„Ai terminat cu gătitul, creatură inutilă? Treci aici și ai grijă de fratele tău!” Țipătul ascuțit al lui Maude spulberă momentul de liniște din fața oglinzii crăpate.

Înainte ca fetița de șapte ani să apuce să-și lase în jos brațele subțiri, degetele groase ale lui Maude i se încâlciseră în părul închis la culoare, proaspăt împletit. O smucitură bruscă o aruncă pe Cordelia pe spate. Durerea îi iradie pe scalp, smulgându-i un oftat sacadat printre buzele crăpate. O cizmă grea o lovi drept în coloană. Lovitura brutală o trimise pe fata fragilă prăvălindu-se cu fața direct în țărâna jegoasă a curții.

Instinctul preluă controlul înainte ca ea să atingă pământul. Cordelia și-a aruncat în sus mâinile aspre, pline de bășici, lăsându-și palmele să suporte zgârietura aspră, sângeroasă a țărânei. Își băgă bărbia în piept, protejându-și obrajii și fruntea de pietrele ascuțite.

„Nu pot să las să-mi rămână cicatrici pe față”, murmură ea către praf, cu respirația tăiată. „Mama și tata nu mă vor recunoaște când, în sfârșit, mă voi întoarce acasă.”

Fluxul amintirilor se încețoșă, trecând printr-un coșmar agonizant de zile nesfârșite. Nu exista școală, nici odihnă, ci doar treburi istovitoare. Fetița mică și subnutrită căra găleți cu apă mai grele decât ea, freca munți de rufe murdare până i sângerau încheieturile degetelor și îngrijea animalele pline de noroi.

Ori de câte ori copilul mic al lui Maude scotea vreun scâncet, furia contorsiona trăsăturile aspre ale traficantei.

„Zdreanță nefolositoare! Nici măcar nu poți să-l faci să tacă?” urlă Maude, ieșind valvârtej din bucătărie. Înșfăcă un băț gros de lemn de la stiva de lemne. „Am să scot sufletul din tine în bătaie!”

Lemnul greu se abătu asupra trupului minuscul al Cordeliei. Ea se făcu ghem, absorbind loviturile pedepsitoare pe umeri și pe spate. Maude o lovi din nou și din nou, lăsând-o să gâfâie după aer. Când traficanta obosi, o apucă pe copila plină de vânătăi de guler și o târî prin curte. Maude o împinse în țarcul vitelor, întunecat ca smoala, blocând poarta ca s-o lase să flămânzească în noaptea înghețată.

În studioul ultra-tehnologizat din penthouse, transmisiunea în direct a acestor amintiri agonizante, profund personale, umpluse încăperea de o tensiune sufocantă. Gideon stătea țeapăn în fața ecranelor strălucitoare. Maxilarul îi era încleștat și tremura fizic de o furie explozivă la vederea copilului bătut care tremura în întuneric. Voia să spargă sticla.

Cu toate acestea, o privire aruncată prin cameră revela un contrast izbitor. Declan și Ronan rămăseseră de o indiferență înfiorătoare. Priveau abuzul cu o detașare de gheață, cu expresiile sculptate în piatră. Pentru cei doi frați, agonia ei din trecut nu însemna nimic. Nu vedeau nicio victimă nevinovată în acel țarc de vite. În mintea lor, ea era doar o criminală demnă de dispreț, o manipulatoare crudă care renunțase de mult la orice drept fundamental la simpatia lor.

Timpul se schimbă brusc pe ecrane, aducând un aflux neașteptat de haos. Poarta grea de lemn a țarcului se deschise larg la lumina zilei, iar o nouă captivă intră împleticindu-se.

Sabrina Croft.

Spre deosebire de Cordelia, frântă și acoperită de murdărie, nou-venita purta haine imaculate, scumpe. Radiind de o încredere deplasată, Sabrina și-a șters genunchii de praf și și-a ridicat bărbia.

„Nu-ți face griji”, declară fata bogată cu voce tare, umflându-și pieptul. „Tata e plin de bani. Va plăti oricât vor ei ca să mă scoată de-aici. Când plec, vii cu mine!”

Chat-ul transmisiunii în direct explodă într-o frenezie.

[Stai, aia e Sabrina? Sabrina Croft de la Masked Singer?]

[Concurenta al naibii de talentată care a dispărut fix înainte să i se dezvăluie fața? M-am întrebat ce-i cu ea ani la rând!]

[Dumnezeule. Uită-te la pozele ei din copilărie. E aceeași fată!]

[Asta înseamnă că Cordelia i-a furat muzica mai târziu! A luat melodiile nelansate ale Sabrinei și le-a pretins a fi ale ei!]

[Îmi amintesc reality show-ul ăla de acasă! Cordelia a imitat cu răutate stilul Sabrinei doar pentru a deveni faimoasă. Cât de dezgustător. A furat de la însăși fata care a încercat s-o salveze!]

În interiorul studioului, Declan citea comentariile olografice care se derulau. Dezgustul său profund se intensifică, iar un rânjet amar îi atinse buzele. Chat-ul îi confirma tot ceea ce crezuse. Îi era rușine să împartă același sânge cu cineva atât de complet putred până în măduva oaselor.

În amintire, Sabrina zâmbi larg spre fata tăcută și tremurândă, ghemuită în colț. „Ne potrivim!” observă Sabrina, arătând spre captivitatea lor comună. „Mereu mi-am dorit o soră. Vrei să fii sora mea când vom scăpa?”

Înainte ca Cordelia să poată răspunde, Sabrina se repezi în față, trăgând-o pe fata bătută într-o îmbrățișare strânsă și neașteptată.

„Nu mă atinge!” șopti Cordelia frenetic, cu vocea întrețesută de panică. Presiunea bruscă se apăsase chinuitor pe rănile ei ascunse, netratate.

Confuză de respingere, Sabrina trase cu inocență de gulerul cămășii supradimensionate și jegoase a Cordeliei. Materialul uzat îi alunecă pe umărul subțire, expunând carnea de dedesubt.

Sabrina încremeni. O pânză de coșmar alcătuită din urme brutale de lovituri, vânătăi de un mov închis și cicatrici adânci, suprapuse, picta spatele și pieptul fetiței. Niciun centimetru de piele nu fusese cruțat.

Un țipăt îngrozit, sfâșietor, se smulse din gâtlejul Sabrinei.

Gălăgia bruscă spulberă liniștea fermei. Pași grei bubuiră pe țărâna de afară. Maude năvăli în țarc, cu fața roșie de furie, bastonul greu de lemn deja legănându-i-se în strânsoare.

„Terminați cu gălăgia!” răcni traficanta. „L-ați trezit pe băiatul meu prețios!”

Maude prăvăli cu putere bățul greu, țintind direct spre capul protejat, fără cusur, al Sabrinei.

Fără să stea pe gânduri, Cordelia își aruncă trupul mic și crunt bătut peste nou-venita lipsită de apărare. Lemnul greu îi lovi spatele fragil cu o bufnitură terifiantă. Scrâșni din dinți, folosindu-se pe sine însăși ca scut pentru Sabrina. Absorbi forța brutală a loviturilor grele, gemând de durere pe măsură ce bățul se izbea de coloana ei, din nou și din nou. Refuza să lase fata care țipa să primească lovitura.

Asaltul se opri abia atunci când plânsetele bruște ale copilașului se auziră dinspre casa principală. Maude scuipă în țărână, aruncă bastonul la o parte și plecă mărșăluind cu pași grei să aibă grijă de fiul ei.

Liniștea se așternu peste țarcul întunecat, întreruptă doar de suspinele înfundate ale Sabrinei. Lăsată tremurând în praf, Cordelia își mișcă trupul dureros și îi șopti cuvinte blânde de alinare fetei care plângea sub ea.

„E în regulă”, murmură Cordelia, dându-i Sabrinei părul pe spate. „Nu plânge.”

Smerită și devastată de altruismul profund al copilului rănit, Sabrina își șterse fața brăzdată de lacrimi. O privi pe Cordelia cu o venerație nouă, tremurândă.

„Ești grav rănită?” întrebă Sabrina, cu vocea frântă. „Îți mulțumesc. Vorbesc serios. Tata e bogat. Îl voi pune să te adopte, ca să putem fi surori adevărate.”

Cordelia clătină din cap, ușor, dar ferm.

„Nu pot fi sora ta”, explică ea încet. „Am deja părinți. Și doi frați.”

Sabrina clipi confuză. „Ai?”

„Da”, spuse Cordelia, cu vocea devenind mai sigură. „Mă iubesc foarte mult. Știu că încă mă așteaptă cu disperare să mă întorc acasă.”

Doar la menționarea casei sale, o bucurie pură, angelică, îi ilumină fața bătută și acoperită de jeg a Cordeliei. Cicatricile întunecate și vânătăile proaspete păreau să pălească sub simpla strălucire a zâmbetului ei inocent. Era o speranță neclintită, rezilientă, pe care nicio cantitate de bătăi nu o putea frânge.

Profund mișcată de această credință sfâșietoare, Sabrina îi apucă mânuța Cordeliei.

„Atunci mă voi asigura că te întorci la ei”, declară Sabrina cu o hotărâre feroce, neclintită. „Îți promit.”