Perspectiva Kalliei Siobhan Faye

Tăcerea grea, sufocantă din mașina sport elegantă se simțea ca o greutate fizică apăsându-mi pieptul, amenințând să-mi zdrobească coastele. După o încuviințare forțată, reticentă a supunerii mele în fața amenințării sale violente, pericolul imediat al furiei lui a părut să treacă, dar o realitate nouă, mult mai periculoasă, s-a prăbușit peste mine. Adrenalina care mi se ridicase în vene a început să se așeze, lăsând în urmă o conștientizare crudă și hiperactivă a situației mele fizice. Am realizat că stăteam în continuare, în mod ciudat și intim, călare pe el. Stăteam direct pe coapsele sale musculoase, picioarele mele despărțite peste ale lui, căldura corpului său masiv arzând direct prin materialul subțire al hainelor mele. Poziția era dureros de expusă. Suprafețele rigide, neiertătoare ale pieptului său tare se presau pe sânii mei la fiecare respirație adâncă pe care o lua.

Inima mi-a bătut un ritm frenetic, terifiat împotriva cutiei toracice, sunetul fiind atât de puternic încât eram sigură că îl poate auzi. Trebuia să mă îndepărtez de el. Mi-am lipit mâinile plat de mușchii tari ca piatra ai pieptului său, pregătindu-mă să mă împing de pe el și să mă retrag în siguranța scaunului pasagerului. Dar în clipa în care mi-am încordat mușchii ca să mă trag înapoi, el și-a schimbat tactica într-o clipită. A lăsat mâna de pe volan. Brațul său gros, puternic venos, s-a strecurat în jurul taliei mele ca o menghină de oțel. Mușchii groși ai antebrațului său s-au încordat și s-au umflat în timp ce își înăspri violent strânsoarea, blocându-mă la nivelul trunchiului său. Nu exista nicio marjă de evadare. M-a ținut captivă lângă corpul său, obligându-mă să-i simt fiecare centimetru.

"Dă-mi drumul," am scrâșnit eu, privindu-i tăios fața chipeșă și exasperantă.

El mi-a ignorat avertismentul. Un rânjet întunecat, de prădător, i-a curbat colțurile gurii. S-a aplecat, închizând distanța microscopică dintre noi. "Îmi place poziția noastră actuală," a șoptit seducător, vocea lui scăzând o octavă într-un murmur vibrant, aspru, care mi-a trimis un șoc direct în esența ființei mele.

Înainte de a-mi putea întoarce fața, și-a coborât capul spre curba gâtului meu. Respirația sa caldă, umedă, s-a răsfirat peste pielea mea expusă, făcând firele de păr fine de pe ceafă să se ridice. Apoi, gura lui s-a mișcat mai jos. Buzele i-au atins pielea sensibilă, pulsând, a claviculei mele. Și-a întredeschis buzele, lăsându-și limba fierbinte să alunece peste os. Senzația fizică a fost un șoc crud pentru sistemul meu nervos. Un fior trădător, extrem de nedorit, mi s-a scurs pe șira spinării. Contactul se simțea periculos de sublim. Cântecul de sirenă adânc și primar al legăturii noastre de pereche a prins viață urlând, încercând să anuleze ura mea logică pentru el. Frecarea corpurilor noastre părea îmbătătoare pentru lupoaica mea interioară. Prin straturile hainelor noastre, puteam simți umflătura groasă, tare, a erecției sale apăsând ferm la îmbinarea coapselor mele, un memento crud, incontestabil al instinctului carnal care îi conducea acțiunile. Se folosea de pura gravitație biologică a legăturii noastre pentru a-și impune dominanța, manipulând excitația naturală a corpului meu pentru a mă menține docilă și prinsă pe el.

"Serios, Siobhan? Te lași sedusă de el chiar acum?"

Vocea ascuțită, batjocoritoare a lupoaicei mele interioare, Ravena, a răsunat în capul meu ca o găleată cu apă cu gheață. Dezgustul ei m-a smuls brusc din ceața îmbătătoare a legăturii și m-a târât lovind și țipând înapoi la realitatea dură. Umilința m-a lovit ca un tren de marfă. Fața îmi ardea cu un amestec incendiar de rușine și furie. Mi-am împins mâinile cu putere în umerii lui lați, folosindu-mi toată pârghia și greutatea pentru a-i rupe strânsoarea. L-am împins cu forța departe, coborându-mă stângaci de pe picioarele lui și aruncându-mă înapoi pe scaunul pasagerului. Mi-am lipit șira spinării direct de portiera mașinii, punând o distanță maximă între noi.

"Să nu mai faci asta niciodată!" am răbufnit amar, pieptul ridicându-mi-se în timp ce îmi ștergeam clavicula cu dosul mâinii.

El nu a părut câtuși de puțin deranjat. Doar și-a aranjat reverele sacoului de designer, rotindu-și umerii lați pentru a așeza materialul. Un rânjet arogant și exasperant i se juca pe buze în timp ce privea cum pieptul meu se ridică și coboară. A întins mâna, a schimbat înapoi în treapta de mers a mașinii, iar motorul puternic a prins viață urlând, propulsându-ne înainte pe drumul abrupt și șerpuit.

Mi-am întors capul, holbându-mă în gol pe fereastra fumurie pentru a evita să-i privesc fața satisfăcută. Eram destul de sigură că nu ne vom înțelege niciodată. Aveam perspective de viață extrem de diferite, iar simpla lui aroganță era mult prea mult pentru mine. Doar privindu-l mă irita până în adâncul sufletului. De ce trebuia ca monstrul acesta să fie perechea mea? Oare Zeița Lunii stătea sus în stele, făcând o glumă crudă din viața mea tragică?

În câteva minute, pădurea deasă s-a deschis și am oprit în fața porților masive din fier forjat ale palatului său din vârful dealului. Respirația mi s-a oprit în gât. Acesta era exact locul oribil unde mă umilise și mă respinsese public cu cinci ani în urmă. Amintirile s-au năpustit înapoi ca un val de cenușă și fiere. Râsul batjocoritor al haitei sale, indiferența rece din ochii lui când m-a aruncat la o parte pentru că m-a considerat a fi nimic mai mult decât un muritor fragil, inutil. Gărzile care stăteau de pază au recunoscut imediat vehiculul Regelui Alpha și s-au repezit să tragă porțile grele. Am rulat pe proprietatea extinsă.

Mașina a frânat brusc în fața intrării mărețe. Nu l-am mai așteptat. Am împins portiera și am coborât, bocancii mei de luptă scârțâind zgomotos pe pietrișul alb. Mi-am dat capul pe spate, privind spre structura impunătoare, opulentă, care urla a bogăția sa imensă și a putere tiranică. Făcând o rezoluție tăcută și de fier, mi-am promis că nu voi claca. Aveam nevoie să investighez în profunzime de ce un bărbat care disprețuia cu înverșunare oamenii mă dorea brusc înapoi în sanctuarul său. Exista un motiv ascuns, un secret întunecat ce pândea în spatele acestei revendicări neașteptate, iar eu aveam să-l descopăr.

"E nevoie să te târăsc înăuntru sau vii singură?" a strigat el de pe partea șoferului, cu tonul picurând a iritare bipolară.

"Vin," am murmurat printre dinți, ajungând la câțiva pași în urma lui în timp ce ne apropiam de ușile duble masive.

Am intrat în foaierul principal cavernos. Podelele erau din marmură lustruită, reflectând lumina candelabrelor masive de cristal atârnate deasupra. Servitoarele și personalul palatului s-au dat la o parte din calea noastră, coborându-și capetele în înclinări adânci, terifiate, pe măsură ce Regele trecea. Totuși, expresiile lor nedumerite, cu ochii măriți, mi-au atras atenția. Au aruncat priviri rapide, curioase spre mine. În mod clar nu aveau nicio idee cine eram, ceea ce avea sens având în vedere cât de pripit mă respinsese cu ani în urmă fără să se deranjeze vreodată să-mi afle adevărata identitate.

Înainte să putem ajunge la marea scară în spirală, un bărbat înalt, cu fața severă, ne-a tăiat calea, interceptându-ne. Pășea cu pașii grei, preciși ai unui războinic obișnuit să dea ordine. Judecând după simpla densitate a aurei sale și după postura sa de comandă, am dedus rapid că era Beta-ul său Regal.

"Rege," a salutat bărbatul, aplecându-și capul în semn de respect. Apoi, ochii lui ascuțiți s-au oprit asupra mea. S-a oprit din mers. Nasul i s-a mișcat ușor, inspirându-mi mirosul.

"Un om?" a murmurat el.

Mi-am păstrat fața perfect inexpresivă, deși un val întunecat de amuzament a bubuit în pieptul meu. Un om. Simțurile lor de vârcolaci, incredibil de slabe, erau de-a dreptul comice. Ratau complet aura masivă, terifiantă de tribrid care fierbea chiar sub pielea mea. Sângele inegalabil, volatil al unui lup, al unui vampir și al unei vrăjitoare îmi curgea prin vene, mascat doar de propria mea magie puternică. Să-i las să creadă că sunt fragilă. Să-i las să mă subestimeze. Îmi oferea avantajul tactic suprem.

"De ce?" l-a întrebat Beta-ul pe Regele său, părând cu adevărat nedumerit de contradicția flagrantă care stătea în foaierul lor regal. "Credeam că urăști oamenii?"

Kaelen s-a încordat fizic. Ura să fie chestionat, mai ales de subordonații săi cu privire la ipocrizia sa evidentă. Am așteptat, dornică să aud cum va explica marele Rege Alpha acest lucru celui de-al doilea la comandă.

"Cu siguranță, dar acesta este un caz nou," a răspuns Kaelen, pe un ton ce picura a dezgust evident.

Un caz nou. Mi-am mușcat interiorul obrazului ca să nu-mi dau ochii peste cap la scuza lui patetică.

"Cine este ea mai exact pentru tine?" a insistat Vaughn, curiozitatea învingându-i precauția.

Perechea mea a ezitat. Tăcerea grea s-a prelungit pentru o clipă lungă, agonizantă. Maxilarul i s-a încordat, un mușchi zvâcnindu-i în obraz în timp ce se gândea dacă să vorbească sau să-și păstreze secretele. Părea că vorbele îl dureau fizic să le rostească. În cele din urmă, a răspuns cu ceva cu totul neașteptat.

"Perechea mea."

Maxilarul lui Vaughn a lovit practic podeaua de marmură. Ochii i s-au mărit într-o neîncredere absolută, nefiltrată. M-a privit fix pe mine, apoi s-a uitat înapoi la Kaelen, mintea lui chinuindu-se să proceseze revelația. "Ce? Perechea ta este un om? De aceea ai respins-o?"

Beta-ul săpa prea adânc, prea repede. Înainte de a putea formula încă o întrebare iscoditoare despre trecut, perechea mea l-a întrerupt rapid și agresiv.

"Nu-mi mai pune nicio întrebare," a lătrat el, folosindu-și tonul dur, vibrant de Alpha pentru a impune ordinul. "Vom vorbi despre asta mai târziu. Treci înapoi la muncă, Vaughn."

Vaughn și-a închis brusc gura. Ordinul brutal nu a lăsat loc de argumente sau discuții. A încuviințat rigid, a mai aruncat o ultimă privire uimită în direcția mea și s-a retras spre aripa administrativă pentru a-și relua îndatoririle.

Kaelen nu a verificat dacă îl urmam. A început pur și simplu să meargă din nou, picioarele lui lungi înghițind distanța. M-am grăbit să țin pasul, marșul nostru tensionat continuând prin holurile vaste, opulent decorate ale parterului. Am trecut pe lângă perdele grele de catifea, decorațiuni aurite și artă neprețuită montată pe pereți.

În față, zăbovind lângă un set de ferestre masive, arcuite, stătea un grup de femei tinere, uimitor de frumoase. Purtau ținute sumare—halate de mătase care abia le acopereau coapsele și topuri decoltate, menite să expună un decolteu maxim. Aerul din jurul lor era dens de un miros grețos de dulce, excesiv de parfumat, care m-a făcut să-mi încrețesc nasul de dezgust. Când Kaelen s-a apropiat, femeile s-au lăsat imediat în plecăciuni adânci, reverențioase.

"Majestate," au rostit ele la unison.

El a trecut pe lângă ele fără măcar să le arunce o privire, tratându-le ca pe mobilier viu. Dar în secunda în care ochii lui s-au întors, femeile s-au îndreptat și și-au îndreptat atenția colectivă spre mine. Expresiile lor au trecut de la o reverență falsă la priviri ucigașe, usturătoare, de o judecată pură. M-au scanat din cap până în picioare în hainele mele practice, unghiile lor manichiurate înfigându-se adânc în palme. Analizând limbajul trupului lor posesiv și mirosul slab, persistent, al excitației lui, mascat sub parfumul lor ieftin, am dedus cu ușurință cine erau aceste păpuși pictate. Amantele lui ținute.

"Tu cine ești?" a disprețuit una dintre ele. A făcut un pas înainte, blocându-mi calea, cu ochii îngustați în fante ostile, veninoase.

M-am oprit. Am deschis gura pentru a lansa o replică tăioasă, gata să o pun verbal la punct pe această lupoaică neînsemnată. Dar înainte ca vreo silabă să-mi poată părăsi buzele, vocea lui Kaelen a răsunat pe hol.

"Haide, omule, nu-mi pierde timpul."

Cuvintele au lovit holul ca o palmă fizică. Amantele au tras aer în piept colectiv la tonul lui incredibil de degradant la adresa mea. Apoi, rânjete vicioase, triumfătoare, li s-au răspândit pe fețele pictate. M-au privit de parcă aș fi fost murdărie răzuită de pe talpa tocurilor lor scumpe.

Mi-am mușcat interiorul obrazului până când am simțit gustul ascuțit de cupru. Lipsa de respect îmi ardea gâtul. Nevoia de a-mi dezlănțui magia, de a le arăta exact ce putea face acest „om” patetic, a izbucnit fierbinte în piept. Dar am reprimat instinctul primar. Trebuia să joc perfect rolul muritoarei slabe și fără apărare deocamdată. Să bârfească. Să creadă ce vor. Ca tribrid cu o putere letală, siguranța mea fizică în fața a câtorva amante teritoriale era cu greu un motiv de îngrijorare. Mi-am coborât privirea, simulând umilința, și m-am grăbit pe lângă ele pentru a-l ajunge din urmă.

M-a condus pe o scară grandioasă, curbată, acoperită cu un covor gros, roșu. Am ajuns la etajul al treilea, o aripă mai liniștită, mult mai izolată a palatului masiv. Covoarele groase absorbeau sunetul pașilor noștri. S-a oprit brusc în fața unui set de uși duble grele, din lemn.

Deoarece mergeam în urma lui, pierdută în propriile gânduri strategice, fruntea mea era gata să se izbească direct de spatele lui lat din cauza opririi lui neașteptate. Mi-am prins echilibrul exact la timp.

"Ai grijă, fată neîndemânatică," a insultat el, vocea picurându-i a condescendență.

S-a întors încet ca să mă înfrunte. Trăsăturile i s-au contorsionat într-un rânjet crud, arogant. "Înainte să mergem în noua ta viitoare cameră, aș vrea doar să clarific ceva."

"Și anume?" am întrebat, menținându-mi vocea remarcabil de constantă.

S-a aplecat ușor, asigurându-se că înălțimea sa impunătoare aruncă o umbră întunecată peste mine. "Chiar dacă ești perechea mea, nu ai niciun drept aici, m-ai înțeles?"

Simpla tupeu a declarației sale a aprins un foc sfidător în sângele meu. Un prizonier. Credea că mă adusese aici pentru a fi un prizonier fără voce în cușca lui aurită. Credea că mă deține. Mi-am ridicat bărbia, susținându-i privirea întunecată fără o singură tresărire. Știam foarte bine în sufletul meu că nu aparțineam absolut nimănui.

"Nu," am răspuns ferm.

Sprâncenele i s-au încruntat profund într-o furie instantanee. Cruzimea dezinvoltă din ochii lui s-a ascuțit într-o furie dominantă. A anulat distanța dintre noi, pășind direct în spațiul meu personal. Aerul din jurul lui a devenit greu, încărcat de greutatea zdrobitoare a aurei sale de Alpha.

"Bine," a șuierat el, cu pieptul ridicându-i-se în timp ce se profila deasupra mea. "Ar trebui să te supui la ceea ce îți spun, iar dacă îndrăznești să mă sfidezi... te voi pedepsi."

Îmi cerea supunerea verbală completă. Stătea acolo, nemișcat, lăsându-și aura sufocantă să apese greu pe plămânii mei. Presiunea era o forță fizică încercând să-mi îndoaie voința. Aștepta. Refuzând să dau înapoi, refuzând să rup contactul vizual, am calculat riscul. Dacă aș fi luptat cu el acum, aici pe hol, mi-aș fi ruinat acoperirea și mi-aș fi expus magia. Aveam nevoie să-mi consolidez fațada de neajutorare. Trebuia să-mi aștept momentul și să complotez din interiorul fortăreței inamicului.

Am forțat rebeliunea pe gât în jos. Printre dinții strânși, am cedat un uscat și reticent: "Da."

Postura sa rigidă s-a relaxat în cele din urmă într-o satisfacție bolnăvicioasă. Câștigase această bătălie minusculă și lipsită de sens.

A apucat mânerele de alamă și a împins ușile de lemn grele, conducându-mă înăuntru. Dormitorul era masiv. Era incredibil de spațios și confortabil, având un pat uriaș cu baldachin, mobilier din catifea luxuriantă și un balcon mare cu vedere la terenurile domeniului.

"Aceasta va fi camera ta de acum înainte," a declarat dezinvolt, gesticulând vag spre spațiul opulent. "Apartamentul meu matrimonial se află chiar alături." A arătat spre un perete lateral care conecta cele două spații. "Dar nu îți permit să vii dincolo fără permisiunea mea explicită."

De parcă aș fi pus vreodată piciorul de bunăvoie în camera lui. "Asta ar fi perfect," am răspuns pe un ton plat.

"Nu ți-am cerut părerea—"

Brusc, la mijlocul propoziției, a tăcut complet. Corpul i-a devenit rigid, rămânând înghețat în mijlocul covorului gros. Pupilele i s-au dilatat rapid, iar ochii lui întunecați au fulgerat un auriu strălucitor, incandescent. Semnul universal al unei legături telepatice. Cineva din haită îl contacta urgent.

Nuanța aurie a dispărut după câteva secunde tensionate. A clipit, iar expresia i s-a împietrit la loc într-o mască ilizibilă.

"Trebuie să plec acum," a anunțat el brusc. "Voi trimite câteva slujnice să te ajute mai târziu."

Fără a-mi arunca o a doua privire, a pivotat pe călcâie. A ieșit rapid din cameră. Ușa grea de lemn s-a închis în urma lui cu o bufnitură puternică înainte să apuc măcar să formulez un singur răspuns.