Stella se izbi de podeaua neiertătoare cu o bufnitură grea, înfiorătoare, trupșorul ei alunecând câțiva centimetri pe lemnul masiv lustruit. Înainte ca micuța să poată măcar procesa șocul impactului, Lydia se repezi înainte. Expresia ei se transformă instantaneu într-o mască de îngrijorare frenetică, disperată. Se lăsă în genunchi lângă copilă, vocea ei răsunând de o panică fabricată.

"Stella! Dumnezeule, ești bine?" strigă Lydia, înfășurându-și un braț în jurul fetiței care tremura. Privi în sus la Weston, care stătea în pragul ușii, apoi își coborî din nou privirea spre fiica ei. "Scumpo, vrei ca Wes să rămână, nu-i așa? Nu vrei să plece?"

Ascunse de raza vizuală a lui Weston, degetele cu manichiură impecabilă ale Lydiei se strecurară sub tivul tricoului Stellei. Găsi carnea fragedă de pe talia delicată a fetiței de trei ani și o ciupi cu o forță nemiloasă. Răsuci pielea strâns până când o durere ascuțită, fulgerătoare, iradie prin trupul mărunt al copilei.

Stella se sufocă într-un suspin, cu lacrimile adunându-i-se în ochii mari. Își ținu capul plecat, prea terifiată ca măcar să arunce vreo privire în direcția lui Weston. Tăcerea ei îi aduse o altă ciupitură violentă din partea Lydiei, usturimea fiind atât de chinuitoare încât o forță pe fetița tremurândă să acționeze. Stella întinse mâna, degetele ei tremurătoare apucând cu disperare manșeta mânecii croite la comandă a lui Weston. Se agăță de ea ca de un colac de salvare, știind din experiența brutală că atâta timp cât se ancora de el, tortura ascunsă avea să înceteze.

"Wes, uită-te la ea," suspină Lydia, vocea frângându-i-se cu o perfecțiune exersată. "Stella este îngrozită de nenorocitul ăla. Tatăl ei biologic ne-a abuzat atât de rău, încât nu vrea să se apropie de niciun alt bărbat în afară de tine. Are disperată nevoie de tine. Doctorul a spus că a fi alături de cineva cu care se simte în siguranță este singurul lucru care o va ajuta să se facă bine."

Weston privi în jos la mânuța care se agăța de mâneca lui. Inima îl durea profund pentru fetița de trei ani care tremura. Se gândi la trauma pe care trebuia să o poarte un copil atât de mic, după ce își văzuse tatăl bătându-i mama. Se gândi că, dacă prezența lui putea îmbunătăți starea Stellei fie și măcar un pic, ar putea face lucrurile mai ușoare pentru Lydia pe termen lung. Simți cum frustrarea care îi mai rămăsese i se topește și se înmuie imediat, aplecându-se pentru a o lua pe copilă în brațe.

Stella fusese rareori ținută atât de sus de la pământ. Frica îi cuprinse pieptul și își înfășură instantaneu brațele strâns în jurul gâtului lui Weston, ascunzându-și fața în gulerul lui.

"E-n regulă. Gata, gata," murmură Weston, frecând-o blând pe spate. Îi oferi un zâmbet cald, liniștitor. "Hai să ieșim și să mâncăm ceva, bine?"

Lydia trase aer pe nas, ștergându-și ochii uscați înainte de a se ridica. "Mulțumesc. Lasă-mă doar să o schimb. Așteaptă-ne în sufragerie."

Ea întinse brațele și o luă pe Stella din brațele lui. Weston încuviință din cap, ieșind din dormitor. Ușa grea de lemn se închise în urma lui cu un clic ferm.

În secunda exactă în care clanța se cuplă, masca maternă și îngrijorată a Lydiei dispăru fără urmă. Trăsăturile ei se aspriră într-o privire rece, amenințătoare. Se apropie de copila care tremura, aplecându-se până când ajunseră ochi în ochi.

"Ascultă-mă," sâsâi Lydia, vocea ei fiind o șoaptă veninoasă. "Ai face bine să te asiguri că Weston rămâne peste noapte. Ai înțeles?"

Stella tremură din cap până-n picioare, dând înapoi în timp ce făcu o aprobare frenetică, măruntă din cap.

După o cină liniștită, Weston le conduse înapoi la apartament. Chiar când treceau pragul ușii de la intrare, telefonul lui începu să sune. Îl scoase din buzunar, încruntându-se în timp ce răspundea la un apel de la un coleg de la firmă. Tocmai descoperiseră dovezi noi, urgente, pentru un caz major de care se ocupa.

Weston încheie apelul și se întoarse către Lydia. "Firma de avocatură are nevoie de mine. Trebuie să merg să rezolv ceva chiar acum."

Zâmbetul Lydiei îngheță. Aroganța și suspiciunea îi fierbeau în minte. Se gândi că firma de avocatură nu avea niciodată nevoie de el la ore atât de convenabile. Presupuse că el folosea pur și simplu munca drept o scuză ieftină pentru a da fuga să-și consoleze soția fugară, pe Sutton. Chiar mă crede proastă? se gândi ea, scrâșnind din dinți.

"Acum? Nu poate aștepta?" întrebă Lydia, forțând un ton blând, înțelegător.

"Nu, trebuie să plec," răspunse Weston scurt.

Până când Lydia se scutură de furia ei interioară, Weston era deja ieșit pe ușă. Ușa grea de la intrare se închise cu un clic, sigilând apartamentul într-o tăcere bruscă, sufocantă.

Lydia stătu complet nemișcată în hol timp de trei secunde, înainte ca barajul să se rupă. Se întoarse brusc cu fața spre Stella.

"Idioato!" mârâi Lydia, vocea răsunându-i tăios între pereți. "Ce te-am învățat?"

Stella dădu înapoi, buzele ei mici tremurând. Era prea terifiată ca să scoată vreun sunet, spatele ei lovindu-se de peretele holului.

Într-un acces de furie nestăpânită, Lydia se repezi înainte. Își legănă piciorul și o lovi cu sălbăticie pe fetiță direct în stomac. Stella se sufocă, picioarele zburându-i de dedesubt în timp ce se prăbuși greu pe podeaua de lemn. Înainte ca micuța să poată măcar să-și tragă respirația pentru a plânge, Lydia se aplecă și o apucă brutal de picioare.

Lydia o târî cu cruzime pe fetița care plângea peste covor, ținând-o de glezne, trăgând-o direct în dormitor. Mânuțele Stellei se zgâriară de podea, încercând să găsească un punct de sprijin, dar strânsoarea Lydiei era de neînduplecat. Odată intrată în cameră, Lydia smulse sertarul noptierei. Ochii ei se mișcară frenetic de colo-colo. Nereușind să găsească un ac de cusut, degetele i se opriră pe un mic recipient de plastic. Îl trase afară, apucând un pumn ascuțit de scobitori de lemn.

Lydia o trânti pe copilă cu fața în jos pe covor, imobilizându-i spatele Stellei cu genunchiul. Cu o cruzime absolută, Lydia ridică mâna și înfipse cu violență mănunchiul de vârfuri ascuțite de lemn direct în fundul copilei.

Stella scoase un țipăt agonizant, asurzitor. Trupșorul ei se zvârcoli într-un chin pur, înțepăturile ascuțite înfigându-se adânc în carnea ei fragedă.

"Taci din gură!" sâsâi Lydia feroce, înfigând o altă scobitoare direct în piele. "Încearcă să scoți un sunet și nu vei primi nicio singură gură de mâncare timp de trei zile întregi! M-auzi?"

Până când Weston își termină munca de urgență și conduse înapoi la propria casă, ceasul digital de pe bordul său arăta aproape 1:00 dimineața. Își târî corpul epuizat pe treptele de la intrare, descuie ușa și păși înăuntru.

Apăsă pe întrerupător. Casa rămase întunecată, tăcută și complet goală.

Weston rămase în hol, slăbindu-și cravata în timp ce un val de iritare profundă îl copleși. Scoase un pufnit batjocoritor în sinea lui. Presupusese că Sutton avea să-l aștepte aici, gata să-și ceară scuze sau măcar să ceară o explicație pentru cearta lor anterioară. Faptul că ea își continua absența rebelă îi măcina nervii. Am schimbat doar câteva cuvinte cu ea, se gândi el cu amărăciune, și ea nici măcar nu vine acasă? Chiar n-ar fi trebuit să fiu atât de drăguț cu ea. Nici măcar nu-și mai știe locul acum.

Intră în bucătărie, turnându-și un pahar cu apă rece. Se rezemă de blatul de marmură, o încredere arogantă așezându-se peste iritarea lui.

Sutton era o simplă orfană. Nu avea pe nimeni altcineva pe care să se bazeze în orașul masiv și neiertător Steelmont. Fiecare bănuț pe care îl cheltuise, fiecare masă pe care o mâncase și însuși acoperișul deasupra capului îi fuseseră întotdeauna oferite de el. Nu avea o familie bogată la care să se întoarcă și îi lipseau resursele pentru a supraviețui pe cont propriu. Bău apa, asigurându-se prostește de deznodământul inevitabil. Făcea doar o criză de nervi. Odată ce realitatea avea să o lovească, se va frânge. În trei zile, se va târî înapoi la el, cerșindu-i iertarea.

În dimineața următoare, mediul aglomerat al firmei de avocatură era plin de șoapte. Dispariția bruscă a lui Sutton domina bârfele de la birou.

Sienna se lăsă pe spate în scaunul ei ergonomic, sorbindu-și cafeaua cu gheață în timp ce se rotea pentru a o înfrunta pe colega ei. "Justine, crezi că Sutton și-a pierdut complet mințile?" o luă Sienna la mișto, cu voce tare. "Domnul Hayes abia a iertat-o, iar acum face din nou o criză de nervi. Din moment ce nu are loc de muncă, ar putea fi pur și simplu o casnică cu normă întreagă. Nu-mi vine să cred că a ales să fugă. Să vedem cât rezistă înainte să regrete."

Sienna pufni disprețuitor, lăudând mediul de elită al lui Weston. Sutton era drăguță, sigur, dar era falită și îi lipseau relațiile de familie. Weston le avea pe toate. Tatăl său era o forță influentă, mama sa conducea cercurile înaltei societăți, iar fratele său se căsătorise într-o familie cu putere politică. Dacă nu ar fi fost problemele familiale ale lui Weston, nu s-ar fi căsătorit niciodată cu cineva ca Sutton. Sienna oftă melancolic. Lydia era alegerea potrivită. Era grațioasă, frumoasă și blândă.

Justine stătea cu ochii lipiți de actele ei, cu maxilarul încleștat. Lucrând îndeaproape cu Sutton, îi plăcuse personalitatea ei luminoasă și plină de viață. Justine simpatiza în tăcere cu ea. Din perspectiva ei, a trimite o soție devotată la Spitalul de Psihiatrie Elmridge doar pentru a împăca o altă femeie trecea de o limită de neiertat. Justine judeca în tăcere viața personală din ce în ce mai dezordonată a lui Weston. Dacă propriul ei soț ar fi îndrăznit să facă o asemenea cascadorie, ar fi dat buzna la locul lui de muncă și i-ar fi târât numele prin noroi.

Înainte ca Justine să poată răspunde, ușile liftului se deschiseră cu un clinchet.

Lydia păși în hol. Machiajul ei era impecabil, ascunzând monstrul care torturase un copil cu doar câteva ore în urmă. Purta o rochie croită pe corp, șoldurile ei legănându-se grațios într-un mers calculat. Se apropie de birouri, aruncând un zâmbet luminos și inocent către Sienna și Justine.

"Bună, Sienna. Bună, Justine," salută Lydia cu voce tare, asigurându-se că oricine din apropiere o putea auzi. "A ajuns deja Weston în biroul lui? Și-a lăsat ceva la mine azi-noapte și chiar trebuie să i-l dau înapoi."

Ea accentuă cuvintele intenționat și cu malițiozitate, plantând implicația clară că petrecuseră întreaga noapte dormind împreună.

Sienna se ridică imediat, radiind de-a dreptul în timp ce o luă la braț pe Lydia. "Oh, chiar mă întrebam de ce a fugit Sutton. Probabil că încă face pe superioara pe undeva, așteptând ca domnul Hayes să se roage de ea să se întoarcă."

"Poftim?" gâfâi Lydia, punându-și o mână peste gură. Mimă un șoc profund, fața contorsionându-i-se într-o imagine a unei vinovății copleșitoare. Ochii ei mari se umplură instantaneu cu lacrimi de crocodil. "Sutton a fugit? Nu am vrut să sparg figurina preferată a lui Weston. Mâna mea nici măcar nu era inutilizabilă. Nu era nevoie ca Weston să o oblige pe Sutton să-și ceară scuze de la mine."

Sienna ridică ușor vocea. "Lydie, ești atât de generoasă cu ceilalți, dar atât de crudă cu tine însăți."

Lydia își mușcă buza tremurătoare, lăsând o singură lacrimă să-i alunece pe obraz. "Dacă nu ar fi fost Stella, nu m-aș fi întors niciodată cu Weston. Stella are doar trei ani și jumătate și suferă, în mod tragic, de autism. Eu... Eu..." Vocea i se sugrumă, îngreunată de o durere fabricată.

Sienna se grăbi entuziasmată să o consoleze, bătând-o pe umăr. "Nu lăsa asta să te afecteze. Sutton face doar pe dura. Dă-i trei zile și se va întoarce singură. Nici măcar nu-și poate câștiga existența în Steelmont pe cont propriu."

Între timp, Justine stătea în tăcere, privind cu furie mocnită la întregul spectacol. O judeca aspru pe Lydia pentru că se agăța nerușinat de un bărbat însurat și distrugea în mod activ un mariaj funcțional. Înainte să apară Lydia, Sutton muncise din greu și îi pregătise lui Weston prânzul în fiecare zi. Lacrimile false erau o reprezentație insultătoare.

Mai târziu în acea după-amiază, ușile de sticlă ale firmei se deschiseră larg. Weston sosi oficial, mergând umăr la umăr cu colegul său, Declan.

"Domnule Hayes," întrebă Declan degajat, în timp ce treceau pe lângă biroul de recepție. "Își începe doamna Stafford munca la firmă astăzi?"

"Da," confirmă Weston ferm. Își verifică ceasul, mintea zburându-i înapoi la dimineața aceea.

Adânc în mintea sa, Weston respinsese cu nonșalanță și răceală fotografiile incriminatorii pe care Sutton i le trimisese cu o zi în urmă. Imaginile arătau clar noua ei casă complet distrusă — pereți mâzgăliți și obiecte vandalizate. Dar Weston refuza cu încăpățânare să atribuie vreo vină reală. Se convinsese orbește că era doar o mică dezordine făcută de un copil autist nevinovat. Stella avea nevoi speciale, iar el refuza cu încăpățânare să îi ia presupusul drept de a desena pe pereți pentru a se exprima.