Vera i-a privit intrând unul lângă altul, fața ei palidă și trasă îmblânzindu-se de ușurare. A întins o mână slabă, făcându-le semn să se apropie.

„Tessa mi-a spus că ai fost ocupat în dimineața asta, Desmond,” a spus Vera, cu vocea subțire, dar caldă. „Nu-ți pierde timpul prețios cu o femeie bătrână ca mine. Medicii și asistentele de aici sunt foarte atenți. Trebuie să te concentrezi pe munca ta de la companie.”

„Nu sunt chiar atât de ocupat, mamă,” a răspuns Desmond, cu vocea joasă.

„Are dreptate,” a întrerupt Tessa cu răceală. Și-a desprins degetele din strânsoarea puternică a lui Desmond, lăsându-i mâna goală, și în schimb a luat degetele subțiri ale mamei ei. „Chiar dacă este ocupat, poate delega. Pe lângă asta, mamă, Desmond are ceva ce vrea să spună.”

„Ce este, Desmond? Te ascult.” Vera și-a întors privirea caldă, plină de așteptare spre Desmond, zâmbetul ei blând lărgindu-se.

Desmond se uită fix la Tessa, încruntându-se. Comportamentul ei indiferent l-a tulburat profund. Fusese aproape în lacrimi afară, dar acum stătea aici dornică să smulgă plasturele. Calmului ei de gheață l-a lovit ca o lovitură.

Oare cei trei ani de căsătorie nu însemnau cu adevărat nimic pentru ea? Era totul o greșeală uriașă în ochii ei? Își dorea acest divorț atât de mult pentru că nu simțise niciodată nicio fărâmă de dragoste pentru el?

Un impuls încăpățânat, irațional i s-a aprins în piept. Voia să-i demonstreze contrariul. Voia să-i spulbere acel calm de gheață.

A înghițit cuvintele de divorț care îi stăteau pe limbă.

„Astăzi este a treia noastră aniversare a căsătoriei,” a izbucnit Desmond, cu ochii ațintiți pe fața Tessei. „Vreau să rămân și să iau cina cu tine și cu Tessa.”

Ochii Tessei s-au mărit de neîncredere. L-a privit fix, corpul ei înghețând în timp ce încerca să proceseze pura absurditate a cuvintelor lui. Acesta era bărbatul care tocmai îi ceruse divorțul ieri, bărbatul a cărui iubită din copilărie aștepta în fața porților spitalului. Acum, el juca rolul unui soț devotat.

„Vrei să mănânci aici?” a întrebat Tessa, cu vocea picurând de un sarcasm tăios. „Nu știam că ai dezvoltat un gust pentru mâncarea de spital, domnule Carlisle. Oare chiar nu disprețuiești tu mirosul de dezinfectant?”

Și-a amintit-o viu. În timpul primului lor an de căsătorie, el fusese internat cu febră mare. Când a încercat să-l hrănească cu niște supă, mirosul steril, copleșitor al salonului îl făcuse să se simtă rău fizic. Refuzase să rămână nicio clipă mai mult decât era necesar.

„Să luăm cina împreună ca o familie este o ocazie fericită,” a spus Desmond cursiv, cu o expresie ilizibilă. „Mediul nu contează.”

Tessa a simțit un val de iritare față de pura lui pretenție. Nu putea înțelege de ce juca el acest joc. Sloane era chiar afară, totuși el era aici, prefăcându-se că-i pasă de o aniversare fără sens. Dar cu mama ei privindu-i cu ochi plini de speranță, nu i-a putut demasca minciunile.

Vera a mângâiat mâna Tessei, ochii ei strălucind de ușurare. „Sună minunat, Tessa. Du-te să comanzi ceva la pachet de la restaurantul acela drăguț de la capătul străzii. Ia ceva ce-i place lui Desmond.”

Tessa și-a reprimat un suspin. Nu voia să-i lase singuri, dar cererea mamei sale i-a lăsat puține de ales. „Mă duc să iau mâncarea,” a spus ea încet. S-a întors spre Desmond, ochii ei întărindu-se într-o privire protectoare, de gheață. „Te rog să ai mare grijă de mama mea cât timp sunt plecată. Să nu lași pe nimeni să se apropie de ea.”

„Așa voi face,” a promis Desmond, dând din cap.

Tessa și-a luat geanta și a ieșit, pașii ei răsunând pe coridorul liniștit.

Odată ce ușa s-a închis cu un clic, căldura a dispărut de pe fața Verei. S-a chinuit să se așeze, cu respirația superficială.

Desmond a făcut rapid un pas înainte, plasând o pernă moale la spatele ei pentru a o susține. „Mamă, era ceva ce voiai să discuți cu mine în privat?”

Vera s-a uitat la el, cu privirea ascuțită și pătrunzătoare. „Sloane s-a întors, nu-i așa?”

Desmond a înghețat pe loc, mâna lui strângându-se în buzunar. A dat din cap încet. „Da, așa e.”

Vera a lăsat un suspin lung, greu, ochii ei umplându-se de o tristețe profundă, maternă. „Acum trei ani, mama mea și bunicul tău v-au forțat pe amândoi în această căsătorie. A fost un aranjament născut din conveniență, nu din iubire. Ne porți pică pentru asta, Desmond?”

Desmond s-a uitat fix la peretele gol al spitalului, incapabil să-și găsească vocea.

„Ba da,” a răspuns Vera în locul lui. „Și totuși, nu te-ai descărcat niciodată de acel resentiment pe Tessa. Pentru asta, ți-am fost întotdeauna recunoscătoare. Dar Desmond... te-ai simțit prins în capcană și nedreptățit de această căsătorie, dar la fel s-a simțit și Tessa. Ea a fost nevinovată în toată povestea asta.”

Desmond a privit în altă parte, conștiința mustrându-l. Știa că Tessa era nevinovată. De fapt, era atât de neîncetat de bună și blândă încât lipsa ei de furie față de cererea lui bruscă de divorț nu a făcut decât să-i îngreuneze vinovăția. Nu a țipat, nu a plâns, nu l-a învinovățit. Acceptarea ei tăcută îl făcea să se simtă ca un monstru.

Mintea lui a zburat înapoi la noaptea nunții lor de acum trei ani. Amintirea era vie, pătată cu propria lui furie și amărăciune. Primise vestea că Sloane fugise din țară pentru a evita să se căsătorească cu el. Simțindu-se trădat și umilit, și-a înecat amarul în alcool în timpul petrecerii.

Când a intrat împleticindu-se în dormitorul întunecat, era puternic beat, iar mintea lui era întunecată de furie. Când a văzut-o pe Tessa așteptându-l în rochia ei albă, o confundase cu Sloane. Într-o criză de furie oarbă, provocată de beție, i-a luat inocența. Fusese dur, mâinile lui învinețindu-i pielea delicată, ignorându-i lacrimile tăcute. S-a forțat asupra ei, dezlănțuindu-și tot resentimentul asupra trupului ei, tratând-o ca pe un substitut pentru femeia care îl abandonase.

Cu toate acestea, după acea noapte haotică, ceva s-a schimbat. Chiar dacă s-a convins că nu o iubește, a ajuns să devină profund dependent de prezența ei suavă. Tânjea după atingerea pielii ei fine, după căldura blândă a trupului ei și după alinarea tăcută pe care ea a adus-o casei sale. În ultimii trei ani, devenise extrem de protector față de ea. Chiar a făcut un jurământ tăcut față de el însuși: dacă Sloane nu se va mai întoarce niciodată, își va îngropa trecutul și își va trata blânda soțioară cu cea mai mare grijă și respect pentru tot restul vieții lor.

Dar Sloane se întorsese. Și pacea fragilă pe care o construiseră fusese spulberată.

„Când Tessa a venit să mă viziteze aseară, mi-am dat seama că era profund nefericită,” a spus Vera, vocea tremurându-i ușor. „A încercat să ascundă asta, dar ea este fiica mea. O cunosc mai bine decât oricine. Ea...”

Înainte ca Vera să-și poată termina propoziția, ușa grea de lemn a fost împinsă, cu un scârțâit ascuțit și brusc.

„De când nu ne-am mai văzut, mătușă Vera!”

Sloane a intrat în cameră, cu un zâmbet strălucitor, de plastic, lipit pe față. Aducea un coș cu fructe scump, împachetat în culori vii.

În momentul în care Vera a văzut-o, căldura ei maternă s-a evaporat. A privit cu ochi reci și critici cum Sloane s-a apropiat și a așezat coșul pe masă.

„Desmond, mă doare atât de tare brațul,” s-a plâns Sloane, ignorând-o pe Vera în timp ce își aluneca mâna în jurul brațului lui Desmond, agățându-se strâns. „Nu ar fi trebuit să car ceva atât de greu.”

Desmond a simțit un val de rușine intensă cuprinzându-l. Sub privirea pătrunzătoare și înțeleaptă a Verei, se simțea expus. A încercat să-și tragă brațul înapoi, dar Sloane s-a ținut și mai strâns, lipindu-și corpul de al lui.

„Desmond, mă simt atât de amețită,” a mormăit Sloane, ochii ei fluturând închiși. „Doctorul a spus că anemia mea s-a agravat. Cred că o să leșin.”

A început să se lase în jos, genunchii cedându-i. Desmond nu a avut de ales decât să o prindă. A ridicat-o și a ajutat-o să se așeze într-un fotoliu din apropiere.

„Stai aici,” a spus Desmond, vocea trădându-i disconfortul. „Mă duc să găsesc un doctor să te consulte.”

Sloane a dat din cap slab, apăsându-și o mână pe frunte cu un geamăt încet.

Desmond s-a întors spre Vera, murmurând o scuză grăbită înainte de a ieși rapid din salonul de spital, dornic să scape de atmosfera sufocantă.

În momentul în care ușa a făcut clic și s-a închis în urma lui, fațada fragilă și amețită a lui Sloane s-a topit în neant. Și-a îndreptat spatele, expresia ei slăbită transformându-se într-un rânjet arogant și îngâmfat. A privit-o de sus pe femeia muribundă din pat, ochii strălucindu-i de un triumf malițios.

„Chiar crezi sincer că el va rămâne cu Tessa?” a întrebat Sloane, cu vocea mustind de un amuzament veninos.

Vera a strâns pătura, pieptul ei ridicându-se și coborând în timp ce se lupta să-și stăpânească furia. „L-ai abandonat acum trei ani și ai fugit din țară. Chiar crezi că lucrurile se pot întoarce la felul în care erau? Desmond este un om însurat acum.”

Sloane a dat capul pe spate și a lăsat să-i scape un râs rece, batjocoritor. „Un om însurat? Nu mă face să râd, mătușă Vera. L-ai văzut adineauri. În momentul în care am spus că îmi este rău, a uitat cu totul de fiica ta. Îi pasă de mine, și numai de mine.”

A făcut un pas mai aproape de pat, aplecându-se pentru a-i șopti cuvintele crude direct în urechea Verei.

„Lasă-mă să-ți spun un mic secret care mă face incredibil de fericită. Ieri, Desmond a fost cel care m-a luat de la aeroport. M-a scos la o cină minunată și m-a tratat ca pe o regină. Și știi ce a făcut chiar în clipa în care a ajuns acasă?”

Sloane a făcut o pauză, savurând privirea de groază crescândă de pe fața Verei.

„A cerut divorțul de Tessa. Vrea să pună capăt căsătoriei lor imediat, și asta doar ca să poată fi cu mine. A făcut toate astea pentru mine, mătușă Vera. Fiica ta nu este nimic pentru el.”