Cinci ani mai târziu.

Lumina caldă a dimineții se filtra prin perdelele transparente, aruncând o strălucire moale, aurie, peste dormitorul plin de culoare. Serena a pășit înăuntru, radiind o încredere matură, senină, pe care doar trecerea timpului și vindecarea luptată din greu o puteau făuri. Un zâmbet blând i-a curbat buzele pe măsură ce s-a apropiat de patul mic. Fiica ei de patru ani, Chloe, stătea încurcată într-o grămadă dezordonată de cearșafuri roz aprins, dormind profund pe pernele de pluș.

Serena s-a așezat pe marginea saltelei, lăsând pacea tăcută a dimineții să o învăluie. S-a aplecat, trezindu-și încet îngerul adormit.

— Iubirea mea, a șoptit ea, dându-i ușor la o parte o buclă rătăcită de pe fruntea caldă a fetiței. Chloe, draga mea. E timpul să ne trezim.

— Hmmmmmm, a gemut Chloe cu o reticență adorabilă, amețită de somn, strângând ochii închiși împotriva luminii dimineții.

Serena a chicotit, îngenunchind pe partea laterală a patului, astfel încât să fie față în față. Indiferent cât de devreme mergea copilul la culcare cu o seară înainte, diminețile erau întotdeauna o bătălie grea.

— Haide, somnoroaso. O să întârzii la școală.

— Vreau să mai dorm puțin, a mormăit Chloe, mânuțele ei trăgând pătura până sub bărbie.

— Bine, cum ar fi dacă ți-aș spune că azi te voi duce personal cu mașina la școală? a oferit Serena o mită dulce. Martha are zi liberă. Așa că eu te las și tot eu te iau.

Energizați instantaneu de perspectiva de a merge cu mama ei, ochii lui Chloe au clipit, deschizându-se.

— Serios, mami?

— Serios, a zâmbit Serena, inima topindu-i-se la vederea expresiei luminoase a fiicei sale.

Chloe a dat păturile la o parte, s-a ridicat în capul oaselor și s-a târât direct în îmbrățișarea caldă, reconfortantă a mamei sale.

— Bună dimineața, mami.

— Bună dimineața, iubirea mea. Serena a ținut-o strâns, sărutând-o pe frunte de două ori înainte de a o trage în poala ei pentru mângâierile lor obișnuite de dimineață. Ai dormit bine?

Chloe a dat din cap, mânuțele ei odihnindu-se pe umerii Serenei.

— Am avut un vis.

— Cu zâmbetul ăla mare pe fața ta, pun pariu că a fost unul bun. Serenei îi plăceau aceste momente liniștite. Se asigura întotdeauna să asculte imaginația vie a fiicei ei, indiferent cât de sălbatice deveneau poveștile.

— Da, a gângurit Chloe cu veselie, vocea ei plină de entuziasm. Mi-am făcut un nou prieten.

Serena a mângâiat obrazul moale al fiicei sale.

— Scumpo, ai deja o mulțime de prieteni. Abia pot ține evidența tuturor numelor lor la școală.

— Știu, mami. Ei mă plac și mie îmi place de ei, de asemenea. Dar prietenul din visul meu a fost foarte special. Ochii fetiței scânteiau de pură încântare.

— De unde știi asta? a întrebat Serena, sincer curioasă.

— Pentru că s-a jucat cu mine.

— El? Serena și-a arcuit jucăuș o sprânceană. Credeam că am căzut de acord să o lăsăm mai moale cu prietenii băieți. Nu a putut să nu zâmbească la inocența absolută din vocea lui Chloe.

Chloe a chicotit, ridicând din umerii ei mici.

— A fost foarte prietenos. Și avea o față frumoasă.

— Bine de știut, a râs Serena încet. Acum, ce vrem la micul dejun? Ouă cu pâine prăjită sau cereale?

— Froot Loops, te rog! a radiat Chloe, arătând o botică de cățeluș strălucitoare, despre care știa că funcționa de fiecare dată.

— Cred că am rămas fără Froot Loops.

— Nu, mami. Mai sunt unele în dulap. Te rog, lasă-mă să mănânc Froot Loops la micul dejun. Promit solemn să-mi mănânc toate legumele la cină.

Serena a ridicat o sprânceană, amuzată de abilitățile inteligente de negociere pe care le poseda fetița ei de patru ani.

— Câți ani ai din nou, domnișoară?

— Patru! Chloe a ridicat patru degețele, chicotind luminos.

— În regulă. Ne-am înțeles. Dar hai să te pregătim de școală mai întâi.

O oră mai târziu, dimineața pașnică a schimbat vitezele, trecând rapid în graba haotică a unei femei de carieră de succes. Serena construise o nouă viață solidă, prosperă, pentru ele aici. Naviga aglomerația dimineții australiene cu o ușurință exersată. O mână se odihnea ferm pe volan, în timp ce cealaltă atingea consola pentru a gestiona apeluri de muncă cu mize uriașe pe difuzor. Jongla fără efort cu logistica și cerințele clienților, aruncând ocazional priviri în oglinda retrovizoare. Chloe stătea prinsă în siguranță în scaunul ei de mașină, absorbită cu bucurie de desene animate colorate care rulau pe tableta ei.

Trăgând lin în aleea de debarcare a școlii, Serena a băgat mașina în parcare și a încheiat ultimul ei apel. S-a întors pe scaun, întinzându-se în spate pentru a decupla centura scaunului auto al fiicei ei. A tras-o pe Chloe aproape, copleșindu-i fața moale cu sărutări afectuoase.

— Îmi este deja dor de tine, a murmurat Serena pe obrazul ei cald.

Chloe a chicotit, zvârcolindu-se jucăuș.

— Dar abia am ajuns la școală.

— Tot mi-e dor de tine.

— Și mie o să-mi fie dor de tine, mami.

Dintr-odată, un val de emoție profundă a spălat-o pe Serena. S-a oprit, respirația tăindu-i-se în gât. Ochii i-au devenit sticloși în timp ce privea adânc în ochii frumoși ai lui Chloe. Erau uluitori, totuși purtau o asemănare dureroasă, izbitoare, cu cineva dintr-un trecut pe care ea încerca din greu să-l uite. De fiecare dată când Serena privea de aproape în acele adâncuri, fantoma unui bărbat pe care îl lăsase în urmă se holba drept înapoi la ea. Amintirile amenințau să o tragă la fund, dar căldura fiicei ei o ancora în prezent.

Trăgând încet din nas, Serena a clipit pentru a alunga umezeala bruscă.

— Mă simt atât de norocoasă că m-ai ales pe mine să-ți fiu mamă.

Chloe a zâmbit cald. Mânuțele ei s-au întins, cuprinzând fața Serenei cu o tandrețe surprinzătoare.

— Te iubesc, mami. Te iubesc pentru totdeauna.

— Și eu te iubesc, scumpo. Serena a îmbrățișat-o strâns, inspirând parfumul dulce al părului ei, înainte de a o săruta pe frunte pentru ultima oară. Acum, hai să te ducem în clasă.

— Da, mami! Vreau să-mi vezi prietenii.

Serena a coborât din vehicul, a luat micul rucsac al lui Chloe și gentuța pentru prânz, și a ajutat-o să iasă din mașină. Au mers ținându-se de mână spre porțile școlii. Serena i-a făcut pe plac la cererile dulci ale lui Chloe de a mai zăbovi lângă intrare, făcând cu mâna prietenilor ei mici și schimbând saluturi scurte, politicoase cu ceilalți părinți. În cele din urmă, verificându-și ceasul și remarcând programul ei strâns, s-a forțat să-și ia la revedere. I-a mai furat un ultim sărut de pe obrazul lui Chloe și s-a grăbit înapoi la mașină pentru a se îndrepta spre muncă.

Făcând tot ce-i stătea în putință să respecte limita de viteză în ciuda programului ei încărcat, Serena a navigat prin străzile pline de forfotă ale orașului. A tras în cele din urmă în structura impresionantă a parcării clădirii ei de birouri, strecurându-se în locul ei desemnat. Și-a luat poșeta, a încuiat vehiculul și a mers grăbită spre intrarea principală.

În momentul în care ușile automate de sticlă s-au separat, ea a pășit în zona aglomerată de la recepție. Holul zumzăia cu graba matinală obișnuită a angajaților care își luau cafeaua și se îndreptau spre birourile lor.

— Bună dimineața, doamnă.

O voce profundă, dulce și incontestabil de familiară a tăiat clar prin zgomotul de fundal.

Serena a simțit un val brusc de căldură răspândindu-se pe gâtul ei și în obraji. A încercat cu disperare să-și ascundă roșeața în timp ce l-a privit pe Garrett. Realiza, spre marea ei consternare, că devenea din ce în ce mai dependentă de vocea lui frumoasă.

— Bună dimineața, a răspuns ea, întorcându-i salutul cu un zâmbet politicos, măsurat.

Au intrat în pas unul lângă celălalt, mergând umăr la umăr spre grupul de lifturi. Garrett comanda atenția în costumul său croit pe măsură, dar concentrarea lui rămânea exclusiv asupra ei.

S-a aplecat ușor, coborându-și vocea blând, astfel încât doar ea să poată auzi.

— Arăți incredibil de bine azi.

Inima Serenei a avut un mic fâlfâit.

— Mulțumesc, a murmurat ea, ținându-și privirea drept înainte.

— Cum ți-a fost noaptea? a întrebat el, tonul lui fiind cald și atent.

— A fost bine, a încuviințat Serena, păstrându-și răspunsul lejer. Doar am făcut drumul de dimineață la școală cu Chloe înainte să vin încoace.

La menționarea fiicei ei, fața lui Garrett s-a îmblânzit cu adevărat. Ascuțimea corporatistă a dispărut, înlocuită de o expresie afectuoasă, tandră.

— Îmi este dor de ea, a recunoscut el cu voce tare.

Serena a chicotit, un sunet moale, muzical, care s-a împletit cu zumzetul holului.

— Aș zice același lucru. Este destul de personaj diminețile.

Totuși, atmosfera ușoară, dezinvoltă s-a schimbat ușor în timp ce stăteau așteptând la ușile liftului. Garrett a dus emoționat o mână sus pentru a se scărpina pe ceafă. Atitudinea lui fină obișnuită s-a clătinat, iar postura i s-a rigidizat.

Și-a schimbat greutatea, tonul său devenind ezitant și plin de speranță în timp ce vorbea.

— Deci... mai ești de acord cu cina din seara asta?

Serena s-a oprit cu totul din drum, întorcându-se să-l înfrunte.