Perspectiva la persoana a treia

Marea sală a tronului părea o cușcă construită din aur și o presiune sufocantă. Cinci ani lungi se scurseseră de la acea noapte fatidică, însă Regele Alpha Kaelen Jace Orion Hawthorne măsura cu pașii podelele din marmură lustruită, animat de energia neliniștită, de fiară închisă, a unui prădător înfometat. Cizmele lui grele de luptă țăcăneau pe piatră într-un ritm sacadat și prădător, care îi făcea pe gărzile de elită staționate lângă ușile grele din stejar să-și îndrepte brusc spinările. Aerul însuși devenise dens, îmbibat cu feromonii grei și întunecați ai unui Alpha înfuriat. Apăsa pe plămânii oricui era destul de nesăbuit încât să respire în preajma lui.

Se opri din umblat, cu umerii lați încordați sub cămașa închisă la culoare, făcută pe comandă. Își trecu o mână prin părul întunecat, cu maxilarul încleștat atât de tare încât un mușchi îi zvâcnea aproape de ureche. În mintea lui, lupul său interior mârâia, umblând de colo-colo într-o cușcă paralelă a vinovăției și furiei. Fiara zgâria marginile conștiinței lui Kaelen, o prezență constantă, sâcâitoare, care nu oferea nicio clipă de pace, ci doar dezgust față de incompetența continuă a războinicilor lor.

O femeie stătea cocoțată pe marginea tronului căptușit cu catifea. Purta o rochie sumară, din mătase transparentă, care nu lăsa nimic imaginației. Trecu o mână cu manichiură impecabilă pe brațul lui Kaelen când el se opri lângă ea, încercând să-i atragă atenția înapoi. Parfumul ei greu, floral, masca mirosul pe care el îl dorea cu adevărat — mirosul pe care îl vânase ca pe o fantomă timp de o jumătate de deceniu. Kaelen se aplecă, apăsând un sărut mecanic, lipsit de viață, pe curba gâtului ei. Nu simți nimic. Nicio scânteie, nicio căldură, niciun impuls de a o revendica. Doar un gol rece, un vid care îl bântuia de când își alungase adevărata pereche.

Înainte ca femeia să-și poată coborî mâinile mai jos, ușile duble și grele ale sălii tronului se trântiră de pereți, deschizându-se.

O gardă regală intră în goană în marea încăpere, cu armura zornăind și pieptul săltându-i în respirații disperate, sacadate. Se lăsă într-un genunchi pe marmura dură, cu capul plecat într-o postură de supunere absolută. Sudoarea îi curgea pe frunte, iar mâinile îi tremurau pe coapsele blindate.

"Iertați-mă că vă deranjez, Majestate," gâfâi garda, cu vocea sugrumată de panică. "Dar am ceva urgent să vă comunic."

Kaelen își ridică fața de la gâtul femeii. Ochii lui cenușii, reci ca o furtună de iarnă, se fixară pe garda îngenuncheată. Expresia lui nu arăta nimic altceva decât plictiseală și un dezinteres glacial. Făcu un gest scurt, fără cuvinte, din degete, semnalându-i bărbatului să se ridice și să prezinte raportul.

"Am găsit-o."

Cuvintele atârnau greu în aerul opresiv. Kaelen împietri. Plictiseala mecanică dispăru de pe trăsăturile sale, înlocuită de o intensitate bruscă, ascuțită. Inima îi izbi în coaste. O găsiseră. După cinci ani agonizanți și goi în care vânaseră umbre și piste false, vânătorii săi de elită o găsiseră, în sfârșit.

"Continuă," ordonă Kaelen, cu vocea ca un tunet jos, letal, ce se reflectă din tavanele boltite.

Garda regală își ținu ochii lipiți de podea, îngrozit de ideea de a întâlni privirea Regelui. "Am zărit-o în mijlocul pădurii dese din teritoriul exterior, rătăcind prin tufișuri. Părea că doar culegea ierburi medicinale."

*Cum de nu i-am simțit prezența?* se întrebă Kaelen pe sine însuși, cu mintea gonind și pumnii strânși în sfere perfecte, rigide.

*Idiotule. Ai respins-o, îți amintești?* mârâi lupul în mintea lui, cu vocea fiarei picurând a ură veninoasă față de omologul său uman. *Ne-ai aruncat sufletul la gunoi!*

*Taci!* șuieră Kaelen înapoi. Să-și îmblânzească bestia interioară fusese un război purtat zilnic încă din noaptea în care își izgonise perechea umană în frig.

*Da, cum spui tu,* răspunse lupul, retrăgându-se într-un colț întunecat, lipsit de viață, al minții lor comune.

"Am decis să ne apropiem de ea," continuă garda, complet neștiutor de bătălia interioară care furibunda în interiorul Regelui său. "Dar înainte să-i putem atinge locația, s-a uitat drept la noi și a rupt-o la fugă. Am urmărit-o, Majestate, dar... a alergat mai repede ca noi. S-a mișcat prea rapid pentru un om. Am pierdut-o din vedere în râpele adânci."

Vederea lui Kaelen se coloră în roșu. Încheieturile i se albiră. Se uita fix la războinicul de elită, cu mintea luptându-se să proceseze rușinea absolută a raportului. Cei mai buni urmăritori vârcolaci ai săi, războinici antrenați să vâneze vampiri rebeli și bestii demonice, fuseseră întrecuți la fugă de o ființă umană fragilă care culegea ierburi? Incompetența era cutremurătoare.

"Când s-a întâmplat asta?!" lătră Kaelen, cu vocea vibrând de răutate pură. Nu-și putea stăpâni frustrarea care-i fierbea în sânge. Răscolise marginile pământului pentru a o găsi, iar acum, în clipa în care pășise înapoi pe pământurile lui, le scăpase printre degete. Un simplu om pe care nici măcar nu-l puteau localiza.

"Chiar acum câteva minute, Majestatea Voastră," se bâlbâi garda, dându-se înapoi din reflex.

Maxilarul lui Kaelen se încleștă. Se aplecă și înșfăcă brațul învelit în mătase al femeii care stătea pe tronul său, smulgând-o în picioare cu o strânsoare care lasă vânătăi.

"Pleacă acum," mârâi Kaelen, împingând-o spre ieșire. "Și să nu te mai întorci."

Femeia se poticni, iar fața i se goli de culoare. Nu îndrăzni să vorbească. Își adună fustele transparente și o luă la fugă din sala tronului, evadând din teroarea sufocantă a prezenței Regelui.

Kaelen își întoarse privirea letală înapoi la garda îngenuncheată. "Găsiți-o acum. Capturați-o și târâți-o în fața mea imediat!"

Garda dădu frenetic din cap, dând înapoi împleticit. "Da, Alteța Voastră!" Se înclină adânc, se întoarse pe călcâie și fugi pe uși pentru a aduna haitele de urmărire.

Rămas singur în camera care reverbera, Kaelen privi ușa goală. Un Alpha înfuriat era o forță a naturii înfiorătoare, dar teroarea brută, necontrolată a unui Rege Alpha căruia i se refuza premiul era o furtună ce avea să înece lumea în sânge.

***

Perspectiva ei

*Cu cinci ani în urmă.*

Amintirea nopții în care viața mea s-a făcut țăndări a rămas la fel de vie ca o rană deschisă. Stăteam întinsă pe patul meu confortabil, îngropată sub un munte de pături călduroase, cufundându-mă în paginile din *Mândrie și Prejudecată*. Camera era tăcută, sigură și absolut obișnuită.

Apoi, Briar Lockhart a spulberat liniștea.

"Haide, Kallie, mișcă-ți fundul leneș din patul ăla și pregătește-te!" a strigat Briar, dând buzna prin ușa dormitorului meu ca un uragan roșcat.

Am gemut, refuzând să-mi ridic ochii de pe cerneala de pe pagină. Poseda o energie nesfârșită, neobosită pe care, de obicei, o adoram, dar în seara asta o simțeam ca pe o amenințare.

"Nu vin, Briar," am răspuns, dând o pagină.

"Argh, serios, Kal? Faci mișto de mine!" A traversat camera cu pași apăsați și mi-a smuls fizic păturile de pe picioare. "În seara asta va fi o zi memorabilă! Este ceremonia de încoronare a următorului rege! M-ai auzit? Noul rege al vârcolacilor!" A urlat ultima parte direct în fața mea, cu ochii ei verde-închis sălbatici de entuziasm.

Mi-am marcat pagina, am închis cartea și am pus-o pe noptieră. Am privit-o cu o expresie calmă, ancorată. "Nu mai țipa, Briar. Uite, nu trebuie să particip la ceremonia aia și știi bine motivele. Nu-mi este locul acolo."

Briar și-a proptit mâinile în șolduri, cu postura rigidă de determinare. "Ascultă aici, Kallie Siobhan Faye Ironwood. Te ridici chiar acum pentru că vii cu mine la balul ăla. Începe în exact trei ore și nu accept un refuz."

Un mic zâmbet mi-a tras de colțul gurii. Îmi era greu să rămân enervată când arăta atât de feroce. Briar era o maestră a manipulării, o fată șireată care obținea mereu ce voia, dar o făcea cu o inimă plină de aur.

"Bine, fie," am capitulat, alunecând din pat.

A bătut din palme, cu un zâmbet uriaș întinzându-i-se pe față. "Perfect atunci, haide!" Mi-a făcut cu ochiul, întorcându-se deja spre dulapul meu.

Am oftat greu, urmând-o. Când am ajuns la șifonier, Briar ridica o rochie de gală albastră, mulată și sclipitoare, cu spatele gol. Abia arăta a fi destul material cât să acopere un manechin, darămite o persoană.

Mi-am încrucișat brațele. "Categoric nu voi purta așa ceva."

"Ba o să porți, privește-mă," a rânjit ea, cu ochii sclipind a viclenie.

Ne-am certat timp de zece minute încontinuu, schimbând insulte și aruncând umerașe, dar presiunea ei neîncetată a învins. M-am trezit privind în oglinda înaltă, învelită în mătasea albastră care se mulla pe mine. Îmi lăsa tot spatele expus aerului rece din cameră. Eram învăluită într-o deghizare fragilă; pentru lumea exterioară, pentru Briar și pentru gărzile regale, mă prefăceam a fi un simplu om, lipsit de apărare. O fată umană slabă și neînsemnată, care avea nevoie de cea mai bună prietenă vârcolac pentru a o proteja.

"Argh, te urăsc acum, Briar," am murmurat, aruncându-i o privire ucigătoare prin oglindă.

"Oh, te rog, nu mă urî. Arăți extrem de sexy, scumpo," m-a tachinat ea, scuturându-și buclele roșcate. "Grăbește-te, machiază-te. Mă întorc imediat." A țâșnit în baia alăturată, făcându-mi cu ochiul încă o dată înainte ca ușa să se închidă cu un clic.

Am luat un creion dermatograf, aplecându-mă mai aproape de sticlă. Sub suprafața reflexiei mele, sub ochii căprui și pielea palidă, mintea mea era un sanctuar haotic și aglomerat. Nu eram niciodată cu adevărat singură. Îmi împărțeam sufletul cu trei entități distincte, străvechi.

Kyrah, lupoaica mea cu blană aurie și loialitate feroce, umbla prin pădurea mentală din capul meu, cu coada legănându-se a anticipare nervoasă. În umbrele mai întunecate ale minții mele lenevea Ravena, un vampir-demon însetat de sânge, cu ochi de culoarea măcelului proaspăt, ascuțindu-și ghearele pe subconștientul meu. Iar așezată liniștită în centrul haosului mental era Sybil, vrăjitoarea mea străveche și calculată, răsfoind grimoare de putere, menținând echilibrul între bestie și demon. Să am trei linii de sânge puternice ducând un război în interiorul aceluiași corp era un coșmar la limita treziei, un secret pe care îl păzeam cu viața.

Ușa băii s-a deschis, smulgându-mă din comuniunea mea internă. Briar a ieșit purtând o rochie de un verde-închis, fără bretele, cu o crăpătură înaltă pe picior, care îi îmbrățișa curbele perfect. Arăta ca un supermodel gata să defileze pe un podium de prădători.

"Ce părere ai, Kal? Arăt extrem de sexy la fel ca tine?" a întrebat ea jucăuș.

Am zâmbit șmecherește, lăsându-mă pe spate în scaun. "Nici pe departe."

"Ești atât de rea," a exclamat ea dramatic, ducându-și mâna la piept.

Am chicotit încet. "Glumesc. Arăți grozav. Incredibil de sexy. Dar știai deja asta."

S-a așezat pe taburetul mesei de toaletă lângă mine, iar zâmbetul i s-a estompat într-o privire de dor vulnerabil. S-a uitat la reflexia noastră comună. "Crezi că îmi voi găsi perechea în seara asta?" a întrebat ea, cu vocea coborâtă la un șoaptă. "Au trecut doi ani de când am împlinit optsprezece ani. Încep să cred... că nu am una."

Am întins brațul, punându-mi mâna peste a ei, strângând-o cu putere. "Nu te mai gândi la asta. Ai o pereche. Zeița Lunii nu face greșeli. Îl vei găsi curând, așa că nu-ți pierde speranța."

A expirat tremurat, oferind un zâmbet mic, recunoscător. "Ai dreptate. Și vorbind de perechi... poate o vei găsi pe a ta în seara asta!"

Am clătinat imediat din cap, retrăgându-mi mâna. "Știm amândouă că eu nu am o pereche. Sunt om, Bria. De asta nu vreau să merg la bal. Nu-mi e locul într-o cameră plină de lupi care caută să se revendice unii pe alții."

Briar mi-a înhățat mâna la loc. "Cine a zis că nu-ți e locul? Știi de existența noastră. Asta te face rară, Kallie. Nu știm cum funcționează destinul. Perechile umane există. E rar, dar se întâmplă."

Am forțat un zâmbet crispat. Era posibil pentru oameni, da. Dar pentru un tribrid care se ascundea de lume? Imposibil. "Ar trebui să terminăm cu drama asta acum, Bria. Îmi dă pielea de găină."

M-a lovit în glumă pe umărul gol. Ne-am terminat pregătirile, aerul bâzâind de un amestec de teamă și entuziasm.

Locuiam aproape de domeniul regal. Aerul nopții era tăios și rece când ne-am apropiat de porțile impunătoare ale palatului, din fier forjat. Simpla scară a arhitecturii era menită să intimideze. Garguie masive de piatră ne priveau de pe parapete. Fiecare invitat care trecea prin intrare iradia de putere și bogăție.

"Domnișoară Briar," au salutat gărzile regale impunătoare de la poartă, plecându-și capetele la unison. Briar era fiica Șefului Războinic Regal; familia ei deținea un respect imens.

"A început deja balul?" a întrebat ea veselă.

"Da, Domnișoară Briar," a răspuns o gardă, cu fața ca o mască de piatră.

"Să mergem," mi-a șoptit, trăgându-mă de braț. În timp ce treceam pragul, șoaptele tăioase ale gărzilor au ecouat în aerul rece din spatele nostru.

"O pată umană," a mormăit unul.

"Ura absolută a noului Rege pentru oameni o va face să fie aruncată afară," a șuierat altul.

Mi-am păstrat privirea fixată drept înainte, ignorând zvonurile întunecate. În interiorul sălii de bal opulente, suprasolicitarea senzorială m-a lovit ca o lovitură fizică. Sute de candelabre de cristal aruncau o lumină aurie, sclipitoare peste o mare de trupuri care se roteau. Mirosul greu și moscat a o mie de vârcolaci se ciocnea de parfumuri scumpe și cărnuri fripte. Muzica se înălța, o mare orchestră cântând de la un balcon ridicat.

Brusc, Briar a tras aer în piept. Mâna ei s-a încleștat pe încheietura mea ca o menghină.

"Ce s-a întâmplat?" am întrebat, întorcându-mă spre ea.

Ochii îi erau dilatați, verdele întunecat înghițind irisul. A inspirat adânc, cu pieptul ridicându-se în timp ce prindea un fir invizibil în aer. Mirosul irezistibil, îmbătător al perechii ei predestinate o lovise.

"Oh, Doamne... mirosul ăsta," a șoptit ea, fără suflare. "Mirosul perechii mele."

Înainte să o pot măcar felicita, Briar mi-a dat drumul la încheietură. "Îmi pare atât de rău că te las aici. Trebuie să-l găsesc. Mă întorc repede!"

Fără o privire înapoi, Briar a luat-o la fugă în marea deasă de trupuri dansatoare, abandonându-mă în centrul halei pline de prădători.

Rămasă complet singură, mi-am frecat brațele, simțindu-mă expusă în rochia albastră cu spatele gol. Am scanat camera uriașă, căutând un colț întunecat în care să mă ascund. Privirea mi-a urcat spre un podium ridicat lângă marea scară.

Și atunci, timpul s-a oprit.

Ochii mei s-au blocat într-o pereche de ochi de un cenușiu furtunos, captivanți și înfiorători, din cealaltă parte a marii săli. Aerul a dispărut din plămânii mei. O forță grea, magnetică mi-a smuls pieptul, trăgându-mi sufletul spre bărbatul impunător, cu părul închis la culoare, care stătea deasupra mulțimii.

*Pereche!* a țipat Kyrah de bucurie în limitele minții mele. Lupoaica mea a început să gâfâie de un devotament instantaneu, copleșitor, zgâriind la barierele mele mentale, implorând să fie lăsată să iasă, implorând să alerge la el.

*Nu fi o lașă, Kyrah. Evident că nici măcar nu ne vrea,* a replicat Ravena impertinent, cu vocea ei demonică picurând de un amuzament întunecat în timp ce îi nota postura rigidă.

*Vreți să vă opriți din ceartă amândouă?!* a răstit Sybil, încercând să mențină ordinea.

Am trântit ziduri mentale, blocându-le vocile. Mi-am menținut privirea fixată pe bărbat. Regele Kaelen. Știa ce reprezentam eu pentru el. Legătura fremăta între noi, un cablu invizibil de energie trosnitoare. Totuși, n-a făcut niciun gest romantic pentru a mă revendica. Nu a coborât în grabă scările. Nu m-a strigat.

În schimb, maxilarul i s-a încleștat atât de tare încât am crezut că-i vor ceda dinții. Ochii săi cenușii radiau o răutate pură, nefiltrată. Se uita la mine de parcă aș fi fost un cadavru în putrefacție. Cu o mișcare scurtă, sacadată, a semnalizat unei gărzi masive care stătea lângă scări, arătând cu un singur deget acuzator în direcția mea.

Am privit cum garda dă din cap și începe să se strecoare prin mulțime spre mine. Știam ce va urma. Nu am fugit. Mi-am ținut poziția, așteptând până când garda s-a oprit în fața mea.

"Regele dorește să te vadă," a bubuit garda.

Am dat din cap, cu fața ca o mască de calm, și l-am urmat departe de muzică, departe de luminile sclipitoare, pe un coridor lung și tăcut.

Garda s-a oprit în fața unui set de uși grele din stejar, le-a împins pentru a le deschide și mi-a făcut semn să intru în anticamera privată, slab luminată și excesiv de opulentă. Am trecut pragul, iar ușile grele s-au închis cu un clic în urma mea, sigilându-mă înăuntru.

Kaelen stătea lângă o fereastră masivă din tavan până-n podea, cu spatele său lat întors spre mine. Camera mirosea a piele bogată, a whisky învechit și a mirosul greu, îmbătător de pin și ploaie—mirosul lui.

"Deci, tu ești perechea mea," a vorbit el spre sticlă, cu vocea un bubuit jos, terifiant.

S-a întors încet, tronând deasupra mea. Expresia lui picura de un dezgust brut, nefiltrat. Nu a făcut niciun pas înainte pentru a mă îmbrățișa. Nu m-a întrebat cum mă cheamă. Nu-i păsa să-mi cunoască inima sau secretele pe care le purtam.

"Cum te numești?" a cerut el, cu un ton mai rece ca gheața.

*Spune-i acum!* a urlat Kyrah, cu coada bătând în mintea mea. *Spune-i că îi aparținem!*

"Sunt Kallie Siobhan Faye Ironwood," am răspuns, ținându-mi bărbia dreaptă, refuzând să mă chircesc sub statura lui masivă.

Un rânjet crud, diabolic i-a curbat buzele. A făcut un pas lent, prădător înainte, privindu-mă de sus. Fără niciun gram de ezitare sau vreo sclipire de remușcare în ochii săi cenușii ca furtuna, a dat lovitura de grație.

"Eu, Regele Kaelen Jace Orion Hawthorne, te resping pe tine, Kallie Siobhan Faye Ironwood, ca pereche a mea și viitoare regină a vârcolacilor."

Cuvintele au lovit ca niște pumni fizici, crăpându-mi coastele. Aerul din cameră a dispărut. Cablul invizibil care ne conecta sufletele s-a întins la maximum, vibrând cu o tensiune bolnăvicioasă.

În mintea mea a izbucnit un pandemoniu absolut. Kyrah s-a lăsat pe burtă, scoțând un scâncet care zdrobea sufletul. M-a implorat să mă transform, plângând să ne dezvăluim adevărata natură magnifică, să-i arătăm blana aurie și puterea brută, să-i demonstrăm că greșește.

*Ticălosule! Lasă-mă să-i smulg beregata!* a țipat Ravena, cu colții coborând, zbătându-se împotriva cuștii mentale.

*Nu-l implora să ne accepte. Nu este pierderea noastră; este a lui,* a comandat Sybil, cu vocea tăind prin zgomot cu o înțelepciune străveche. *Păstrează-ți demnitatea, Siobhan. Pleacă.*

Mi-am ales propriul suflet fracturat în detrimentul unui rege crud. Am înghițit agonia devastatoare care se ridica în gâtul meu. Am forțat un zâmbet încrezător, neștirbit pe față, întâlnindu-i privirea de gheață fără să clipesc.

"Aș putea ști de ce mă respinzi?" am întrebat, cu o voce terifiant de calmă.

Maxilarul i s-a blocat. "Nu e evident? Ești doar un om patetic, slab și inutil. O pată fragilă pe moștenirea mea regală. În mod clar, un om nu poate fi perechea mea."

Prejudecata pură din vocea lui mi-a solidificat determinarea. Am privit direct în abisul ochilor lui.

"Bine, de acord. Da, sunt doar un om," l-am provocat eu, făcând un pas mai aproape de el, refuzând să dau înapoi. "Și știi ce înseamnă asta? Respingerea nu mă poate răni."

Sprâncenele i s-au încrețit a confuzie, o sclipire de incertitudine spărgându-i masca arogantă.

Am tras adânc aer în piept, lăsând finalitatea momentului să se așeze pe limba mea. "Eu, Kallie Siobhan Faye Ironwood, accept respingerea ta."

În clipa în care cuvintele mi-au părăsit buzele, legătura mistică s-a rupt.

Repercusiunea a fost catastrofală. A sfâșiat prin pieptul meu ca o lamă zimțată, spintecându-mi inima și tăind magia care ne lega. Am simțit gust de sânge în spatele gurii. Voiam să cad în genunchi și să țip, dar mi-am blocat genunchii strâns, menținând zâmbetul pe față.

Zvârcolindu-se în aceeași durere inefabilă, împărtășită, calmul lui Kaelen s-a frânt. Un icnet sacadat s-a rupt din gâtul său. S-a clătinat înainte, aruncându-se asupra mea. M-a înșfăcat violent de brațul fragil, degetele lui mari înfigându-se adânc în pielea mea, învinețind carnea de sub mătasea albastră.

"Ascultă cu atenție, omule," a urlat el, cu fața la doar câțiva centimetri de a mea, cu respirația lui fierbinte pe obrazul meu. "Ieși din fața mea și de pe teritoriul meu! Să nu te mai întorci niciodată!"

Refuzând să mă chircesc în fața abuzatorului meu, mi-am smuls violent brațul din strânsoarea lui pedepsitoare. Adrenalina mi-a curs prin vene, fierbinte și orbitoare. Mi-am tras mâna înapoi, canalizând furia vampirului, puterea vrăjitoarei și turbarea lupului într-o singură mișcare umană.

L-am pălmuit peste obraz.

Sunetul puternic a răsunat din pereții anticamerei ca o împușcătură. Capul i-a fost azvârlit într-o parte.

"Crezi că aș vrea să stau în locul ăsta de căcat cu tine?" am strigat, cu pieptul ridicându-se, vocea mea ecouând puterea brută ascunsă sub pielea mea. "Nu am nevoie de cineva ca tine! Și mă doare-n cot că ești regele vârcolacilor!"

S-a așternut tăcerea. O tăcere grea, mortală.

Kaelen și-a întors încet capul înapoi pentru a mă privi. Urma roșie a mâinii mele îi ardea pe pielea palidă. Fața i s-a întunecat într-un abis terifiant, criminal. Aerul a pocnit de comandă Alpha.

Într-o fracțiune de secundă, viteza sa imensă de Alpha m-a copleșit. Nici măcar nu l-am văzut mișcându-se. O forță masivă m-a lovit în umăr, trântindu-mă pe spate. Am zburat prin aer și m-am prăbușit dur pe podeaua neiertătoare de piatră. Impactul mi-a scos aerul din plămâni, o durere explodându-mi pe coloană. Vederea mi-a devenit încețoșată.

Stând deasupra formei mele căzute, cu pieptul săltându-i de o furie monstruoasă, Kaelen a lătrat ordine letale spre ușile grele. Acestea s-au deschis brusc, războinici în armură dând buzna înăuntru.

"Luați-o de aici!" a urlat el, arătând în jos spre mine ca și cum aș fi fost gunoi. "Târâți-o de pe teritoriul meu și goniți-o în sălbăticie pentru totdeauna. Acesta este un ordin!"

"Da, Majestate!"

Mâini aspre m-au apucat de brațe, săltându-mă de la pământ. Picioarele mi se târâiau pe marmură în timp ce războinicii m-au purtat afară din anticameră și înapoi în sala de bal sclipitoare. Muzica se oprise. Sute de ochi se fixaseră pe mine. Mulțimea s-a despărțit, uimită și șușotind, privind cum gărzile Regelui târăsc nemilos o fată plină de vânătăi prin sală.

Prin ceața umilinței și a durerii fizice, am văzut o sclipire de mătase verde. Briar a rupt rândurile mulțimii, alergând disperată după mine.

"Kallie! Oprește-te!" a țipat ea, vocea sfâșiind sala tăcută. "Ce-i faceți?! Lăsați-o! N-a făcut nimic greșit!"

Gărzile au ignorat-o, strânsoarea lor pe brațele mele fiind de neclintit. M-au târât pe ușile masive din față, pe treptele mari de piatră și în aerul rece al nopții. O mașină neagră, elegantă, stătea cu motorul pornit la capătul covorului roșu. Gărzile m-au aruncat fără milă pe bancheta din spate, trântind ușa grea.

M-am ridicat, lipindu-mi fața plină de vânătăi de geamul rece. Afară, priveam cum Briar se lupta cu gărzile, cu fața pătată de lacrimi frenetice, țipând la ei să mă elibereze.

Motorul a prins viață cu un urlet. Mașina a țâșnit înainte, cauciucurile mușcând din pietriș. Prin oglinda laterală, am urmărit cum silueta disperată a lui Briar se estompează în întuneric, micșorându-se până nu a mai fost decât o amintire.

Atingând sursa puterii mele care se stingea, întinzându-mă cu magia pe care o țineam îngropată atât de adânc, am transmis o legătură telepatică mută către cea mai bună prietenă a mea.

*Îmi pare rău, Briar, că plec. Îmi pare foarte rău și pentru că te-am mințit. Promit că mă voi revanșa. Ai grijă de tine, Briar Lockhart,* i-am șoptit eu în minte.

M-am lăsat pe spate pe scaunul de piele, privind în sus la lună prin geamul fumuriu, forțată într-un exil rece de pe înseși pământurile pe care fostul meu partener le conducea acum.