Perspectiva ei

Trecerea a cinci ani istovitori nu a reușit să șteargă usturimea tăioasă a zilei în care Regele Alpha m-a gonit din teritoriul său luxuriant. A trăi în întinderea sumbră, de beton, a lumii umane nu mi-a oferit nimic altceva decât un coșmar haotic de gestionare internă. Rănile mele adânci nu se vindecaseră niciodată cu adevărat. Lupoaica mea, Kyrah, și-a petrecut primul nostru an întreg în exil plângând. Tristețea ei ecoua prin golurile minții mele, un scâncet patetic, ascuțit, care mă ținea trează nopți la rând.

Durerea ei doar a alimentat furia laturii mele de vampir. Ravena avea o tendință volatilă și agresivă. Ea și-a petrecut acele aceleași luni vociferând, aruncând insulte veninoase la adresa lupoaicei care plângea, cerând să vânăm oameni doar pentru a mai atenua umilința. Să gestionez aceste două entități, bazându-mă în același timp pe înțelepciunea calmă și străveche a jumătății mele de vrăjitoare, Sybil, părea o slujbă istovitoare cu normă întreagă.

Cu toate acestea, a fi un tribrid venea cu avantaje incontestabile. De când acel Rege Alpha egoist și crud m-a alungat de la granițele sale, am supraviețuit cu un efort minim. În ultimii trei ani, el trimisese grupuri de războinici vârcolaci neîndemânatici pentru a-mi urmări mișcările. Le simțeam duhoarea lor de câine ud de la o milă distanță în orașul uman. Îi evitam cu ușurință în stațiile de metrou și îi pierdeam în joacă pe străduțele aglomerate. Prezența lor dovedea că el încă era cu ochii pe mine, dar nu-mi făceam iluzii în privința intențiilor sale. El mă respinsese. Își făcuse alegerea în fața întregii curți. În mod fundamental, nu aveam nevoie de un asemenea bărbat în viața mea.

Rutina mea umană, mundană și atent construită a primit o lovitură masivă la doar câteva ore după o tură lungă la cafeneaua locală. Stăteam pe salteaua mea plină de cocoloașe, holbându-mă în gol la tapetul galben, scorojit, al apartamentului meu ieftin. Mă dureau picioarele. Mirosul de boabe de espresso prăjite se lipea de pielea mea.

Telefonul meu mobil a vibrat pe noptieră. L-am luat și am glisat pe ecran.

"Alo?" am răspuns.

O ezitare grea, înlăcrimată mi-a întâlnit urechile. Era Chloe, colega mea de muncă umană. Puteam auzi sunetul înfundat al traficului pe fundal, amestecat cu respirația ei sacadată.

"Chloe? Ce s-a întâmplat?" am întrebat, ridicându-mă în șezut.

"Ne-am... ne-am pierdut locul de muncă," a recunoscut Chloe în cele din urmă. Vocea i s-a frânt într-un suspin.

"Ce vrei să spui?"

"Șeful a venit imediat după ce ai plecat tu," a explicat ea, cuvintele ieșindu-i într-un șuvoi panicat. "Vinde cafeneaua. Toată clădirea. O companie de dezvoltare a cumpărat blocul pentru a face loc unui complex rezidențial falnic. Am fost date afară, Kallie. Nu avem ture mâine."

M-am uitat la pata de apă de pe tavan. Trei ani de preparat latte-uri, de măturat podele și de a mă preface a fi o fată umană normală, șterși într-o singură după-amiază.

"Îmi pare atât de rău," a tras Chloe nasul. "A spus că ultimele salarii sunt deja în conturile noastre."

"Este în regulă, Chloe. Trage aer adânc în piept," i-am spus, menținându-mi tonul constant. "Vom găsi o soluție. Mulțumesc că m-ai sunat."

Am închis apelul și am aruncat telefonul pe pătură. Liniștea din camera mică atârna greu, dar pălăvrăgeala din capul meu abia se trezea.

*Vreau o viață liniștită,* a murmurat Sybil obosită. Vrăjitoarea antică tânjea după liniștea pădurilor, după magia brută a pământului.

*Vrei să spui că vom pleca din acest oraș zgomotos și murdar?* a întrebat Kyrah. O scânteie de curiozitate precaută a străpuns melancolia ei obișnuită.

*Să ne întoarcem de unde am plecat,* a sugerat Sybil practic. *Lumea umană nu ne oferă nimic altceva decât salariul minim și gaze de eșapament.*

*Să ne întoarcem? La perechea noastră?* Vocea lui Kyrah a atins un vârf de speranță bruscă, disperată. I-am simțit coada dând din bucurie în adâncul conștiinței mele.

*Oprește-te chiar acolo,* i-am ordonat eu, cu vocea mentală ascuțită ca o lamă. *El este fostul nostru partener. Bate-ți asta bine în țeasta ta blănoasă.*

*Eu spun să ne întoarcem și să-i golim de sânge pe gărzile lui regale,* a tors Ravena, colții i se alungeau la gândul sângelui.

*Nu ucidem pe nimeni,* am oftat, frecându-mi tâmplele.

O decizie periculoasă, palpitantă s-a așezat adânc în pieptul meu. Mă voi furișa chiar înapoi în teritoriul lui puternic păzit. Cu abilitățile mele inegalabile de tribrid, patrulele lui arogante de la graniță nici nu ar observa o fantomă umblând printre ei. Aș trăi pe pământul lui, i-aș respira aerul, iar el ar rămâne complet neștiutor de prezența mea.

Chiar a doua zi dimineață, când soarele abia atingea orizontul zimțat al orașului, m-am mișcat cu un scop precis. Mi-am împachetat metodic puținele bunuri într-o singură geantă de voiaj din pânză. Am lăsat cheile apartamentului ieftin pe blatul din bucătărie. Mergând la bancomatul de la colț, mi-am retras economiile care se împuținau, îndesând bancnotele umane, netede, în buzunarul jachetei.

În timp ce frigul dimineții îmi mușca obrajii, gândurile mi-au zburat la Briar. O durere că îmi lipsea vechea mea prietenă îmi roadea inima. Îmi aminteam privirea disperată de pe fața ei din noaptea în care gărzile m-au târât afară. Mă întrebam dacă se măritase vreodată, dacă perechea ei o trata bine.

Am făcut semn unui taxi galben și jerpelit. Șoferul mesteca zgomotos gumă în timp ce l-am dirijat spre marginea pustie a granițelor statului, exact acolo unde lumea umană se contopea cu granița împădurită, întinsă a Regelui. Drumul a durat ore întregi. Am privit cum clădirile din beton se topesc, înlocuite de pini falnici și tufișuri dese, neîmblânzite.

"Ăsta e capătul drumului, doamnă," a mormăit șoferul, trăgând pe dreapta, pe un acostament de pietriș. "Nu e nimic pe acolo în afară de urși și drumeți rătăciți."

"Păstrați restul," am spus, întinzându-i un teanc de bani.

Am pășit pe pământul umed. Taxiul a făcut o întoarcere dezordonată și a accelerat înapoi spre civilizație. În clipa în care zgomotul motorului s-a stins, adevărata tăcere a pădurii m-a îmbrățișat. Mirosul de pin, pământ ud și magie sălbatică mi-a umplut plămânii. Am zâmbit pe sub mustață. Fiorul de a-l păcăli pe pretinsul omnipotent Rege Alpha pe propriul său teritoriu îmi făcea sângele să cânte.

*Preia controlul acum, Kyrah,* am comandat eu consiliului meu intern. *Sybil, acoperă-ne mirosul. Ravena, ajut-o pe Kyrah să-și sporească puterea și viteza.*

Transformarea m-a lovit ca un tren marfar. A fost viscerală și magnifică. Oasele mele umane au pocnit, rupându-se și reformându-se într-un dans fluid de putere brută. Coloana vertebrală mi s-a alungit. O blană deasă, de un alb pur, a erupt din pielea mea. Maxilarul meu s-a întins într-un bot letal. În câteva secunde, stăteam pe patru labe, locuind în forma mea de lup masivă, anormal de mare. Posedam dimensiunea unui mascul Alpha experimentat, o trăsătură moștenită de la regretatul meu tată.

Magia lui Sybil s-a aprins. O ceață rece, verde, mi-a învăluit blana albă, sigilând mirosul de lup, vampir și vrăjitoare. Am devenit un vid în lumea senzorială.

Kyrah și-a înfipt ghearele ei masive în pământ și ne-a lansat înainte. Am alergat prin pădurea deasă și umbrită. Crengile treceau în zbor. Ne mișcam mai repede decât vântul, fantome nevăzute sfâșiind granițele virgine ale Regelui. Fiorul alergatului îmi pulsa prin vene. Ravena și-a împrumutat viteza supranaturală de vampir, transformând copacii într-o pată verde, întunecată.

Adânc în secțiunea uitată și năpădită de vegetație a pădurii, mi-am încetinit ritmul. Am navigat prin tufișuri groase de spini și stejari falnici până când am găsit-o. Vechea mea cabină ascunsă.

M-am transformat înapoi în forma mea umană, trăgând un rând curat de haine din geanta de voiaj. Stând în fața structurii, inima mi s-a scufundat. Era o priveliște deprimantă. Cinci ani de furtuni aspre, dezastre naturale și neglijență totală devastaseră mica casă. Acoperișul era lăsat. Straturi groase de praf, frunze moarte și pânze de păianjen extinse atârnau peste lemnăria putrezită.

Am tras adânc aer în piept, adunându-mi puterile. Suflecându-mi mânecile, am pășit pe veranda care scârțâia.

Am petrecut întreaga zi istovitoare angajată în muncă grea. Mi-am canalizat puterea fizică de vârcolac pentru a ridica grinzile de stejar căzute, fixându-le la loc. Când forța brută nu a fost de ajuns, am apelat la magia telekinetică a lui Sybil. Mâini invizibile de energie pură au măturat grămezi de resturi, au smuls podelele mucegăite și au frecat murdăria de pe șemineul de piatră.

Am aruncat mobila ruinată, zvârlind-o pe ușa din spate. Am folosit magia pentru a repara ochiurile de geam și pentru a lustrui lemnăria supraviețuitoare până când a strălucit. Când luna atârna sus pe cerul nopții, am făcut un pas înapoi și mi-am șters transpirația de pe frunte. Spațiul în descompunere dispăruse. Îmbunătățisem interiorul până când dormitorul meu semăna remarcabil de bine cu un apartament imaculat de cinci stele, completat cu lenjerie proaspătă pe care o adusesem din oraș și pereți întăriți magic.

Epuizată până în măduva oaselor și moartă de foame, am intrat în bucătăria imaculată. Am gătit o cină simplă din fasole la conservă și carne uscată pe soba de fontă restaurată. Am mâncat în tăcere, căldura focului alinându-mi mușchii îndurerați. În clipa în care capul mi-a atins perna, întunericul m-a luat pe sus într-un somn adânc, fără vise.

M-am trezit târziu în dimineața următoare. Aerul curat al pădurii plutea prin fereastra crăpată, lăsându-mă să mă simt revigorată. Mi-am întins brațele, articulațiile pocnindu-mi. Făcând un inventar al sanctuarului meu, am realizat că proviziile mele erau dureros de scăzute. Aveam nevoie cu disperare de ustensile de bază pentru gătit, hrană proaspătă și componente electronice specifice. Pe lângă cabină curgea un pârâu rapid, unde odată construisem un sistem hidroelectric ingenios. Roata de apă supraviețuise, dar firele de cupru și bateriile erau corodate dincolo de posibilitatea de a fi reparate.

Dacă voiam apă caldă și lumină, trebuia să vizitez piața haitei.

M-am îmbrăcat cu o prudență extremă. Am tras pe mine o pereche de colanți negri și mulați, și un hanorac alb prea mare, ținând gluga trasă pe cap. Mi-am asigurat o mască de față închisă la culoare peste nas și gură, ascunzându-mi complet părul argintiu, izbitor și trădător. Doar ochii îmi rămăseseră vizibili și mi-am ținut privirea ațintită în pământ.

Am părăsit siguranța barierei pe care o ridicasem în jurul cabinei și am pornit în drumeție spre așezarea plină de viață a haitei.

Tranziția de la pădurea sălbatică la străzile pavate ale orașului vârcolacilor mi-a trimis un șoc de anxietate prin piept. Am mers vioi, lipindu-mă de marginile drumurilor de pământ. Am luat intenționat o cale care ducea chiar pe lângă strada familiară a vechiului meu apartament. Am aruncat o privire spre clădirea de cărămidă. Acolo obișnuia Briar să mă viziteze pentru ceaiul de după-amiază, înainte de balul regal, înainte ca viața mea să se sfărâme. Ferestrele erau întunecate acum.

Am alungat amintirile și am intrat în piața haitei.

Piața era vie cu pălăvrăgeala vârcolacilor. Vânzătorii strigau prețurile pentru vânat proaspăt, haine țesute și unelte de fier. Mirosul de căprioară friptă și produse de patiserie dulci umplea aerul. Mi-am ținut capul plecat, strecurându-mă printre războinicii cu umeri lați și membrii bârftiori ai haitei. Am localizat o tarabă cu unelte și am început să examinez role de sârmă groasă de cupru.

În timp ce degetele mele trasau metalul, auzul meu îmbunătățit de tribrid a captat o conversație la câțiva pași distanță. Două tinere lupoaice stăteau la un stand cu fructe, chicotind.

"L-ai văzut azi pe terenul de antrenament?" a întrebat o fată la întâmplare, răsucindu-și o șuviță de păr pe deget.

"Regele e atât de sexi! O, Doamne, sper să mă aleagă pe mine," i-a răspuns prietena, vocea ei fiind presărată cu o obsesie disperată. "Sunt dispusă să-i fiu încălzitoare de pat. Mmm."

Cuvântul "Mmm" a trimis un val de dezgust absolut rostogolindu-se prin stomacul meu. Reflexul meu de vomă a zvâcnit în spatele măștii negre.

Instantaneu, un val de gelozie întunecată, posesivă, a izbucnit din Kyrah. Lupoaica mea a mârâit în minte, ghearele ei zgâriind pe cușca mentală. *Al meu. Smulge-i beregata. El este al nostru.*

*Nu este al nostru!* Mi-am forțat agresiv lupoaica să se supună, împingând-o înapoi în colțurile întunecate ale minții mele. Inima îmi bătea cu putere în coaste. Am strâns rola de sârmă de cupru în mâini, metalul îndoindu-se sub strânsoarea mea. M-am forțat să trag un aer lent și măsurat. Nimeni nu o oprea pe acea fată disperată și chicotitoare să-i fie încălzitoarea de pat lipsită de minte. Putea să aibă o sută de încălzitoare de pat, din partea mea.

Înghițind bila amară care se ridica în gât, am lăsat un pumn de bani pe masa vânzătorului. Am înșfăcat sârma, o geantă cu tigăi de fontă și un sac cu legume proaspete.

Le-am întors spatele fetelor care bârfeau. Fixându-mi pungile grele pe umăr, am ieșit din piața plină de forfotă. Nu m-am uitat înapoi. Am iuțit pasul, cizmele mele lovind poteca de pământ cu o precizie ritmică. M-am strecurat tăcută înapoi în frunzișul des, verde, al pădurii, lăsând umbrele să mă consume în timp ce mă întorceam în siguranța izolată a cabinei mele ascunse.