„Mamă, du-l pe Gideon la spital. Mă ocup eu de asta.”

După o scurtă și grea tăcere, Sienna a luat o decizie. S-a uitat fix la picăturile de sânge care pătaseră pavajul, cu o expresie tot mai aspră.

„Sienna, trebuie să-ți aperi fratele! Nu-l lăsa pe nenorocitul ăla să scape atât de ușor!” a strigat Beatrice. A strâns în mâini cămașa ruinată a fiului ei, privindu-și fiica cu ochii plini de lacrimi.

„Nu-ți face griji. Știu ce trebuie să fac.” Sienna a încuviințat din cap spre personalul de securitate din apropiere. A făcut un gest pentru doi paznici să le escorteze pe mama ei plângând și pe fratele ei lovit într-un vehicul care îi aștepta. L-au încărcat pe Gideon pe bancheta din spate, cu gemetele lui răsunând până când ușile mașinii s-au trântit la loc.

Sienna a rămas în urmă, masându-și tâmplele. O durere ascuțită de cap amenința să răzbată prin calmul ei obișnuit. S-a întors spre secretara ei. „Tu ce părere ai, Vera?”

Vera a făcut un pas mai aproape, ochii sclipindu-i a judecată nerăbdătoare. „Este evident, nu-i așa? Kaelen a fost cel care i-a agresat primul. Gardienii de securitate au fost chiar acolo, ca martori. Acest simplu fapt nu poate fi o minciună.”

„Dar mama mea nu e tocmai o persoană sinceră”, a murmurat Sienna, încruntându-se. Își cunoștea bine mama și fratele. Erau un duo necruțător, provocator, care nu ezita niciodată să instige la luptă dacă ei credeau că ar putea câștiga.

„Indiferent cum ar fi, tot e greșit din partea lui să dea primul pumn!” a insistat Vera, pe un ton mustind a o atitudine plină de dreptate. „Chiar dacă ar fi fost un fel de neînțelegere, de ce nu putea să discute pur și simplu? A recurs la violență. Mai mult, Gideon a fost cel pe care l-a bătut. Propriul tău frate! Nu s-a oprit nici măcar o secundă să se gândească la felul în care te-ai simți atunci când îți atacă familia. Acest singur fapt este dovada că e o persoană oribilă!”

Încrunțătura Siennei s-a adâncit. Îndoielile ei persistente au dispărut. Vera avea dreptate. Înțelegea temperamentul toxic al lui Gideon, dar asta nu scuza brutalitatea. Nu exista un motiv valid pentru care Kaelen să-i agreseze fizic, și nici nicio justificare pentru a-l lăsa pe Gideon sângerând pe beton. Violența brutală a convins-o. Decizia ei de a divorța de el fusese corectă.

„Nu poți lăsa pur și simplu lucrurile așa, domnișoară Caldwell. Trebuie să-i dai o lecție!” a presat Vera, profitând de oportunitatea de a ațâța flăcările discordiei.

Alimentată de o furie arzătoare, justificată, Sienna și-a scos telefonul. Degetele ei au lovit dur ecranul în timp ce forma numărul lui Kaelen.

La kilometri distanță, Kaelen stătea tăcut pe bancheta luxoasă din spate a Bentley-ului argintiu aparținând Valeriei. Interiorul din piele era tăcut, într-un contrast izbitor cu haosul pe care abia îl lăsase în urmă. Telefonul i-a vibrat în buzunar. L-a scos, fruntea i s-a cutat când a văzut numele Siennei clipind pe ecran. Cu reticență, a glisat pentru a răspunde la apel.

„Kaelen, am nevoie de o explicație!” a cerut imediat Sienna. O ostilitate necruțătoare era țesută în fiecare silabă.

El și-a păstrat vocea constantă. „Ce explicație?”

„Tu l-ai lovit pe fratele meu adineauri?”

„Așa e. Dar...”

„Deci tu ai fost!” i-a tăiat Sienna încercarea de a da o explicație. „Nu mă așteptam să fii o asemenea persoană! Te răzbuni cu meschinărie pe familia mea doar pentru că am divorțat de tine?”

Kaelen a tăcut, luat prin surprindere de ostilitatea ei pură. Un val de dezamăgire amară l-a spălat, așezându-se adânc în pieptul lui. După trei ani plini de căsnicie, la asta se ajunsese. Gătise pentru ea, a avut grijă de ea și a îndurat nesfârșite umilințe din partea familiei ei. Și totuși, în momentul în care a apărut un conflict, îl trata ca pe un străin ostil. L-a durut profund faptul că nu i-a acordat nici măcar un singur moment ca să-și explice partea sa de poveste.

„Sienna, asta este ceea ce crezi cu adevărat despre mine?” a întrebat Kaelen încet. „Știi că l-am lovit pe fratele tău, dar te-ai oprit măcar o secundă să te gândești de ce l-am lovit?”

„Indiferent ce a făcut el, tot nu trebuia să recurgi la violență!” a replicat tăios Sienna, refuzând să asculte de rațiune. Și-a menținut poziția, tocurile i se înfigeau în pavajul din fața clădirii ei de birouri.

Auzindu-i apărarea oarbă, Kaelen a scos un râs scurt, amar. Se simțea epuizat. Nu conta cine a aruncat prima insultă sau cine a mințit. Era clar că își favoriza familia toxică în fața bărbatului pe care îl numise soț.

„Kaelen, îți dau o ultimă șansă”, i-a livrat Sienna ultimatumul rece. „Mergi la spital fix în clipa asta și cere-i scuze lui Gideon. Fă asta, și mă voi preface că nu s-a întâmplat nimic astăzi. Altfel...”

„Altfel ce?” a ripostat Kaelen, răbdarea cedându-i în cele din urmă. „O să chemi poliția pentru mine? Sau poate o să angajezi asasini plătiți care să mă elimine?”

„Kaelen! Chiar ai de gând să-mi arunci bunăvoința la gunoi în felul acesta?”

Kaelen a pufnit zgomotos. „Bunăvoință? Ești sigură că este bunăvoință ceea ce îmi oferi? Să clarificăm un lucru. Da, l-am bătut pe fratele tău. Poți să faci ce vrei cu această informație.”

A închis prompt telefonul.

La celălalt capăt al firului, Sienna a privit ecranul întunecat. Pieptul i se ridica sacadat. A reprimat impulsul intens de a-și arunca dispozitivul scump de asfalt, articulațiile ei devenind albe de la presiune. Întotdeauna se mândrise cu faptul că își controla emoțiile, dar sfidarea lui Kaelen o zdruncinase.

„Cât de nepoliticos din partea lui”, a intervenit Vera, privind la telefon. „Domnișoară Caldwell, aveți nevoie să folosesc resursele companiei pentru a aranja pe cineva care să-i dea o lecție?”

„Nu e nevoie”, a spus ferm Sienna, respingând oferta zeloasă. A tras aer adânc, tremurat în piept, pentru a-și potoli furia. „Am terminat-o acum.”

„Dar...”

„E de ajuns”, a întrerupt-o Sienna, forțându-se să-și schimbe atenția. A îndesat telefonul în buzunar. „Trebuie să lucrez la chestiuni de afaceri mult mai critice. Trebuie să ne pregătim pentru balul de caritate cu familia Sinclair.”

„Balul de caritate?” Vera a clipit, prinsă pe picior greșit de virajul brusc. „Are asta vreo legătură cu viitoarele noastre parteneriate?”

„Are. Tocmai am primit vestea că familia Sinclair a inclus Grupul Aegis pe lista scurtă. Dacă obținem un parteneriat profitabil la acest eveniment influent, poziția noastră în oraș va exploda. Du-te și fă aranjamentele chiar acum.”

Între timp, Bentley-ul argintiu naviga pe străzile aglomerate ale orașului, sosind lin la prestigiosul Spital Principal Eldridge. Valeria l-a scos pe Kaelen din mașină și l-a ghidat adânc în interiorul imensei facilități medicale. S-au îndreptat direct către un salon VIP puternic păzit.

Atmosfera din interiorul salonului spațios era densă de tensiune și de mirosul ascuțit al antisepticului. În centrul camerei, Alistair Sinclair, puternicul patriarh al familiei Sinclair, zăcea într-un pat lat. Fața lui avea o culoare gri pal, bolnăvicioasă. Buzele îi erau crăpate și uscate, iar pieptul abia i se mișca cu fiecare respirație superficială. Părea periculos de aproape de moarte. O echipă mare de experți medicali îi înconjura patul, ținând dosare și șoptind cu tonuri frenetice, neputincioase. Niciunul dintre ei nu oferea nicio fărâmă de optimism.

„Valeria! În sfârșit ești aici!”

O tânără iute la mânie, purtând părul prins într-o coadă de cal înaltă, a năvălit spre ușă în secunda în care ei au pășit înăuntru. Era Cecilia Sinclair, nepoata protectoare a bătrânului. Ea a aruncat o privire ucigătoare la medicii adunați, înainte de a-și întoarce atenția spre noii veniți. „Doctorii ăștia sunt inutili!”

„Domnișoară Sinclair, deja am făcut tot ce am putut”, a implorat neputincios unul dintre specialiștii mai în vârstă, ștergându-și sudoarea de pe frunte. „Nu mai e nimic altceva ce putem face pentru el.”

„Dacă nu mai e nimic de făcut, atunci dați-vă la o parte și lăsați pe altcineva să preia controlul”, a ordonat rece Valeria, făcând un pas mai adânc în cameră. „Domnul Vance se va ocupa de asta.”

„Domnul Vance?”

Medicii din jur și-au schimbat priviri sceptice, piezișe. L-au scrutat pe Kaelen din cap până-n picioare. Purta haine simple și nu ținea în mână nicio trusă medicală.

Cecilia s-a dat înapoi în momentul în care a înregistrat cu adevărat prezența lui Kaelen. Și-a pus mâinile în șolduri, ochii sclipindu-i de indignare. „Îți bați joc de mine, Valeria? E un fel de glumă bolnavă? Acesta este domnul Vance?”

A arătat cu un deget acuzator spre Kaelen. „Arată de parcă ar avea exact aceeași vârstă cu mine! Este el oare un doctor adevărat?”

„Nu judeca o carte după copertă, Cecilia”, l-a apărat Valeria, tonul ei nelăsând loc de contraziceri. „Domnul Carmichael a fost cel care mi l-a recomandat. Am încredere în el.”

Cecilia a refuzat cu încăpățânare să dea înapoi. Miza era pur și simplu prea mare pentru a lăsa un tânăr nedovedit și suspect să se apropie de bunicul ei aflat pe patul de moarte. „Se putea ca și Magnus Carmichael să fi fost înșelat? Hei, tu!” S-a uitat direct la Kaelen, îndoindu-se de acreditările lui. „Ești de fapt doctor?”

„Mă pricep un pic la medicină”, a răspuns Kaelen calm.

„Doar un pic?” a batjocorit Cecilia, vocea ridicându-i-se de neîncredere. „Ar trebui să știi că îi lăsăm doar pe cei mai buni medici să intre în această cameră. Toți cei care stau în spatele meu sunt experți recunoscuți în domeniul lor specific. Niciunul dintre ei nu-i poate da de cap acestei boli. De unde ai tu atâta încredere că poți să-l salvezi?”

„Cecilia! Fii atentă la maniere!” a mustrat-o Valeria tăios.

„Nu arată de încredere, Valeria! Doar îmi fac griji că l-ar putea înrăutăți pe bunicul!” a ripostat Cecilia.

„Ai grijă la cuvinte”, a avertizat-o Valeria, răbdarea ei subțiindu-se.

„Nu-mi pasă! Nu o să cred în el decât dacă îmi poate dovedi instantaneu presupusele lui abilități medicale”, a declarat Cecilia, ridicându-și bărbia într-o sfidare absolută.

„Cum ar trebui să mă dovedesc?” a întrebat Kaelen. A rămas neclintit de atitudinea ei ostilă.

„Diagnostichează-mă pe loc”, a provocat-o Cecilia, intrând în spațiul său personal. „Spune-mi ce mă doare chiar acum. Dacă ai dreptate, atunci am să cred în tine!”

„Serios?”

„Ce s-a întâmplat? Ești speriat? Dacă nu o poți face, atunci te rog să pleci. Nu ne mai irosi timpul!” a pufnit Cecilia, încrucișându-și brațele peste piept.

„Scoate limba”, a instruit-o Kaelen.

Cecilia s-a încruntat, dar s-a conformat cu reticență, deschizând gura și scoțând limba afară ca el să o vadă.

Kaelen s-a aplecat ușor. După doar o privire scurtă, pătrunzătoare, s-a îndreptat. Și-a recitat constatările precise fără nicio fărâmă de ezitare.

„Hormonii tăi sunt dezechilibrați”, a declarat Kaelen fluid, vocea lui purtându-se clar de-a lungul salonului tăcut. „Din această cauză, experimentezi menstruații neregulate și migrene intense.”

Brațele Ceciliei au căzut pe lângă corp, ochii ei mărindu-se o fracțiune.

„Mai mult decât atât”, a continuat Kaelen cu dezinvoltură, „prezinți semne clare de o ușoară toxiinfecție alimentară. Ți-a afectat direct sistemul digestiv. Ai avut diaree în ultimele zile, nu-i așa?”

Înainte ca ea să poată răspunde, Kaelen a dat lovitura finală.

„A, și încă ceva. Ai hemoroizi.”

Cu cât rostea detalii mai precise și intime, cu atât Cecilia devenea mai încordată și mai rigidă.