În spatele ușii grele, impunătoare din mahon a biroului executiv al lui Dominic, lumea corporativă sterilă, cu mize uriașe, se estompa. Zumzetul slab, înăbușit al companiei Vance Enterprises, care opera chiar dincolo de pereții de sticlă, părea să aparțină unui cu totul alt univers, lăsând în urmă doar tensiunea electrică, tăiată de respirații, a aventurii lor ascunse.

Dominic stătea în spatele biroului său masiv din mahon, cu privirea ațintită asupra ecranului strălucitor al MacBook-ului său. Degetele lui se mișcau pe tastatură într-un țăcănit constant, ritmic. Își purta autoritatea la fel de firesc precum costumul croit pe măsură, un bărbat obișnuit să domine fiecare încăpere în care intra.

O bătaie ușoară în ușă a spart liniștea biroului.

— Intră, a răspuns Dominic, vocea lui fiind un bubuit jos, autoritar. Nu s-a obosit să-și ridice privirea de la treaba lui.

Ușa grea s-a deschis cu un clic tăcut. Persoana de partea cealaltă a pășit în încăperea spațioasă și a împins ușa, asigurându-se că încuietoarea se cuplează cu un zgomot solid, liniștitor.

— Tot mai muncești?

Vocea familiară, melodică l-a făcut pe Dominic să se oprească. Un zâmbet mic i-a atins colțurile gurii când, în cele din urmă, și-a ridicat privirea din ecran. Serena stătea lângă intrare, arătând radiantă în cămășa ei de birou impecabilă și fusta creion mulată.

— Da, doar încerc să termin raportul ăsta, a spus Dominic, ochii lui întunecați îmblânzindu-se instantaneu în timp ce o cuprindeau din priviri. Dar mă bucur că ești aici.

Serena s-a apropiat de zona biroului său, tocurile ei scufundându-se în covorul de pluș. S-a așezat chiar pe marginea scaunului de piele pentru vizitatori, cu o postură rigidă dintr-un amestec de anticipare și emoție. Ochii i-au zburat spre ușa încuiată, un gest obișnuit de precauție, înainte de a se opri din nou asupra prezenței magnetice a bărbatului așezat vizavi de ea.

— Ți-am mai spus să nu stai acolo, a poruncit Dominic în momentul în care ea s-a așezat pe scaun. Vocea lui a coborât o octavă, renunțând la profesionalismul corporatist. Vino aici.

— Ar putea să intre cineva, a șoptit ea, cu vocea tremurându-i ușor. Privirea ei a zburat din nou spre ușă.

— Asta e grija mea, i-a respins Dominic anxietatea fără efort. S-a lăsat pe spătarul înalt al scaunului său de piele, desfăcându-și ușor picioarele, și s-a bătut cu palma pe coapsă. Vino la tati.

O roșeață profundă s-a urcat pe gâtul Serenei. Încercând să-și ascundă îmbujorarea, s-a ridicat încet în picioare și a redus distanța dintre ei. Înainte ca ea să poată supraanaliza riscul, Dominic a apucat-o de talie cu mâini puternice, hotărâte, și a tras-o ferm în poala lui.

I-a luat fața în mâini, mângâindu-i pomeții cu degetele mari, și și-a coborât brusc gura peste a ei. Protestele timide care îi mureau pe buze au fost înghițite instantaneu de căldura disperată a sărutului său. A început moale și pasional, o explorare languroasă a gurii ei, dar foamea subiacentă a împins rapid limitele. Inima Serenei bătea cu putere în coaste. S-a forțat să se retragă, trăgând aer în piept.

— Ar putea să intre cineva, a repetat ea, cu pieptul ridicându-se și coborând.

— Și ce dacă? a provocat-o Dominic, cu ochii întunecați de dorință. Atât de tare te rușinezi de mine?

— Nu, iubitule, a murmurat ea, odihnindu-și mâinile pe pieptul lui lat. Doar că nu vreau probleme. Literalmente toate femeile din clădirea asta au ochi pentru tine. Chiar nu vreau ca numele meu să le fie pe buze în zvonuri.

Un zâmbet lent, malefic s-a furișat pe buzele lui Dominic.

— De când ai început să-ți pese de părerile oamenilor?

Fără să rupă contactul vizual, el a apucat tivul cămășii ei băgate în fustă și a tras-o afară. Mâinile lui au alunecat cu nerușinare pe sub materialul apretat, palmele lui calde urcând pe cutia ei toracică. S-a îndreptat direct spre sânii ei goi.

— Nu-mi pasă, a gâfâit Serena, respirația tăindu-i-se când degetele lui i-au atins pielea. Pur și simplu nu-mi place atenția.

— Nu-ți place atenția și totuși ești îndrăgostită de Dominic Vance? Interesant.

— Nu-mi scoate asta ochii, a zâmbit ea, dar zâmbetul s-a dizolvat într-un geamăt moale când mâinile mari ale lui Dominic i-au găsit sânii. El a stors carnea moale, frământând-o cu un ritm ferm, deliberat.

— Ușor, a respirat ea greu, obrajii arzându-i și mai tare.

— Nu-ți place asta? a întrebat Dominic, aplicând mai multă presiune. Degetele lui mari i-au găsit sfârcurile, ciupind și rostogolind vârfurile sensibile.

— Ba da, a mărturisit ea, lăsându-și capul ușor pe spate. Doar că sânii m-au durut atât de tare în ultima vreme. Așa că orice mișcare pe sfârcurile mele mi se urcă direct la cap.

Înainte ca ea să poată formula un alt gând coerent, Dominic a apucat partea de jos a cămășii ei și a împins-o până la claviculă. I-a tras sutienul în jos dintr-o singură mișcare rapidă, expunându-i sânii goi aerului rece din birou. S-a aplecat în față, gura lui prinzându-se de sfârcul stâng, în timp ce mâna sa îl tachina necruțător pe cel drept. A supt cu putere, trăgând vârful întărit adânc în gură.

— Dominic, a scăpat Serena un geamăt neajutorat, tăiat, mușcându-și buza inferioară pentru a-și ține vocea în frâu.

Și-a încurcat degetele în părul lui des, ghidându-i instinctiv capul să-i sugă țâțele și mai tare. Plăcerea agonizantă, de foc, care îi străpungea nervii era copleșitoare. Iubea pulsația dureroasă care se aduna între coapsele ei.

— La dracu', da, a mârâit Dominic pe pielea ei udă.

— Dominic, a strigat ea, vocea ei fiind un gâfâit fragil. A simțit mâinile lui apucându-i coapsele, desfăcându-i picioarele mai larg peste poala lui.

— Să nu-mi spui că a început iar să-ți fie teamă, a șoptit el, buzele sale întorcându-se la sfârcurile ei umflate. Mâna lui a coborât, alunecând sub elasticul chiloților și dând materialul la o parte pentru a avea acces la zona bikinilor.

— Ar putea să intre cineva, a scâncit ea, fiorul terifiant de a fi descoperiți la locul de muncă sporindu-i excitația.

— Uită de toată lumea și concentrează-te pe noi, a poruncit el. Degetele lui i-au găsit pliurile alunecoase. Ador cum ești mereu atât de udă pentru mine.

A început să-și miște degetul înainte și înapoi peste clitorisul ei, apăsând pe mănunchiul sensibil de nervi.

Mărind ritmul, a vorbit cu fața lipită de pieptul ei.

— Nu-ți reține gemetele. Vreau să aud totul.

Biroul lui Dominic era puternic insonorizat. Știa că nu aveau de ce să-și facă griji și voia ca ea să se predea complet. Serena nu avea încredere în vocea ei, așa că doar a dat din cap, cu ochii alunecând închiși.

Mânat de o urgență primară, euforică, Dominic nu se mai putea abține. A alunecat cu două degete groase adânc în vaginul ei ud.

Serena și-a arcuit coloana, strigând în camera tăcută. El și-a tras gura de pe sfârcurile ei și a început să presare sărutări fierbinți, cu gura deschisă, în sus pe gâtul ei, futând-o cu degetele încet și deliberat.

— Ador cum îți reacționează corpul la atingerea mea, a murmurat el lipit de punctul ei de puls. Aș putea să te fut toată ziua.

— Da, a gemut ea, șoldurile ei mișcându-se instinctiv împotriva mâinii lui.

— Da, ce? El a mărit ritmul în mod conștient, pompându-și degetele înăuntrul și în afara vaginului ei șiroind de ud, în timp ce degetul său mare se freca de clitorisul ei.

— Nu te opri, Dominic.

— De ce? a tachinat-o el, cu vocea întunecată și exigentă.

— Eu... oh, la dracu'... da.

— Vorbește.

— Vreau pula ta în mine.

— Cerșește-o.

— Te rog, iubitule.

— Te rog, ce? a gemut el, refuzând să se lase păgubaș din ritmul său chinuitor.

— Vreau pula ta uriașă și groasă în mine!

— O să primești ce vrei, cățea, a mârâit el. Și-a retras degetele, i-a plesnit ușor intrarea udă a păsăricii și a apucat-o de șolduri.

A forțat-o să se ridice, ridicându-se și el în picioare în aceeași mișcare fluidă. Fără să-i dea nicio secundă să respire, a înșfăcat-o de talie, a ridicat-o și a îndoit-o pe spate direct peste biroul său masiv din mahon. Hârtiile s-au împrăștiat, fluturând spre podea, dar niciunuia nu i-a păsat.

I-a ridicat fusta creion sus pe coapse și i-a tras chiloții la o parte, lăsându-i jumătatea inferioară complet expusă. A dus mâna la curea, și-a desfăcut pantalonii și și-a coborât chiloții. Eliberându-și penisul tare, a pășit între picioarele ei desfăcute. A bătut-o peste coapse ca să o deschidă și mai mult, i-a ars o palmă ascuțită peste fund și și-a înfipt penisul tare adânc în vaginul ei ud, pe la spate.

— Mmmmm, da, iubitule, a gemut Serena de pură plăcere, lemnul rece al biroului presându-se de spatele ei în timp ce căldura lui dogoritoare o umplea complet.

Dominic a apucat-o de șolduri ca o menghină, împingând în ea mai adânc și mai repede. Sunetele ude, de plesnitură, ale corpurilor lor ciocnindu-se răsunau în biroul spațios. A fost dur cu ea, penisul lui tare lovindu-i cele mai adânci puncte din nou și din nou. Plăcerea palpitantă, agonizantă, a străpuns-o până când mușchii ei interni s-au strâns puternic în jurul pulii lui. Dominic a scos un geamăt adânc, gutural, împingând o ultimă oară, brutal, în timp ce își golea sămânța adânc în ea.

— Te iubesc, i-a șoptit el răgușit la ureche, apăsându-i un sărut pe tâmplă înainte de a-și retrage încet pula.

Serena s-a înroșit furios, pieptul ridicându-i-se și coborând în timp ce încerca să-și recapete suflul. Picioarele îi tremurau în timp ce se împingea de pe birou. S-a îndreptat spre baia privată alăturată din biroul lui, mușchii tremurându-i de la replicile orgasmului ei. S-a curățat, și-a aranjat chiloții, și-a tras fusta în jos și și-a aranjat părul ciufulit.

Când a ieșit înapoi, nu s-a întors la scaunul pentru vizitatori. A mers direct înapoi la iubitul ei, cufundându-se în poala lui. Dominic a îmbrățișat-o de bunăvoie, înfășurându-și brațele puternice în jurul taliei ei.

— Vreau să-ți arăt ceva, a murmurat el, tonul său trecând de la dominanța primară la ceva profund tandru.

Înainte ca Serena să poată întreba ce era, Dominic s-a aplecat în față, a deschis sertarul de sus al biroului și a scos o cutie mică, pătrată, din catifea.

Gâtul Serenei s-a uscat brusc. Inima a început să-i bată de două ori mai repede la conștientizarea bruscă a ceea ce conținea acea cutiuță.

— Voiam să fac asta de ceva vreme, dar așteptam momentul potrivit, a mărturisit Dominic, ochii lui întunecați fixându-se în ai ei. I-a dat o șuviță rătăcită de păr după ureche. Nu-mi pot imagina ca tu să exiști în lumea asta și să nu fii a mea. M-a făcut să realizez că trebuie să acționez repede, pentru că aș fi atât de al naibii de gelos dacă un alt bărbat te-ar lua de lângă mine.

A deschis cutia de catifea.

Serena a scos un oftat uimit, lacrimile năvălindu-i instantaneu în colțurile ochilor. Așezat pe perna de catifea neagră era un inel cu diamant orbitor de superb, piatra masivă captând luminile din birou și fracturându-le într-un milion de bucăți orbitoare.

— Vrei să te măriți cu mine?

Amintirea vocii lui punând acea întrebare s-a estompat în lumina strălucitoare a dimineții, care se filtra prin fereastra dormitorului Serenei.

În prezent.

Serena stătea întinsă sub pilotă, o roșeață moale încălzindu-i obrajii în timp ce retrăia una dintre cele mai frumoase amintiri pe care le crease vreodată. Zâmbetul ei a devenit și mai larg când și-a mișcat mâna în jos, atingându-și ușor stomacul plat. Strălucea cu secretul sarcinii ei. Chiar dacă se simțea incredibil de nervoasă cu privire la modul în care vestea le va schimba viețile, anticiparea care clocotea în pieptul ei era îmbătătoare. Era atât de dornică să-l surprindă.

Treazită din gândurile ei frumoase, Serena a aruncat pilota la o parte. S-a dat jos din pat, tălpile ei goale atingând podeaua rece, și a început să se pregătească pentru ziua ei.

Vance Enterprises era un titan în lumea corporativă, un conglomerat masiv deținut de părinții lui Dominic. Erau specializați în tehnologie de ultimă oră, dar imperiul familiei se extinsese și în imobiliare premium, deținând cele mai luxoase hoteluri și baruri de top din oraș.

Ajungând la clădirea impunătoare din sticlă și oțel, Serena a traversat holul plin de forfotă. Și-a scanat ecusonul și a pășit direct în liftul executiv, apăsând butonul pentru etajul 6, unde se afla departamentul ei. Ușile s-au deschis cu un clinchet, iar ea a ieșit, tocurile ei țăcănind elegant pe podeaua din plăci lustruite.

— Bună dimineața, domnișoară Sera, a salutat-o politicos Penny, recepționera etajului, din spatele biroului curbat de primire.

— Bună dimineața, Penny, a răspuns Serena, oferindu-i tinerei un zâmbet cald și politicos.

A mers pe coridor până la biroul ei privat, așezându-și poșeta de designer pe birou. Hotărând că are nevoie de un impuls de cofeină pentru a-și începe ziua, și-a luat cana de ceramică și s-a îndreptat pe hol spre sala de pauză a angajaților pentru a-și face o ceașcă de ceai.

A împins ușa sălii de pauză, mirosul boabelor de cafea prăjită învăluind-o.

— Bună dimineața, le-a zâmbit ea colegelor sale adunate în jurul blatului tip insulă.

— Bună, Sera, ai aflat vestea? a întrebat Sadie, legănându-se ușor pe călcâie, cu ochii mari de entuziasm.

— Ce veste? a întrebat Serena, pășind mai aproape de blat, complet lipsită de idee.

— Oh, nu știi deja? a rânjit Roxie, sprijinindu-se de blat. A aruncat bomba cu nonșalanță. Șeful a fost luat oficial de pe piață.

Inima Serenei s-a poticnit de panică. S-a oprit brusc, mâna strângându-i-se în jurul toartei cănii ei goale.

— Poftim? Care Șef?

— Haide, nu mai fi dramatică, și-a dat Sadie ochii peste cap jucăuș. Știu că avem mulți șefi în compania asta, care conduc diverse departamente, dar la cine crezi că ne-am referi, reacționând în halul ăsta?

— D-domnul Vance se însoară? a reușit Serena în cele din urmă să se bâlbâie, uitându-se atent între cele două colege ale ei.

Știuse mereu că relația ei cu Dominic va fi în cele din urmă publică. Discutaseră despre asta. Dar absolut nu se așteptase ca vestea să explodeze astăzi. Nu deciseseră oficial când voiau să anunțe publicul, darămite personalul.

— Da, fată! Pe ce lume trăiești? Nu te uiți deloc la știri? a întrebat Roxie, încrucișându-și brațele.

Sadie a chicotit.

— Mă îndoiesc că o face.

— Da, nu trebuie să-mi scoateți ochii cu asta, a reușit Serena un râs forțat, încercând să-și încetinească pulsul accelerat. Ascult știrile, dar nu și pe cele de bârfe.

— De unde știți că nu e o bârfă obișnuită? Nu e prima dată când auzim așa ceva, a sondat Serena, găsind că e o nebunie să accepte că întreaga lume știa despre ea și Dominic fără consimțământul ei.

— Ar trebui să ne știi până acum. Nu ne ocupăm cu știri false sau bârfe, a zâmbit Roxie afectat, ridicându-și telefonul. Da, vestea a fost peste tot azi-noapte, dar sora lui a confirmat-o azi-dimineață, într-un interviu televizat în direct.

— Sora lui? Umerii tensionați ai Serenei au coborât ușor, un zâmbet sincer înlocuindu-i panica. Sora lui Dominic era o femeie pe care Serena o admirase mereu de departe. Să audă că familia lui nu doar că știa, dar a și validat public logodna i-a încălzit inima, depășindu-i cu ușurință temerile inițiale de expunere.

— Chiar dacă sunt foarte tristă de faptul că Dominic Vance a fost luat de pe piață și nu mai putem flirta cu el, mă bucur pentru el. Au fost doar vești foarte bune în jurul meu în ultima vreme, a gângurit Roxie, ochii coborându-i spre mâinile Serenei. Hei, ia lasă-mă să văd asta. A făcut un gest spre mâna stângă a Serenei.

— Da, și eu. Nu m-am uitat niciodată îndeaproape la el, a adăugat Sadie, pășind mai aproape.

Serena a roșit, anxietatea ei anterioară dispărând. A redus distanța dintre ele, ridicându-și mâna pentru a etala inelul cu diamant orbitor de superb pe care Dominic i-l pusese acolo.

— E atât de superb, a murmurat Sadie plină de uimire, privind la fațetele diamantului. Îmi pot imagina cât de super frumos va fi inelul soției lui Dominic.

Serena a simțit un galop ciudat în piept. A privit fix la Sadie, nedumerită. Crezuse că ele deja făcuseră legătura.

— Voi nu știți? a întrebat Serena, vocea coborându-i.

Roxie și Sadie și-au ridicat privirea de la mâna ei, holbându-se la ea cu expresii goale, confuze.

— Oh, scuze, ce vreau să spun este, voi nu o știți pe mireasă? s-a corectat Serena rapid.

— Tu o știi? a întrebat Roxie, ridicând o sprânceană.

— Doar întreb, a ridicat Serena din umeri, forțându-și expresia să rămână neutră pentru a-și ascunde nervozitatea crescândă.

— Oh, încă nu știm cine, dar cu siguranță va fi fiica unui om bogat, nu-i așa, Roxie? a spus Sadie, fluturând o mână a respingere.

— Bineînțeles. Asta se întâmplă mereu până la urmă. Bogații se căsătoresc cu bogați și devin și mai bogați, a aprobat Roxie, luând o înghițitură din cafea. Eșuau cu desăvârșire să-și dea seama că ea era mireasa, stând chiar în fața lor, presupunând că Dominic se va căsători cu o moștenitoare bogată și anonimă.

— Eu... eu trebuie să plec, a spus Serena, făcând un pas înapoi spre ușă.

— Deja? Credeam că vei vrea să te mai relaxezi cu noi puțin mai mult, a rostit Sadie, părând dezamăgită.

— Scuze, am de lucru. Serena le-a oferit un zâmbet strâns care nu i-a ajuns la ochi și practic a fugit din bucătărie, uitând cu totul de ceaiul pentru care venise acolo.

Grăbindu-se înapoi în biroul ei, Serena a închis ușa și a scotocit prin poșetă după telefon. A atins ecranul, scoțând o respirație grea când nu a văzut niciun apel pierdut sau notificare de mesaj de la Dominic.

Trântindu-se în scaunul ergonomic din spatele biroului ei, Serena a aruncat telefonul la o parte și a deschis MacBook-ul. În momentul în care ecranul s-a aprins, a dat clic pe browserul ei. Nici măcar nu a trebuit să tasteze o interogare de căutare; logodna era cel mai în tendințe subiect de pe fila principală.

Mânată de o curiozitate nervoasă, Serena a dat clic pe link și a derulat prin conținut. Era exact așa cum spuseseră Roxie și Sadie. Sora lui Dominic anunțase o nuntă viitoare la televiziunea în direct, dar toate articolele precizau explicit că mireasa rămânea anonimă.

Un zâmbet blând, afectuos, i s-a strecurat pe buze. A scos o suflare pe care nu-și dăduse seama că o reținea. Dominic pur și simplu îi proteja identitatea. Voia să o ferească de atenția vicioasă a presei până când ea va fi pregătită. Oricât de mult ar fi murit de nerăbdare să știe dacă părinții lui au aprobat-o, s-a forțat să nu-l sune. Avea încredere în el și voia să audă toate veștile bune direct din gura lui, în persoană.

Satisfăcută, a închis browserul și și-a început oficial ziua, plonjând adânc în logistica lansării noului produs software.

Orele s-au scurs. Serena nu avea idee că fusese lipită de ecran timp de trei ore încheiate, până când și-a terminat în sfârșit analiza complexă a datelor. S-a ridicat în picioare, întinzându-și spatele înțepenit. Și-a netezit fusta, a adunat documentele proaspăt tipărite pe care tocmai le finalizase, și-a luat telefonul și a ieșit din birou.

A navigat pe holurile tăcute, îndreptându-se spre aripa de marketing, dar a găsit biroul colegei ei gol.

— Bună, Penny, ai vreo idee unde este Kira? Tocmai vin de la biroul ei și nu este acolo, a întrebat Serena, aplecându-se peste biroul de la recepție.

Penny și-a ridicat privirea din monitor, încruntându-se ușor.

— Domnișoara Kira ar trebui să fie în ședință.

— Ședință? S-a încruntat Serena, un nod rece formându-i-se în stomac. Ce ședință?

— Cea pentru lansarea noului produs.

— Nu era programată pentru ora 14:00? a întrebat Serena, pulsul ei prinzând viteză. Această lansare a produsului era viziunea ei complet originală. Construise conceptul de la zero.

— Cred că a fost devansată pentru ora 8:00 dimineața, a spus Penny pe un ton lejer, dând clic pe mouse.

— Ce? De ce nu mi-a zis nimeni nimic? a crescut vocea Serenei, nedreptatea usturând-o ascuțit.

— Nu am nicio idee, doamnă. Dar sunt sigură că a circulat o notificare internă despre schimbarea orei ședinței.

— Eu... eu îmi reîmprospătez e-mailul aproape în fiecare oră. Nu am văzut nimic, a murmurat Serena, mintea ei gonind. A derulat frenetic prin căsuța de e-mail de pe telefon. Nimic.

Confuzia ei s-a transformat într-o trădare profundă. Kira trebuia să fie o colegă bună. Lucraseră împreună la machete. Dacă Kira stătea cu adevărat în acea ședință vitală chiar acum, ar fi trebuit să-i dea un mesaj Serenei despre schimbarea orei. Faptul că ședința se desfășura în secret, fără ea, se simțea ca un cuțit înfipt deliberat pe la spate.

— Nu am nicio idee, doamnă, a adăugat Penny încet, părând că-i pare rău. Dar de fapt tocmai voiam să vin să vă văd în biroul dumneavoastră.

— Pentru ce?

— Resursele Umane solicită prezența dumneavoastră.

— Perfect! a răbufnit Serena, ochii ei arzând de furie. Sângele i-a năvălit în urechi, o bătaie puternică, furioasă, care a acoperit zgomotul biroului. Pentru că trebuie să-l văd și eu. De ce naiba m-ar exclude din ședință?

Fără să mai aștepte un alt cuvânt, s-a întors pe călcâie și a mărșăluit spre lift. A izbit butonul pentru etajul 4, coborârea părând agonizant de lentă. A ieșit vijelios în momentul în care ușile s-au deschis, mărșăluind drept pe hol spre departamentul de Resurse Umane.

A ajuns la biroul Directorului de Resurse Umane, a bătut o dată din pură obișnuință și nu a așteptat un răspuns înainte de a da buzna pe ușă.

Damon, șeful de la Resurse Umane, stătea lejer în spatele biroului său masiv din sticlă. Picioarele îi erau încrucișate sub masă și ținea telefonul la ureche, terminând un apel personal.

Serena stătea în centrul încăperii, cu pieptul ridicându-se și coborând, strângând documentele și telefonul. S-a forțat să respecte faptul că el vorbea cu cineva, împingând ușor ușa în urma ei. A făcut pași lenți, calculați, spre biroul lui, privirea ei fulgerătoare arzând o gaură prin fața lui arogantă.

După trei minute agonizante, Damon și-a lăsat capul pe spate, râzând la orice ar fi spus persoana de la celălalt capăt al firului. Era evident un apel neoficial. În cele din urmă, a coborât telefonul și a atins ecranul pentru a închide.

— Ia uite cine a venit în vizită? Ai jurat că nu vei mai intra niciodată aici, nu-i așa? a rânjit Damon malițios, aplecându-se în față și sprijinindu-și coatele pe sticlă.

Serena l-a privit furioasă, refuzând să muște momeala.

— Ia loc, a invitat-o el, arătând spre scaunul din fața lui.

Ea nu a spus nimic, rămânând ferm în picioare.

— Penny mi-a spus că voiai să mă vezi, dar de ce nu am fost notificată despre schimbarea orei ședinței? a cerut ea socoteală, vocea vibrându-i de furie suprimată. Acest nou produs a fost literalmente ideea mea. Consiliul de administrație a plăcut-o și a aprobat-o pentru că s-au îndrăgostit de viziunea mea. Am lucrat continuu la acest proiect. De ce naiba nu am fost notificată în legătură cu ședința?

— Ia loc, Serena, a repetat Damon, tonul lui coborând într-o tărăgănare înfiorătoare, autoritară.

— Lasă prostiile, Damon. M-aș fi așezat până acum dacă aș fi vrut.

— Tot bătăioasă și încăpățânată. Văd, a chicotit el întunecat.

— Doar răspunde-mi! De ce nu am fost notificată?

Damon i-a întâlnit privirea furioasă cu o indiferență arogantă, înfiorătoare, care i-a făcut stomacul să i se strângă.

— Mi-ar fi plăcut să o luăm pe calea ușoară, dar din moment ce ai ales calea grea, atunci nicio problemă.

— Ce naiba vrei să spui? a întrebat Serena, făcând o jumătate de pas înapoi în timp ce un val brusc de groază o spăla.

— Consiliul de administrație a luat o decizie și mi s-a spus să-ți dau asta, a anunțat Damon pe un ton plat.

S-a întins peste biroul său lustruit, luând un plic alb, imaculat. Și-a întins brațul, ținându-l în aer între ei.

Serena a privit fix la fața arogantă a lui Damon, apoi și-a coborât privirea spre hârtia grea, apoi înapoi la Damon. Mintea ei gonea, întrebându-se cu disperare ce fel de joc bolnav juca. Încerca el doar să se joace cu sentimentele ei pentru a evita să răspundă pentru proiectul furat?

— Îmi obosesc mâinile, femeie, a răstit Damon.

Serena a scos un oftat tremurat. A trântit documentele de lansare pe care le strângea pe marginea biroului său. Întinzând mâna cu degete tremurătoare, a smuls plicul din strânsoarea lui.

Și-a băgat degetul mare sub clapă, rupând sigiliul. A scos pergamentul greu, împăturit, ascuns înăuntru.

A desfăcut hârtia, ochii ei scanând partea de sus. Sub antetul oficial, îngroșat, al companiei Vance Enterprises se afla o scrisoare formală de concediere. Cerneala îngroșată ortografia cuvintele clar, purtându-i numele: *Domnișoara Serena Carlisle*.

Serena a înghețat pe loc, tot corpul ei amorțind. Ochii i-au rămas lipiți de cerneală, citind cuvintele devastatoare din nou și din nou. Inima ei accelerată bătea violent în coaste, străduindu-se să interpreteze coșmarul brusc, inexplicabil, care se derula în fața ei.