Hârtia albă, imaculată tremura în strânsoarea Serenei. Marginile ascuțite îi foșneau la vârfurile degetelor în timp ce strângea scrisoarea oficială de concediere, privirea ei ridicându-se brusc pentru a-l străpunge pe Damon. El stătea în spatele biroului său din mahon, purtând un rânjet arogant, plin de mulțumire de sine, care o făcea să i se întoarcă stomacul pe dos.

— Farsa asta este mult prea scumpă, Damon, a răbufnit Serena. Pieptul ei se ridica și cobora cu fiecare respirație.

El s-a lăsat pe spătarul scaunului său din piele, un chicotit întunecat, lipsit de simpatie, răsunând prin biroul steril de la Resurse Umane.

— Crezi că îți fac o farsă?

— Asta este o răzbunare. Ea a trântit pergamentul greu pe suprafața de sticlă a biroului său. Acesta este doar un alt truc bolnav ca să mă forțezi să ies cu tine pentru că ți-am respins avansurile. Ți-am spus clar că nu sunt interesată de tine.

Damon a scos încă un râs sec, încrucișându-și brațele pe piept.

— Ai o părere foarte bună despre tine, nu-i așa?

— Nimic din toate astea nu are niciun sens! a gesticulat Serena spre scrisoarea care se odihnea între ei. Nu vreau să mă laud, dar sunt unul dintre cei mai muncitori angajați din clădirea asta. Îmi țin capul plecat, îmi văd de treaba mea și livrez rezultate de top. Mi-am dedicat timpul pentru a mă asigura că această companie are succes. Sunt în relații bune cu toată lumea. De ce aș merita o scrisoare de concediere apărută de nicăieri?

Damon și-a odihnit coatele pe birou, aplecându-se în față. Amuzamentul său s-a stins într-un rânjet malițios crud, calculat.

— Ești sigură că ești în relații bune cu toată lumea? Nu am redactat acest document de distracție, Serena. Ordinul a venit direct de la Șef.

— Ce? Dominic? Numele i-a alunecat de pe buze înainte de a se putea opri.

El a încuviințat lent din cap.

— Nu. Ea a clătinat din cap, făcând un pas înapoi. Mintea ei se zbătea să respingă informația. Nu, asta nu poate fi adevărat.

— De ce? și-a înclinat Damon capul, ochii sclipindu-i de răutate. Pentru că te fuți cu el?

Respirația Serenei s-a tăiat. Aerul a dispărut din încăpere. Inima i-a stat în loc pentru o fracțiune de secundă.

— Oh, te rog, nu mă privi cu fața asta șocată, a luat-o Damon peste picior, vocea picurându-i de venin. Credeai că nu va afla nimeni niciodată? Te paradezi prin biroul ăsta pretinzând că ești vreo sfântă de neatins. Ai strâmbat din nas la mine, purtându-te de parcă erai mai bună decât toți ceilalți, și uită-te la tine acum.

Lacrimi fierbinți, înțepătoare, i-au strâns colțurile ochilor. Și-a înfipt unghiile manichiurate în palme, folosind durerea fizică pentru a nu lăsa lacrimile să cadă.

— Nu știi nimic despre mine. Îți cer să-ți ții gura închisă înainte să-mi arunci în față acuzații nefondate.

Damon a ridicat din umeri, un gest lipsit de simpatie.

— Orice te ajută să dormi noaptea, draga mea. Ordinul a venit de sus. Ești concediată. Împachetează-ți lucrurile.

— Cum este măcar posibil așa ceva? a argumentat ea, vocea crăpându-i sub presiune. Scrisoarea nici măcar nu precizează un motiv pentru concedierea mea.

— Ești oarbă? Nu ai verificat motivele de abatere disciplinară enumerate în partea de jos?

— Ce abatere? Mi-am dedicat viața companiei Vance Enterprises!

Damon s-a aplecat mai aproape, transformându-i cel mai profund secret într-o armă pentru a-i provoca daune maxime.

— Faptul că te fuți cu Șeful?!

— Ești un gunoi, a scuipat ea, mâinile ei tremurând acum.

— Pentru cineva care tocmai și-a pierdut locul de muncă, ai mult tupeu, a replicat Damon.

Inima ei bătea într-un ritm frenetic în coaste. Vederea i s-a încețoșat din cauza lacrimilor fierbinți pe care nu le mai putea suprima. Serena nu s-a mai sinchisit să ridice documentele de lansare pe care le adusese mai devreme. S-a întors pe călcâie și a ieșit furtunos din biroul de Resurse Umane, închizând trântit ușa grea de sticlă cu o bufnitură puternică, răsunătoare.

Afară, pe holul tăcut, ea și-a smuls telefonul din buzunar. Degetele i-au apăsat numele lui Dominic de la contacte cu o disperare frenetică. A presat dispozitivul la ureche, pășind încoace și încolo pe coridorul mochetat. A sunat de două ori înainte să se întrerupă. A apelat din nou. El a respins apelul de la capătul său. Mânată de panică, a apăsat reapelare a treia oară. A urmat același răspuns. El o ignora.

Și-a șters o lacrimă rătăcită de pe obraz, trăgând o respirație tremurată în plămâni. Trebuia să se adune. Din moment ce el refuza să-i răspundă la telefon, trebuia să-l găsească personal. S-a grăbit la lifturi, izbind butonul de urcare până când ușile de metal s-au separat. A urcat cu cabina la etajul executiv, mintea învârtindu-i-se cu o sută de explicații diferite pentru acest coșmar.

Liftul a sunat încet. Ușile de metal au glisat deschizându-se.

Serena a ieșit pe covorul de pluș al holului executiv. A mărșăluit spre biroul de la recepție, intenționând să o întrebe pe Penny unde se află el, dar o mișcare bruscă i-a atras atenția.

La câțiva metri distanță, ușile liftului executiv privat s-au deschis. Dominic a ieșit. Nu arăta ca un bărbat care tocmai o concediase pe femeia pe care o iubea. Umerii lui lați erau relaxați. Brațul i se odihnea degajat în jurul taliei unei femei fără cusur, asemănătoare unui model. Străina poseda o piele impecabilă, strălucitoare, și purta o rochie bogată de designer, care se mula perfect pe formele ei. Părul îi cădea în valuri aranjate, fără efort.

Au împărtășit un râs luminos, fără efort, în timp ce mergeau. Radiau aura de neatins a unui cuplu care deținea lumea. În spatele lor venea anturajul obișnuit al lui Dominic, format din gărzi de corp și asistenți.

Pieptul Serenei i s-a crăpat deschis. Vederea lui râzând cu o altă femeie i-a spulberat realitatea. Nu era genul de persoană căreia să-i placă să atragă atenția sau să creeze scene publice, dar avea nevoie de răspunsuri. Chiar acum.

Ignorând exclamațiile de uimire și privirile personalului din jur, Serena s-a aruncat drept în calea lor.

Dominic și superba femeie s-au oprit din drumul lor.

Privirea lui Dominic a trecut peste Serena. Nu exista nicio căldură. Nicio afecțiune ascunsă. O privea cu o răceală înfiorătoare pe care nu o mai văzuse niciodată la el. Se holba la ea de parcă ar fi fost o cerșetoare pe stradă.

— Cu ce te pot ajuta? a întrebat el. Tonul lui suna tranzacțional.

Lacrimile i s-au vărsat instantaneu pe obrajii Serenei. Ea a înghițit nodul dureros din gât, încercând să-și adune o fărâmă de curaj.

— Damon tocmai mi-a înmânat o scrisoare de concediere.

Dominic s-a uitat de sus la ea. Răspunsului său îi lipsea orice uncie de empatie.

— Și?

— Și? s-a înecat ea, vocea ei frântă răsunând în holul tăcut. Știa că el poseda o personalitate nemiloasă în lumea afacerilor, dar nu își îndreptase niciodată acea brutalitate spre ea.

— O să te supui concedierii, a declarat Dominic, fulgerând-o din priviri. Sau vrei să chem paza să te escorteze afară cu forța?

Serena a rămas înghețată. Lacrimile îi șiroiau pe obraji, fierbinți și umilitoare. Nici măcar nu s-a sinchisit să le șteargă.

Dominic și-a strâns strânsoarea în jurul taliei femeii superbe, trăgând-o lipită de el.

— Să mergem, iubit-o, a murmurat el.

— Dominic! a strigat Serena numele lui mic. A făcut un pas înainte, încercând să-i urmeze fizic pe holul lustruit.

Înainte să poată reduce distanța, un bărbat a pășit în fața ei. Era unul dintre asistenții lui Dominic. El i-a blocat ferm calea, creând un zid solid între ea și bărbatul pe care îl iubea.

— Ar trebui să plecați, doamnă, a spus asistentul pe un ton plat.

— De ce? Nu am făcut nimic greșit!

— Nu voi avea de ales decât să chem paza.

— Dacă toată lumea este nedreaptă cu mine, te rog, nu și tu, a plâns ea în hohote, ignorând faptul că mai mulți membri ai personalului ieșiseră din birourile lor pentru a urmări spectacolul.

— Îmi pasă de dumneavoastră, domnișoară Serena, și de aceea vreau să plecați.

— Nu... nu... am nevoie de răspunsuri, a plâns ea și mai tare, cu pieptul ridicându-se și coborând.

Asistentul s-a uitat de sus la ea, expresia lui devenind de piatră.

— Domnul Vance a ordonat să fiți concediată.

— De ce? Nu am făcut nimic care să-l rănească.

— A mers mai departe și cred că ar trebui să faceți și dumneavoastră la fel, a declarat asistentul, vocea lui lipsită de milă. Femeia aceea este logodnica sa actuală. Se căsătoresc în acest weekend.

Serena s-a holbat la el cu groază. Cuvintele îi răsunau în urechi, refuzând să aibă sens.

— Ce?

Asistentul i-a oferit un zâmbet minuscul, crud.

— Sper să dispăreți pentru totdeauna. S-a întors cu spatele la ea, mergând pe hol spre biroul privat al lui Dominic, lăsând-o stând singură în mijlocul etajului.

Îngrozită, cu realitatea spulberată în bucăți zimțate, Serena și-a târât picioarele grele înapoi la lift. A coborât cu el la etajul ei. Cu buzele tremurânde și lacrimile șiroindu-i pe față, s-a grăbit în biroul ei.

A apucat amorțită o cutie de carton goală și și-a împachetat lucrurile personale. Se mișca precum o fantomă, aruncându-și pixurile, caietele și cana de cafea în cutie. Apoi, degetele ei tremurătoare s-au întins în sertar și au scos un plic alb și curat, sigilat.

Rezultatele sarcinii.

Plănuise o cină surpriză în seara asta. Voia să-i înmâneze acest plic. Voia să-l facă cel mai fericit bărbat în viață. În schimb, bărbatul care o ceruse în căsătorie cu doar câteva zile în urmă o aruncase la gunoi.

Cărându-și cutia grea și poșeta, a ieșit din clădirea de birouri și a mers spre parcare.

A ajuns la mașina ei, a deschis portiera din spate și și-a aruncat lucrurile pe banchetă. A urcat pe scaunul șoferului și a trântit ușa, închizându-se etanș în interiorul cabinei tăcute. A rotit cheia în contact, lăsând motorul să zumzăie.

Mâinile ei tremurânde au coborât, strângându-și stomacul plat. S-a aplecat în față, presându-și fruntea pe volanul îmbrăcat în piele. Hohote aspre de plâns i-au sfâșiat gâtul. A plâns până când au durut-o coastele.

— Ți-am promis că astăzi va fi o zi foarte specială, a șoptit ea în agonie, lacrimile ei udând pielea volanului. Ți-am spus că o să-ți prezint pe cineva special. Nici măcar nu m-am putut ține de promisiune. Îmi pare atât de rău.

Durerea o sfâșia din interior. Nu avea nicio idee ce o durea mai tare: să fie concediată fără o explicație validă, sau faptul că Dominic îi negase public existența imediat după ce o ceruse în căsătorie. Nu se simțise niciodată atât de distrusă, atât de singură, în viața ei.

După ce a plâns până când au ars-o ochii și gâtul i-a devenit aspru, Serena s-a ridicat. Și-a șters fața, a băgat mașina în viteză și a condus afară din parcarea garajului. Avea nevoie de un loc unde să se ascundă. Avea nevoie de patul ei.

A navigat pe străzile orașului printr-o ceață de lacrimi, conducând în direcția blocului ei de apartamente. Douăzeci de minute mai târziu, a virat pe strada ei familiară.

S-a apropiat de clădirea ei și a izbit piciorul pe frâne. Anvelopele au scârțâit pe asfalt.

— Ce naiba? a mormăit ea, cu vocea groasă din cauza congestiei.

A băgat mașina în modul de parcare și a sărit afară, lăsând vehiculul înclinat ciudat lângă bordură.

Grămădită la întâmplare pe trotuarul de beton din fața clădirii era viața ei. Canapeaua ei de catifea. Salteaua ei. Bagajele ei. Hainele i se revărsau din genți deschise. Niște străini îi cărau bunurile din casă pe ușile din față.

— Ce naiba se întâmplă? a cerut ea socoteală, repezindu-se spre primul bărbat pe care l-a văzut. Acelea sunt lucrurile mele! Ce caută aici afară? De ce îmi ating niște străini bunurile?

Bărbatul voinic s-a oprit, măsurând-o din cap până-n picioare.

— Dumneavoastră sunteți domnișoara Serena?

— Cum naiba ați intrat în apartamentul meu? Ce caută bunurile mele aici?

Bărbatul i-a întâlnit privirea cu o expresie plată, nepăsătoare.

— Îndeplinim instrucțiunile domnului Vance. El ne-a ordonat să golim apartamentul.

Serena s-a holbat la bărbat cu groază absolută. Lumea s-a înclinat pe axa ei. Lacrimi proaspete i s-au format în ochi în timp ce realitatea devastatoare i s-a cuibărit adânc în oase. Dintre toate durerile pe care Dominic i le provocase astăzi — concedierea, umilința publică, cealaltă femeie — nu și-a imaginat niciodată asta. Nu a crezut niciodată că bărbatul pe care îl iubea poseda cruzimea absolută de a le lăsa fără adăpost atât pe ea, cât și viața prețioasă care creștea în ea.