„Am terminat aici. Cyrus, dă-mi drumul, ori vei suporta consecințele”, răsti Ronan, cu o voce tăioasă, plină de un dezgust copleșitor. Trase de legăturile sale grele, frânghiile groase mușcându-i adânc din încheieturi.

Gideon se mișcă în propriile legături în cealaltă parte a camerei, cu maxilarul încleștat într-o linie dură, intransigentă. „Indiferent ce altceva mai este, ea rămâne totuși fiica tatălui nostru. E sora ta, Ronan. Amintește-ți asta.”

Un râs amar, gol, i se rupse din gâtlej lui Ronan, răsunând în studioul cavernos. „Te rog! Nu mă insulta. Am o singură soră adevărată. Bianca.” Se aplecă în față cât îi permiteau frânghiile groase, mânia lui dând pe dinafară în camera tăcută. „Acest șarpe veninos a abuzat-o pe Bianca în spatele ușilor închise, unde nimeni nu putea să vadă. L-a sedus pe logodnicul Biancăi doar ca să-i frângă inima. Și-a drogat propria familie, a orchestrat atacuri în bandă împotriva ei! Chiar din ziua în care s-a târât înapoi în viețile noastre, Bianca a plâns până adormea, îngrozită. Ai fost orb, Gideon? Dă-l naibii de trecutul ei tragic. Refuz s-o plâng.”

Se uită furios la ecranele masive care proiectau amintirile, cu pieptul ridicându-i-se greu din cauza efortului. Pentru Ronan, Cordelia nu era altceva decât un monstru ascuns în spatele unei măști de victimă. Suportase să privească această transmisiune forțată doar ca s-o vadă suferind, pentru a-și hrăni ura profundă care îi cangrena pieptul. Se simțea răzbunat de durerea ei. Acum văzuse destul. Bianca avea nevoie de el la spital, nu aici, privind o poveste de adormit copiii a unui personaj negativ.

Un zâmbet ciudat, complice, îi jucă pe buze lui Cyrus. Își ajustă manșetele halatului de laborator imaculat, pășind mai aproape de scaunul lui Ronan cu un calm exasperant. „Răbdare, Ronan. A mai rămas o amintire crucială înainte să fii liber să pleci.”

„Nu voi ceda niciodată la asta”, se înfurie Ronan, scuipând cuvintele ca pe un venin. „Ar putea să moară țipând chiar în fața mea și n-aș clipi. Ești exact ca ea, Cyrus — un ingrat până în măduva oaselor. Dacă Bianca nu și-ar fi riscat propria viață ca să ne salveze în trecut, n-ai mai sta aici, în clipa asta, respirând aer. Asta te face o pereche perfectă pentru vrăjitoarea aia.”

Murmure încetinite se propagară prin publicul captiv din studio. Oamenii schimbau priviri confuze, neliniștite.

Cyrus se aplecă și se apropie, cu fața la doar câțiva centimetri de a lui Ronan. Când vorbi, vocea îi coborî la o șoaptă înfiorătoare, care aduse instantaneu tăcerea în studioul care murmura. „Ne-a salvat Bianca cu adevărat, Ronan?” întrebă Cyrus, cu ochii săi întunecați sfredelindu-l pe bărbatul mai tânăr. „Ai văzut tu cu ochii tăi că asta s-a întâmplat?”

Provocarea criptică stârni o furie bruscă, orbitoare. Ronan izbucni, cizma sa grea ridicându-se în aer. Talpa se lovi puternic de pieptul lui Cyrus, lăsând o urmă mare și întunecată de noroi imprimată chiar pe halatul imaculat de laborator al doctorului.

Cyrus nu clipi. Șterse cu nepăsare pământul împrăștiat, cu o expresie de o indiferență înfiorătoare. Făcu un pas înapoi și arătă spre ecranele masive care dominau încăperea. „Să continue vizionarea.”

Fluxul amintirilor se reluă, proiectând o scenă care îți tăia respirația și care scaldă studioul întunecat într-o lumină aurie. Cordelia stătea gâfâind lângă o colină luxuriantă, scăldată în soare. Vaste lanuri de grâu auriu se întindeau în fața ei, legănându-se ușor în briza caldă a după-amiezii. Dincolo de ele era drumul deschis. Era șansa ei de aur de a fugi spre un loc sigur.

Dar în loc să-și prindă libertatea cu ambele mâini și să alerge spre drum, tânăra fată, bătută crunt, se scufundă în lanul dens de grâu, îndepărtându-se de salvare.

Ronan privea din colțul lui, cu buza superioară curbându-se a dezgust. „E patetică”, scuipă el, cu vocea șiroind de dispreț. „Incapabilă să apuce libertatea chiar și când îi este oferită direct, pe tavă de argint.”

Camerele, totuși, i-au dezvăluit rapid intenția ei adevărată, altruistă. În timp ce Cordelia dădea la o parte tulpinile groase și aurii de grâu, scena dezvălui doi băieți tineri, inconștienți, ce zăceau ascunși în țărână. Fețele le erau mânjite de murdărie și sânge uscat, dar hainele lor croite pe măsură, scumpe, îi marcau în mod clar drept străini bogați care se poticniseră într-un coșmar.

Cordelia nu a ezitat. Luptându-se cu o epuizare severă, cu picioarele ei mici tremurând sub ea, se întinse după băiatul mai mare. Răni proaspete, sângerânde de la bătaia recentă primită de la traficantă i se rupseseră pe spate și pe umeri, pătându-i de un roșu purpuriu cămașa supradimensionată și jegoasă. Scrâșni din dinți împotriva agoniei orbitoare, târându-i pe băieții grei, unul câte unul, spre o peșteră puțin adâncă, camuflată, ascunsă adânc în versantul stâncos.

Pe măsură ce picioarele ei slăbite cedau sub greutatea covârșitoare a celui de-al doilea băiat, ea căzu puternic de pământul pietros și denivelat. În loc să-l scape și să se salveze pe sine, își răsuci propria ei formă fragilă dedesubtul lui, amortizându-i căderea grea cu propriul corp plin de vânătăi și bătut. Un scâncet ascuțit îi scăpă printre buzele palide, pe măsură ce impactul contondent îi zdruncină coloana vertebrală frântă.

„Trebuie să mă grăbesc”, murmură ea printre dinții încleștați, forțându-se să se ridice înapoi pe genunchii tremurânzi. Tălpile ei goale se scufundară adânc în noroiul alunecos. „Dacă bărbații aceia îi găsesc, vor ajunge și ei în lanțuri agonizante. Nu voi lăsa să se întâmple asta.”

Odată ce a reușit să-i târască în siguranță înăuntrul adăpostului întunecos și răcoros al peșterii, Cordelia s-a lăsat să cadă greu de peretele rece de piatră. Abia și-a tras respirația înainte de a se împinge de pe stâncă și a dispărea pe intrare, grăbindu-se înapoi în sălbăticie, fără nicio singură privire înapoi.

Ronan rânji, vocea sa batjocoritoare tăind atmosfera tensionată, de așteptare, din studio. „Asta-i marea ta dezvăluire? I-a lăsat să putrezească.”

Chat-ul transmisiunii live, care se derula pe monitoarele laterale, explodă de aprobări, presupunând că a ei compasiune de moment nu era altceva decât un act calculat. Comentariile îi luau în derâdere eroismul, insistând că pusese în scenă doar un scurt spectacol înainte de a-i abandona pe băieții străini pentru a-și salva propria piele.

Imaginile care au urmat le-au spulberat rapid presupunerile crunte. Cordelia nu fugise spre libertate. Se întorsese în grabă în sălbăticia neiertătoare, înaintând orbește prin mărăciniș până când ajunsese la un desiș de nepătruns. Se oprise în fața unui pâlc masiv de spini sălbatici, ascuțiți ca briciul. Ignorând țepii periculoși, s-a lăsat pe vine și și-a înfipt brațele goale, pline de cicatrici grele, direct în tufișul dens.

Spinii i-au sfâșiat carnea expusă, deschizând tăieturi lungi. Durerea intensă, arzătoare, i-a smuls oftaturi sacadate de pe buze. Își înfipse degetele mici și tremurânde în solul neiertător, căutând cu disperare rădăcinile unei plante medicinale cu aspect banal, îngropate adânc în mijlocul desișului.

Când, în cele din urmă, a smuls planta din pământ, spinii i-au spintecat din nou pielea în momentul retragerii. Palmele ei mici erau lunecoase de la sângele proaspăt și cald. Țepi ascuțiți îi rămăseseră înfipți adânc în încheieturile degetelor. Totuși, în ciuda lacrimilor curgânde care tăiau dâre umede prin murdăria groasă de pe obraji, a reușit să schițeze un zâmbet sincer, luminos.

„Perfect”, a șoptit ea pădurii goale, strângând la piept frunzele însângerate. „Băiatul mai mic frige. Planta asta ar trebui să-i scadă febra periculoasă.”

S-a întors și s-a îndreptat poticnindu-se spre un pârâu din apropiere, briza rece de munte trimițându-i un foc fulgerător prin brațele sfâșiate. Când a îngenuncheat lângă apă ca să-și spele rănile sângerânde, comentariile batjocoritoare de pe transmisiunea în direct au încetat. Chat-ul a amuțit.

În interiorul studioului din penthouse, rânjetele crude și murmurele disprețuitoare au lăsat loc unei tăceri grele, uluite.

Gideon se aplecă în față, împotriva frânghiilor sale. Ochii îi erau fixați pe reflexia Cordeliei, care se unduia în apa rece a pârâului. Fetița delicată, nevinovată, de patru ani pe care și-o amintea atât de viu, dispăruse. Fața ei tânără, rotundă, fusese deja asprită de traume severe, modelată de supraviețuirea brutală și de o agonie insuportabilă.

O durere grea, sufocantă, de regret profund îi cuprinse pieptul lui Gideon. Aerul i se opri în gâtlej ca niște cioburi de sticlă. Privea fix copilul bătut de pe ecran, mintea lui zburând spre viitor, la adolescenta rece, distantă, cu un scut invizibil în jurul ei, care în cele din urmă se întorsese la proprietatea Mercer ani mai târziu. Se întreba cu disperare dacă răbdarea lui, dacă doar o fracțiune de căldură și înțelegere adevărată ar fi putut-o salva de la a se pierde pe sine când, în sfârșit, se întorsese acasă. Oare eșuase în a vedea copilul frânt care țipa după ajutor de sub exteriorul ei de gheață, defensiv?

Înapoi în amintirea proiectată, Cordelia s-a întors la peștera ascunsă, purtând apă proaspătă adunată în frunze mari, late. Cei doi băieți rămăseseră nemișcați pe podeaua prăfuită de piatră. Trecu pe lângă băiatul mai mare și se ghemui blând lângă cel mai mic, plin de febră.

Mâinile ei însângerate, pline de cicatrici, se întinseră cu o tandrețe surprinzătoare. Umezi un capăt curat din cămașa ei ruptă cu apa din pârâu și începu să șteargă cu grijă murdăria groasă și închisă la culoare de pe fața lui îmbujorată, transpirată.

Mișcare cu mișcare, murdăria grea a dispărut sub grija ei blândă. Pe măsură ce trăsăturile reale ale băiatului mai tânăr, inconștient, au fost dezvăluite treptat în lumina slabă a peșterii, un oftat colectiv de uimire a străbătut camera. Revelația a izbit publicul spectator cu forța unei lovituri fizice.

Toți cei din studio au rămas fără cuvinte.