Metalul lustruit al ușilor liftului a reflectat expresia rugătoare a lui Garrett în timp ce o implora pe Serena să nu anuleze din nou. Ea s-a holbat la imaginea argintie, neclară, a lor stând alături. Alți angajați s-au filtrat în spațiul închis, ucigând efectiv conversația, dar ochii lui au rămas ațintiți pe profilul ei, grei de așteptare.

Serena a forțat un zâmbet luminos, politicos, întorcându-se doar cât să-i prindă privirea.

— Nici nu m-aș gândi la asta, a murmurat ea, asigurându-se că vocea îi rămâne suficient de joasă pentru a o auzi doar el.

Umerii lui Garrett s-au relaxat. Un zâmbet sincer, ușurat i-a atins buzele pe măsură ce liftul a clinchetit și ușile au glisat deschizându-se la etajul lor. I-a urat o zi minunată și s-a îndreptat pe coridor spre propriul departament, cu un pas vizibil mai ușor.

Exact în secunda în care Serena a trecut pragul luxosului ei birou de pe colț, zâmbetul ei politicos a dispărut în neant. Mintea ei a schimbat imediat vitezele, gonind să construiască o scuză plauzibilă. O durere de cap amenința să se formeze în spatele ochilor ei. A ocolit zona de relaxare de pluș pentru vizitatori și s-a îndreptat direct spre biroul ei elegant, modern.

— Am văzut asta! Acum varsă tot. Să nu omiți niciun detaliu.

Serena a gemut în sinea ei. Asistenta ei cu minte ascuțită, Genevieve, venea îndeaproape în spatele ei, strângând un iPad la piept și refuzând să lase problema să treacă. Genna a închis ușa grea de sticlă, sigilându-le în interiorul luxului tăcut al biroului.

— Nu acum, Genna. Am trecut deja prin destule azi-dimineață, a spus Serena, aruncându-și poșeta pe scaunul de piele.

— Știi că nu o să las asta să treacă, nu-i așa? a contrat Genna, tocurile ei țăcănind pe podeaua de lemn masiv.

— Nu am nimic de spus, a răspuns Serena sec, pornindu-și laptopul. Poate ar trebui să te duci să-l interoghezi pe el dacă vrei atât de mult o poveste.

— Bună încercare, dar povestea este întotdeauna mai dulce de la sursă. Genna s-a așezat într-unul dintre scaunele confortabile pentru vizitatori, vizavi de birou. Și-a bătut unghiile manichiurate de spatele iPad-ului. Lasă-mă să ghicesc. Ți-a reamintit de cină și ai intrat în panică.

Serena s-a încruntat, ridicându-și privirea din ecran.

— De unde ai știut?

— Fată, știu totul. Genna a rânjit, o scânteie triumfătoare în ochii ei. Ultima dată când a întrebat, ai inventat o scuză subțire și ai dat data de azi ca fiind seara ta liberă. A procedat bine așteptându-te la recepție pentru a o bloca.

— A așteptat? Încruntarea Serenei s-a adâncit.

— Sunt sigură că a făcut-o. A venit mai devreme aici sus să întrebe de tine. I-am spus că nu ajunseseși încă. Zece minute mai târziu, l-am văzut prin peretele de sticlă îndreptându-se spre lift. A umblat deliberat de colo-colo în hol doar ca să te prindă intrând, astfel încât să nu ai ocazia să te răzgândești.

Genna s-a aplecat în față, zâmbetul i s-a lărgit.

— Deci? Avem o întâlnire de plănuit, corect? Nu te îngrijora de ce vei purta. Îți voi găsi ceva șic și sexy în timpul pauzei mele de prânz.

Serena a privit-o furioasă peste birou.

— Oprește-te chiar acolo. Nu este nevoie de ajutorul tău. Nu există nicio întâlnire. Voi inventa o scuză. S-a prăbușit în scaunul ei ergonomic, frecându-și fruntea.

— Ce scuză ai putea folosi de data asta?

— Nu știu. Voi spune că Chloe a răcit. Sunt sigură că mă voi gândi la ceva credibil înainte diseară.

Genna a scos un suspin exasperat.

— Ai folosit scuza cu copilul bolnav acum trei săptămâni. Dă-i o pauză lui Chloe și încetează să o mai folosești pentru planurile tale de evitare. Îți dai seama că asta va fi a noua întâlnire pe care o anulezi cu Garrett?

— Perfect. Nu aveam idee că ții scorul.

— De ce îți este atât de frică, Ser?

— Frică? A pufnit Serena, îndreptându-și postura. Nu mi-e frică de nimic.

— Mincinoaso, a replicat Genna fără să piardă un ritm. Ești o mincinoasă groaznică.

— Nu începe cu mine, Genna, a avertizat-o Serena, tonul ei întărindu-se. Cu toate scuzele pe care i le-am oferit, nu poate pur și simplu să înțeleagă că nu sunt interesată de orice scheme romantice ar avea în minte?

— Nu fi brutală. Sunt sigură că știe că ești ezitantă. De aceea a insistat să începeți ca prieteni. A fost destul de răbdător, iar cel mai puțin pe care îl poți face este să mergi la o cină prietenoasă cu el.

Postura Serenei a rămas rigidă. Și-a masat tâmplele care îi zvâcneau, durerea surdă agravându-se constant.

— Indiferent dacă este o întâlnire prietenoasă sau nu, pur și simplu nu sunt interesată. Mai ales nu de o idilă la birou.

— Știi că nu fiecare bărbat îți va frânge inima, nu-i așa? a întrebat Genna încet.

— Nu-mi pasă, a declarat Serena cu o finalitate absolută. Singura mea concentrare sunt fiica mea și cariera mea. Nu am timp sau lățime de bandă emoțională pentru nimic altceva.

— Sau poate te uiți de sus la el pentru că el este doar un manager, iar veniturile tale sunt mai mari.

— Nu-mi pasă de titlul sau de banii lui. Vreau doar să fiu lăsată în pace. Serena a scos o respirație grea. Poți, te rog, să lași balta subiectul și să-mi spui ce am pe agenda de azi?

Genna a oftat, cedând în fața încăpățânării de neclintit a șefei sale.

— Bine. Dar probabil ar trebui să menționez un ultim lucru. A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se întindă exact cât să se asigure că Serena asculta. Astăzi este de fapt ziua de naștere a lui Garrett.

Serena a înghețat, mâinile planându-i deasupra tastaturii.

— Voiam să-ți spun ieri, dar mi-a scăpat din minte, a adăugat Genna, privind cum vinovăția îi spală fața Serenei.

— Grozav. Acum încerci să mă faci să mă simt vinovată.

— Nu, asta este exclusiv greșeala ta. Ai promis să ieși cu el azi, neștiind că ai selectat ziua lui de naștere. El nu o face publică. Majoritatea timpului sărbătorește singur acasă.

— De unde știi măcar asta?

— I-am verificat antecedentele, a spus Genna cu o ridicare lejeră din umeri. Îl urmăresc în interesul tău. Este o partidă fantastică, Serena. Nu ai de ce să-ți faci griji. Doar du-te. Mă ofer eu să stau cu Chloe pentru seara asta. Martha este liberă azi, corect? O voi lua pe Chloe de la școală, ca să nu ai zero scuze.

— Genna, încetează. Nu mă duc.

Acceptând înfrângerea pentru moment, Genna a pivotat brusc către agenda istovitoare a zilei. A glisat degetul pe ecranul iPad-ului, comportamentul ei trecând înapoi la pur profesionalism.

— În regulă, înapoi la afaceri. Barrett va fi aici în curând cu cafeaua ta. Ai o ședință intensă a consiliului de administrație la 11 AM. După aceea, trebuie să execuți multiple finalizări de proiecte la noua linie de produse. CEO-ul vrea să îți revizuiască proiectele de prezentare, iar acestea au termen de predare în trei zile.

Serena a luat notițe mintale, tastând rapid la laptop pe măsură ce își organiza mental fluxul de lucru.

— Apoi, a continuat Genna, ai o ședință crucială în afara sediului la 2 PM.

Serena a ridicat privirea.

— Ce ședință în afară?

— Cafeneaua Brewster. Te întâlnești cu un client nou. Au de prezentat o propunere de parteneriat extrem de lucrativă. Șeful te-a nominalizat personal pe tine să te ocupi de asta. Vor părerea ta nefiltrată despre orice are de oferit compania acestui client înainte să semnăm vreun contract.

Serena și-a verificat ceasul de argint de la încheietură.

— Am înțeles. Dar va trebui să închei devreme acea întâlnire la cafenea. Trebuie să o iau pe Chloe eu însămi, deoarece Martha este liberă.

— După cum am spus, pot avea eu grijă de Chloe, a oferit Genna din nou cu un rânjet șiret.

— Nu, a replicat Serena, o privire de avertizare fiind îndreptată spre asistenta ei. Îmi iau eu fiica. Doar asigură-te că dosarele clientului sunt trimise în căsuța mea de e-mail înainte de prânz.

În următoarele câteva ore, Serena s-a îngropat în foi de calcul complexe, cercetări de piață și formatarea prezentărilor. A trecut în forță prin ședința consiliului, de-abia oprindu-se să ia un brunch ușor la biroul ei înainte de a plonja înapoi în documentele propunerii de parteneriat.

Până când a sosit ora 13:30, ochii îi ardeau. Și-a împachetat laptopul în poșeta ei de designer, a netezit cutele rochiei ei profesionale și s-a îndreptat spre garaj.

Navigând prin traficul de la mijlocul zilei al orașului, Serena și-a repetat mental tacticile de negociere. Șeful voia acest parteneriat, dar numai dacă termenii erau favorabili. A tras într-un loc la un bloc distanță de locație și a mers pe jos restul drumului, ajungând chiar înainte de ora două.

Clopoțelul de alamă de deasupra ușii a sunat ușor în timp ce a pășit înăuntru la Cafeneaua Brewster. Aroma bogată de boabe de cafea prăjite și produse de patiserie proaspăt coapte a învăluit-o.

Scanând încăperea slab populată, ochii i s-au fixat cu ușurință pe țintă. Mulțimea de după-amiază era subțire, în principal studenți cu laptopuri și câțiva prieteni ocazionali punându-se la curent la un latte. Exista o singură persoană care se potrivea descrierii unui client corporativ de mare calibru.

Era un bărbat solitar care stătea la o masă din colț. Purta un costum închis la culoare, scump, croit impecabil, care ieșea în evidență pe fondul esteticii rustice a cafenelei. Spatele îi era întors solid spre intrare, făcând imposibil să i se vadă fața. Capul său întunecat era aplecat cu frustrare în timp ce degetele sale mari tastau agresiv pe ecranul telefonului.

Trăgând aer adânc în piept pentru a se centra, Serena a netezit fusta rochiei ei o ultimă dată. A ajustat cureaua poșetei și s-a apropiat de masa lui cu pași blânzi, măsurați.

S-a oprit la câțiva pași distanță, lipindu-și pe față cel mai cuceritor, profesional zâmbet al ei. A deschis gura să se prezinte oficial, întinzând o mână de salut.

Înainte ca un singur cuvânt să-i poată părăsi buzele, el a luat-o înainte.

— De ce abia vii? a izbucnit el fără să se întoarcă, tonul lui picurând de nerăbdare.

Corpul Serenei a înghețat instantaneu.

Mâna ei întinsă a căzut. Degetele ei au strâns cureaua de piele a poșetei ei atât de tare încât încheieturile i-au devenit complet albe. Se agăța de geantă ca de un colac de salvare deasupra unui abis.

Nu a fost doar asprimea veninoasă, exigentă din tonul lui care i-a făcut pulsul să i se dubleze instantaneu. Era familiaritatea înfiorătoare, înghețându-i oasele, a tonalității și a cadenței. Textura aspră a vocii s-a înfășurat în jurul gâtului ei, sufocând-o.

Era vocea exactă, inconfundabilă, care o torturase nemilos în cele mai rele coșmaruri ale ei în ultimii cinci ani. Vocea care îi bântuia cele mai întunecate colțuri ale amintirilor.

Străinul și-a continuat tirada, umerii lui lați mișcându-se sub materialul scump.

— Nu poți să vorbești? Am spus ce ți-a luat...

A cerut străinul, dar când a ridicat brusc privirea și i-a întâlnit ochii, restul cuvintelor i-au murit în gât.

Inima Serenei s-a oprit.