Perspectiva Kalliei Siobhan Faye

Ușa grea din lemn s-a închis cu un zgomot înfundat în urma lui. Tăcerea a năvălit să umple spațiul masiv. Stăteam singură în centrul camerei luxoase. Un pufăit aspru, amar, mi-a scăpat de pe buze, răsunând din tavanele înalte, cu fresce, de deasupra mea. Am mers spre patul grandios, cu baldachin, și m-am uitat la cearșafurile de mătase.

Situația asta era o glumă. O glumă ridicolă și bolnavă. Tocmai perechea care mă aruncase ca pe un gunoi acum cinci ani mă voia înapoi acum. Mă respinsese în fața tuturor. M-a dat afară pentru că a crezut că sunt doar un om slab, inutil. Acum folosea amenințări și forță brută pentru a mă închide în fortăreața lui.

Am măsurat covorul gros cu pașii. Pieptul mi se strângea de o furie familiară. Chiar credea că poate pur și simplu să mă revendice înapoi după umilința la care m-a supus. Dacă credea cu adevărat că sunt încă doar un om, atunci era un monstru fără inimă pentru că își trata astfel presupusul suflet pereche.

O bătaie ușoară, ezitantă în ușa grea mi-a întrerupt gândurile întunecate.

Ușa s-a deschis încet, scârțâind. Trei tinere au intrat în liniște în cameră. Brațele le erau încărcate cu puținele lucruri pe care le adusesem cu mine. Se mișcau cu o grație sincronizată, nervoasă. De îndată ce au trecut pragul, toate trei s-au lăsat în plecăciuni adânci, pline de respect.

"Ne bucurăm să vă cunoaștem, Regină," a spus cea blondă. Vocea îi tremura ușor.

Titlul a trimis un fior ascuțit de disconfort direct prin pieptul meu. Regină. Cuvântul se simțea greșit. Avea un gust de otravă pe limbă după ani de exil. Am rămas acolo pentru o clipă, holbându-mă la ele. Își țineau capetele aplecate, prea înfricoșate pentru a-mi întâlni privirea.

"Regele este destul de ocupat în acest moment," a continuat fata blondă, simțindu-mi tăcerea. "Ne-a ordonat să vă asistăm. A spus că se va întâlni cu dumneavoastră când se va întoarce."

Am eliberat un oftat prelung. Mi-am forțat postura să se relaxeze și le-am oferit un zâmbet scurt, dar sincer. "În regulă. Dar nu trebuie să mă asistați cu absolut tot. Poate mă ajutați doar să îmi așez lucrurile?"

Au clipit surprinse. Tensiunea nervoasă din umerii lor s-a domolit cu o fracțiune.

Fata cu ochi negri, expresivi, a dat din cap. "Desigur, Regină."

"Este plăcerea noastră, Regină," a adăugat blonda.

"Nicio problemă," a spus a treia fată. Avea părul de un șaten bogat și ochi calzi.

Erau toate tinere, frumoase și evident terifiate de a nu călca strâmb.

"Grozav," am spus. "Dar vreau să vă știu numele înainte să începem să despachetăm."

Fata blondă a vorbit prima. "Sunt Evelyn. Îmi puteți spune Eve."

"Sunt Valerie. Val pe scurt," a spus fata brunetă.

"Cleo," s-a prezentat fata cu ochii căprui, printr-un zâmbet timid.

Eve, Val și Cleo. Le-am memorat numele.

"Eu sunt Kallie Siobhan Faye Ironwood. Voi mă puteți striga Kal."

Cele trei au schimbat priviri panicate. Au clătinat viguros din capete.

"Nu vă putem chema pe nume," a spus Val, vocea scăzându-i la o șoaptă frenetică. "Sunteți Luna noastră. Regina. Trebuie să vă respectăm."

Am chicotit. Un sunet uscat, lipsit de umor. Faptul că mă chemau printr-un titlu nu echivala cu respect.

"Aici suntem toate la fel," le-am instruit blând. "Fără superiori sau inferiori. Vreau să mă tratați toate la fel. Fără tratament special doar pentru că sunt perechea regelui vostru."

Cele trei tinere au înghețat. Gura li s-a întredeschis în stare de șoc. Clar nu erau obișnuite cu un astfel de tratament din partea lupilor de rang înalt. Lupii de rang înalt cereau supunere. Eu ceream egalitate.

"Sunteți atât de scumpă," a șoptit Eve, impresionată de sinceritatea mea directă. "Meritați să fiți regina noastră."

O durere surdă s-a așezat sub coastele mele. Chiar meritam? Regele pe care ele îl venerau mă aruncase public la gunoi. Dar am păstrat acel adevăr amar pentru mine. Acesta era primul moment, de când trecusem granița pe acest teritoriu ostil, în care mă simțeam în siguranță. Mă simțeam nejudecată.

"Să nu vă lăsați păcălite," am glumit, păstrând tonul lejer. "S-ar putea să fiu malefică pe dinăuntru."

Cleo a chicotit, intrând în joc. "Oh, suntem atât de speriate, Regină."

Am împărtășit un râs scurt și cald. Gheața din încăpere s-a topit. "Să trecem la treabă," am spus. "Cred că ne vom înțelege de minune."

Am petrecut următoarea jumătate de oră sortându-mi hainele. Servitoarele s-au mișcat eficient, împăturind și agățând hainele mele în dressingul masiv. Am muncit cot la cot cu ele. Voiam să mențin conversația fluidă. Aveam nevoie de informații despre oamenii care trăiau în această fortăreață.

Am simulat o curiozitate lejeră. Am luat o cămașă împăturită și i-am netezit materialul. "Deci, o vedeți des pe perechea Beta-ului Regal? Briar? Ea obișnuia să-mi fie prietenă."

Fețele servitoarelor s-au luminat la menționarea ei. Bârfele de la palat reprezentau clar o distracție binevenită.

"Domnișoara Briar și-a vizitat orașul natal săptămâna trecută," a spus Val, luând cămașa din mâinile mele. "Ar trebui să se întoarcă azi sau mâine."

Deci era plecată. Asta explica de ce nu o zărisem în timpul marșului meu forțat spre palat.

"Cum o mai duce?" am întrebat. Vocea mea purta un tremur pe care nu l-am putut ascunde cu totul.

"Nu o vedem prea des, dar se descurcă minunat," a intervenit Cleo. "Crește un băiețel de trei ani foarte energic. Și este fericită că e însărcinată cu al doilea copil!"

Mâinile mi s-au oprit. Însărcinată din nou. Un fiu de trei ani. Briar își construise o viață frumoasă, o familie, un cămin. Trecuse mai departe. Cinci ani din viața ei se desfășuraseră fără mine.

"De ce ați întrebat de ea, Regină?" a înclinat Val capul, ochii ei negri plini de o curiozitate inocentă.

Le-am oferit un zâmbet trist, cu buzele strânse. "O cunosc. Obișnuiam să fim cele mai bune prietene."

Eve a tras aer în piept, scăpând o pereche de blugi pe pat. "Serios? Dumneavoastră și domnișoara Briar?"

"Da. Eram foarte apropiate."

Cleo s-a aplecat în față, ochii i s-au mărit de uimire. "Perechea Beta-ului Regal și perechea Regelui Alpha erau cele mai bune prietene? Este incredibil!"

O durere ascuțită, fantomatică mi-a lovit pieptul. Amintirea și-a făcut loc cu ghearele până în partea din față a minții mele. Un flashback sângeros, agonizant. Regele stând pe podium. Cuvintele crude de respingere căzând de pe buzele sale. Palma ascuțită, usturătoare, dată peste fața mea. Briar țipându-mi numele în mulțime. Brutalele gărzi regale târându-mă prin țărână. M-au aruncat afară de pe teritoriu ca pe un gunoi.

"Dacă erați atât de apropiate," a întrebat încet Val, trăgându-mă înapoi în prezent, "de ce ați pierdut legătura vreodată? De ce v-ați despărțit drumurile?"

Am înghițit nodul gros care mi se forma în gât. M-am uitat în jos la mâinile mele goale. Nu le puteam spune adevărul. Nu le puteam spune că regele lor preaiubit îmi distrusese viața.

"E o poveste lungă," am murmurat.

Fetele au prins schimbarea din tonul meu. Zâmbetele li s-au estompat în încuviințări compătimitoare. Înțelegeau durerea, chiar dacă nu îi cunoșteau sursa. Nu au insistat pentru mai multe detalii.

Odată ce dulapul a fost organizat, slujnicele s-au retras cu o plecăciune politicoasă. "Sunteți mereu binevenită, Regină," au spus în cor înainte de a se strecura printre ușile grele.

Eram din nou singură.

M-am retras în baia atașată, din marmură. Spațiul era enorm. Dispunea de o cadă adâncă cu picioare și decorațiuni aurii lustruite. Am răsucit mânerele bogat ornamentate, lăsând apa fierbinte să curgă în bazin.

Am dat jos hainele murdare de la drum. Am pășit în apa clocotită. Aveam nevoie să spăl mirosul mașinii Regelui. Aveam nevoie să spăl amintirea aurei sale grele, sufocante. Am luat un burete de mare și mi-am frecat pielea până a devenit roz și crudă.

Căldura s-a infiltrat în mușchii mei obosiți. Am închis ochii și am lăsat aburul să-mi umple plămânii.

O jumătate de oră mai târziu, am ieșit. M-am uscat și mi-am deschis dulapul proaspăt organizat. Am ales o rochie de un albastru pal, curgătoare și simplă. Ajungea chiar deasupra genunchilor. Era modestă, dar confortabilă. Am pieptănat firele încâlcite din părul meu umed și m-am uitat la reflexia mea în oglinda imensă.

Nu puteam pur și simplu să stau închisă în camera asta. Refuzam să fiu un prizonier care-și așteaptă temnicerul.

Trebuia să memorez configurația palatului. Am deschis ușa dormitorului și am ieșit pe coridoarele largi și răsunătoare. Simpla scară a fortăreței era intimidantă. Tapiserii complicate atârnau pe pereții de piatră. Covoare groase, țesute, îmi atenuau pașii.

De fiecare dată când treceam pe lângă un servitor de la palat, aceștia se opreau și își coborau capetele într-o supunere profundă. Îi ignoram, păstrându-mi ochii fixați înainte.

Am navigat printre aripi nesfârșite, șerpuite. Am cotit pe la fiecare colț până când holul slab luminat s-a deschis brusc. M-am trezit pășind pe o terasă de piatră liniștită, scăldată în soare. Era situată la etajul al doilea, având vedere la grădinile luxuriante și întinse ale domeniului de dedesubt.

Briza pașnică, foșnitoare, mi-a lovit fața. Era paradis pur. Am închis ochii, lăsând aerul rece să-mi mângâie pielea caldă. Pentru o secundă trecătoare, inima mea s-a simțit liniștită. Tensiunea s-a scurs din umerii mei.

Apoi, tăcerea senină s-a spart.

"Tu cine ești?"

Vocea mititică, pițigăiată, nevinovată, a venit chiar din spatele meu.

M-am întors brusc. La doar câțiva pași depărtare stătea un copil. Avea poate trei sau patru ani. Avea niște obraji grăsuți incredibil de adorabili și o claie de păr șaten dezordonat. Purta o pereche micuță de salopete. Se holba la mine cu ochi uriași, curioși. Nu exista nicio urmă de frică de străini în privirea lui.

M-am topit instantaneu. Am zâmbit și m-am lăsat pe vine, aducându-mă la nivelul ochilor lui.

"Salutare, puștiule," l-am salutat încet.

"Salut," a ciripit el înapoi.

"Ce cauți aici afară de unul singur?" am întrebat.

Și-a scos în afară pieptul mic. A anunțat cu veselie: "Îl caut pe tati!"

"Oh? Și cine este tati?"

Băiatul a făcut o pauză. Și-a bătut cu un degețel bărbia, părând că-și chibzuiește cuvintele.

"Nu-i nimic," am zis blând. "Nu trebuie să-mi spui."

Expresia lui serioasă s-a spart într-un zâmbet vioi și luminos. "Ești atât de frumoasă. Cine ești?"

Farmecul pur al acestui copil era de netăgăduit. Zâmbetul meu s-a lărgit. "Numele meu este Kallie Siobhan Faye. Dar îmi poți spune Mătușa Siobhan. Sau doar Kal."

"Numele tău este frumos. La fel ca tine," m-a complimentat cursiv.

Am scos un râs sincer. "Mulțumesc. Și despre tine? Cum te numești?"

S-a îndreptat puțin de spate. "Numele meu este Rowan Evander. Dar toți îmi spun Row."

Aranjamentul exact al acelor nume m-a luat prin surprindere. M-a lovit ca un pumn fizic în stomac. Aerul mi-a ieșit din plămâni. Lumea din jur a părut să se încline pe axa sa.

O amintire dulce-amară, vie, mi-a inundat mintea.

Cu cinci ani în urmă.

Lumina soarelui se revărsa prin singura fereastră a micului nostru apartament. Briar și cu mine stăteam turcește pe covorul decolorat. Râdeam la o cană de cafea ieftină.

"Kal, am o întrebare," spusese Briar, lovindu-și umărul de al meu.

"Ce este?"

"Dacă ai avea un băiat, cum l-ai numi?"

Am chicotit la gândul întâmplător. "De ce mă întrebi asta?"

"Doar răspunde la întrebare, Kal!" a cerut jucăuș.

M-am gândit pentru un moment. Mi-am imaginat un băiețel cu ochi luminoși. "Cred că... l-aș numi Rowan Evander."

Ochii lui Briar s-au luminat. "Oh, ăsta e un nume drăguț! Mie îmi plac Griffin sau Logan. Dar știi ceva? Dacă voi avea vreodată un fiu prima, fur numele Rowan Evander."

M-a împins de umăr, râzând în timp ce încercam să protestez. "Nu-mi poți fura numele bebelușului!"

"Privește-mă!" promisese ea cu vehemență.

"Mătușică?"

Vocea pițigăiată m-a readus la realitate.

Am clipit, vederea fiindu-mi ușor tulbure. Micul Rowan se holba la mine cu o grimasă pe buze. "Ai rămas pierdută," a observat el.

Am înghițit greu, forțând valul greu de nostalgie înapoi în jos. Mi-am pus din nou un zâmbet luminos pe față.

"Îmi pare rău, scumpule. Am pierdut ceva?"

"De ce ai tăcut?" a întrebat, încruntându-și sprâncenele. "Am spus ceva greșit?"

"Nu, nu, deloc." Am întins mâna și i-am luat ușor mânia caldă, micuță, într-a mea. "Doar mi-am amintit ceva. Ai un nume minunat, Row."

"Mami l-a ales," a spus el mândru. "A zis că i-a plăcut pentru că i-a plăcut prietenei ei."

O altă durere proaspătă a înflorit în pieptul meu. Prietenei ei. Își amintise. Chiar și după ce am dispărut, a păstrat numele meu.

"Haide," am spus, cu vocea îngroșată de emoție. "Să mergem să-l găsim pe tati al tău. Vom naviga prin labirintul ăsta mare împreună."

"Serios?"

"Promit."

M-am ridicat, ținându-l ferm dar cu blândețe de mână. Ne-am îndepărtat de terasa însorită și ne-am îndreptat înapoi în holul mare și răsunător. Rowan vorbea fericit pe lângă mine. Mi-a spus că tatăl lui era foarte înalt și foarte chipeș. Cizmele lui făceau niște sunete de parcă bocăneau ușor pe podeaua de piatră, acolo unde covorul se termina.

Abia dacă am străbătut primul coridor lung.

"Row, iubitule!"

Vocea ascuțită, familiară și panicată a răsunat pe hol. S-a reflectat din pereții înalți, lovindu-mi urechile cu o claritate tăioasă.

Rowan mi-a lăsat imediat mâna. Fața i s-a luminat de o bucurie pură. "Mami!" a chițăit el.

A fugit înainte, picioarele sale mici mișcându-se repede.

Am înghețat. Cizmele mi s-au înrădăcinat în covorul complicat. Respirația mi s-a oprit.

Apropiindu-se de la capătul opus al holului larg, erau două femei. Nu o recunoșteam pe cea din stânga. Dar femeia din dreapta...

Era Briar.

Părul ei era mult mai lung acum, căzându-i pe spate în valuri lejere. Postura ei era mai matură, purtând grația unei mame și a perechii Beta-ului Regal. Dar era ea, fără îndoială. Cea mai bună prietenă a mea.

"Mami, uite pe cine tocmai am întâlnit!" Rowan a tras emoționat de marginea fustei sale curgătoare. "E atât de frumoasă!"

Briar a îngenuncheat. L-a apucat ușor de umerii lui mici. "De ce ai plecat din nou singur la plimbare? Ți-am spus că te vei pierde în locul ăsta masiv." L-a certat blând, dându-i la o parte părul dezordonat de pe frunte.

"Îmi pare rău," s-a îmbufnat Rowan, perfecționându-și ochii de cățeluș. "Am vrut doar să-l găsesc pe Tati."

Briar a oftat lung și l-a pupat pe obraz. "Să nu mai faci asta."

S-a ridicat, în cele din urmă. Și-a netezit fusta și a ridicat capul pentru a se uita la străina care îi ajutase fiul.

Ochii ei s-au oprit asupra mea.

Culoarea s-a scurs de pe fața ei într-o singură bătaie de inimă.

Briar a stat acolo, împietrită. A tras aer în piept zgomotos în holul liniștit. A rămas înrădăcinată locului, holbându-se la mine de parcă o fantomă tocmai se materializase din pereții de piatră.

Secundele s-au scurs într-o liniște agonizantă. Tensiunea care se întindea între noi era deasă și sufocantă. I-am cercetat trăsăturile familiare. Sub șocul crud, profund, care îi lărgea ochii, alte emoții au început să iasă la suprafață. Am văzut un val adânc, persistent de durere. Iar chiar în spatele ei, o margine tăioasă și amară de furie.

Mă învinovățea pe mine. Credea că o abandonasem. Credea că dispărusem în noapte cu cinci ani în urmă, fără măcar un cuvânt de rămas bun. Nu avea nicio idee despre realitatea brutală. Nu știa că nu puteam riposta împotriva gărzilor regale. Nu știa că propriul ei rege le ordonase să mă târască afară și să mă arunce ca pe un gunoi.

Inima îmi bătea dureros în coaste. Tăcerea era asurzitoare.

Mi-am forțat picioarele grele să se miște. Am făcut un pas lent, ezitant mai aproape de ea.

"Hei..."