea amenința să o înghită pe Tessa cu totul, o pereche de brațe puternice și capabile i-a intrat în câmpul vizual. Doctorul Nolan Pierce a pășit în salonul haotic. Nu a pierdut timpul punând întrebări. A ridicat cu grijă trupul moale al Verei de pe podeaua rece și a așezat-o înapoi pe pat, aranjând cu pricepere pernele pentru a-i susține capul și a-i elibera căile respiratorii.

Vera a lăsat să-i scape tuse grele, agonizante, fiecare zdruncinându-i cadrul fragil. Nolan i-a verificat semnele vitale, apoi s-a întors și a întâlnit ochii întristați și plini de lacrimi ai Tessei. Purul doliu de pe fața ei i-a făcut pieptul să se strângă, dar datoria impunea acțiune imediată.

„Du-te la postul asistentelor și adu o asistentă. Repede!” a lătrat el, trecând la acțiune și întinzându-se după masca de oxigen.

Tessa s-a ridicat în grabă în picioare. A țâșnit din cameră, alergând nebunește pe coridorul lung al spitalului. Pe măsură ce se apropia de post, s-a ciocnit de un Desmond furios. Stătea la biroul de recepție, ținând-o încă pe o Sloane care plângea cu sughițuri.

„Fața îi este arsă!” a urlat Desmond la personalul îngrozit, vocea lui răsunând pe hol. „Chemați imediat chirurgi plasticieni de elită pentru a-i salva fața! Dacă tratamentul este întârziat, voi da spitalul în judecată!”

Tessa a strâns din dinți, ignorând durerea usturătoare din umăr din cauza coliziunii. A apucat prima asistentă care i-a ieșit în cale. „Doctorul Pierce are nevoie de asistenta șefă în salonul mamei mele chiar acum! Are hemoragie!”

Recunoscând urgența din numele lui Nolan, asistenta a dat din cap scurt și a alergat pentru a lua căruciorul de urgență. Cu ajutorul asigurat, Tessa a pivotat, gata să sprinteze înapoi la mama ei.

„Tessa, vino aici și cere-ți scuze!” Răcnetul bubuitor și fără precedent al lui Desmond a oprit-o pe loc. Nu strigase niciodată la ea cu o asemenea furie pură și nestăvilită în toți anii de când se cunoșteau.

Tessa s-a întors încet pentru a înfrunta privirea lui furioasă și arzătoare. Imaginea soției supuse și blânde pe care o menținuse timp de trei ani a dispărut în neant. Și-a strâns cu forță mâinile însângerate în pumni, mirosul metalic al sângelui mamei sale lipindu-se de pielea ei.

„Domnule Carlisle, prietena dumitale din copilărie merită tot ce i s-a întâmplat, chiar dacă fața ei rămâne permanent plină de cicatrici!” i-a întors ea. Vocea ei tremura de o ură pură, nestăpânită.

Maxilarul lui Desmond s-a încleștat, ochii îngustându-i-se de dezgust. „Tessa! Ai puțin suflet!”

Ea a ignorat cererile lui zgomotoase pentru decență umană de bază. A făcut un pas înainte, fixându-și privirea direct pe Sloane care plângea, care trăgea cu ochiul din îmbrățișarea lui Desmond cu o sclipire triumfătoare ascunsă sub lacrimi.

„Dacă ai timp să țipi la mine, domnule Carlisle, ar trebui să-ți petreci acest timp ducând-o să vadă un doctor!” Tessa a scuipat cuvintele ca pe un venin. Nu a așteptat răspunsul lui. Lacrimile îi curgeau neîncetat pe față în timp ce i-a întors spatele soțului ei și manipulatoarei sale iubite din copilărie. A gonit înapoi pe hol spre salonul mamei ei.

La sosire, scena din interiorul camerei era frenetică. Asistenta șefă și alte câteva asistente aduseseră deja un cărucior de transfer pentru pacienți și o serie de echipamente medicale. Nolan stătea lângă pat, expresia lui sumbră și concentrată. Când a văzut-o pe Tessa, a arătat imediat spre ușă.

„Stai afară,” a ordonat el ferm, prioritizând spațiul echipei medicale pentru a lucra și a salva viața Verei.

Tessa a dat din cap amorțită și s-a retras. Prinsă în coridorul rece și neiertător, s-a prăbușit de peretele alb și auster. Ușa grea de lemn nu a putut estompa sunetele oribile, umede de tuse și vomă din interior. Țiuitul frenetic, ascuțit, al monitoarelor cardiace îi răsuna neîncetat în minte.

A cedat. Alunecând pe perete, s-a lăsat pe podeaua sterilă. Teroarea pură de a înfrunta o viață fără iubirea mamei ei îi mistuia mintea. S-a ghemuit, ducându-și genunchii la piept. Tremura din cap până-n picioare și și-a acoperit strâns urechile cu mâinile pentru a bloca zgomotul agonizant al morții.

Minutele s-au târât în ceea ce i s-a părut a fi o eternitate. Grupuri de medici panicați și aparate medicale mari intrau și ieșeau în grabă din cameră. Valul constant de activitate nu a făcut decât să-i sporească teama. Și-a apăsat mâinile și mai tare peste urechi, dinții afundându-i-se în propria buză inferioară pentru a-și înăbuși suspinele. A mușcat atât de tare încât pielea s-a rupt, dar nu a simțit durerea fizică.

În cele din urmă, ușa grea s-a deschis cu un clic, iar ritmul frenetic s-a calmat într-o tăcere prevestitoare de rău. Nolan a ieșit din salon. A scanat holul și a găsit-o tremurând jalnic lângă perete, făcută ghem ca un struț ascunzându-și capul în nisip. Își mușca buzele atât de tare încât sângerau, dungi subțiri și roșii trasându-se pe bărbie.

Pieptul l-a durut la vederea vulnerabilității ei devastatoare. A mers spre ea și s-a lăsat pe vine la nivelul ei. Întinzând mâna, a ținut-o ușor, cald, de umerii tremurători.

„Este bine acum,” a spus Nolan, vocea lui fiind un murmur constant și calmant pe coridorul liniștit. „Hai să ne uităm la mama ta.”

Tessa și-a ridicat încet capul. Ochii ei roșii, plini de lacrimi grele, i-au întâlnit privirea. Disperarea din expresia ei era pură și nefiltrată, o rugăminte tăcută pentru speranță.

Nolan s-a încruntat ușor la vederea rănii auto-provocate. Sângele proaspăt întins pe pielea ei palidă ieșea în evidență într-un contrast izbitor cu paloarea ei. Încet, a scos o batistă albă și curată din buzunarul halatului de doctor. S-a aplecat, închizând distanța dintre ei, și a șters cu grijă, cu tandrețe, sângele proaspăt de pe buzele ei învinețite.

„Totul e bine,” a murmurat el încet, degetul lui mare atingând țesătura fină de bumbac. „Nu-ți face griji.”