Beatrice stătea înghețată pe beton, respirația fiindu-i prinsă strâns în gât. Teroarea absolută care emana dinspre Kaelen o pironise locului. De-a lungul celor trei ani petrecuți sub același acoperiș, îl cunoscuse doar ca pe o umbră tăcută și supusă — un bărbat care înghițea insultele și ținea capul plecat. Prădătorul furios, falnic, care stătea deasupra fiului ei bătut spulbera acea iluzie într-un milion de bucăți ascuțite.

Când șocul inițial s-a retras, aerul i-a năvălit înapoi în plămâni. Beatrice a deschis gura și a dezlănțuit un țipăt isteric, care asurzea urechile.

"Ajutor! Să ne ajute cineva! Îmi ucide fiul!"

Țipetele ei frenetice au străpuns piațeta, acționând ca o sirenă asurzitoare. Bufnitura grea a cizmelor de luptă a răsunat pe pavaj în timp ce echipa de securitate a Grupului Aegis se revărsa dinspre intrarea clădirii. O duzină de bărbați în uniformă au dat buzna la fața locului, cu mâinile întinzându-se instinctiv spre curele.

Judd, șeful masiv al pazei, și-a făcut loc printre rânduri pentru a evalua amenințarea. A aruncat o privire către masa gemândă, sângeroasă de pe jos, apoi s-a oprit cu ochii la Beatrice. Recunoașterea i-a fulgerat pe chip. Aceasta era mama președintelui companiei. O oportunitate de aur pentru a-și asigura poziția și a se linguși pe lângă familia Caldwell tocmai îi căzuse în poală.

"Doamnă Caldwell!" a lătrat Judd, umflându-și pieptul. "Ce se petrece aici?"

"Judd! Prinde animalul ăsta!" a strigat Beatrice, arătând cu un deget manichiurat spre Kaelen. "Închideți-l chiar acum! Uită-te ce i-a făcut băiatului meu dulce! Vreau să fie pedepsit!"

Judd a aruncat o privire fioroasă către Kaelen. "Ai chef de moarte, amice? Să provoci probleme pe teritoriul Aegis?" A făcut un gest dintr-o mână cărnoasă către oamenii săi. "Ce mai așteptați? Înconjurați-l! Bateți-l până se supune!"

Gardienii s-au apropiat, trăgându-și bastoanele de oțel negru. Și-au ridicat armele, dornici s-o impresioneze pe mama șefei lor.

Înainte ca prima lovitură să aterizeze, clinchetul ascuțit și ritmic al tocurilor înalte a tăiat tensiunea ce creștea.

"Și ce anume credeți că faceți?" a răsunat o voce suavă, autoritară.

Mulțimea agresivă s-a despărțit involuntar. O femeie uluitoare a pășit în față, purtând o rochie argintie, mulată și elegantă, care îi accentua curbele. Buzele ei erau pictate într-un roșu izbitor, iar prezența ei domina spațiul. Gardienii de securitate s-au oprit din mers, ochii mărindu-li-se în priviri lipsite de reținere și pline de poftă în timp ce o măsurau.

Ea i-a ignorat pe bărbații care se holbau. Mergând într-o linie dreaptă, neabătută, s-a oprit direct în fața lui Kaelen.

"Cine ești?" a întrebat Kaelen. Furia brută din ochii lui a pâlpâit, înlocuită de o prudență reținută.

Femeia i-a oferit un zâmbet dezarmant. "Încântată să te cunosc. Sunt Valeria Sinclair. Domnul Carmichael m-a trimis aici."

Simpla menționare a numelui ei a trimis unde de șoc masive prin echipa de securitate. Postura amenințătoare a gardienilor s-a prăbușit în panică pe măsură ce șoapte frenetice au erupt printre ei.

"Valeria Sinclair? Familia Sinclair?"

"E moștenitoarea... are doar douăzeci și doi de ani și deține jumătate din oraș!"

Judd a înghițit în sec, bastonul din mâna lui simțindu-se deodată ca un mandat de condamnare la moarte. Toți cei din lumea afacerilor o cunoșteau pe Valeria Sinclair. Construise independent un imperiu de afaceri formidabil. Să o superi însemna sinucidere profesională, sau chiar mai rău.

Neclintită de panica din jur, Valeria și-a înclinat capul către Kaelen. "Vă rog să mă așteptați în mașina mea, domnule Vance. Mă voi ocupa eu de acest gunoi."

A ridicat o mână și a pocnit din degete. Sunetul a fost ascuțit. În spatele ei, patru bodyguarzi impunători, îmbrăcați în costume închise, imaculate, au ieșit din umbră. S-au mișcat într-o sincronizare perfectă, scoțând propriile bastoane grele cu miez de oțel. Aura terifiantă, însetată de sânge, care emana de la acești bărbați urla a antrenament de elită. Gardienii Aegis au aruncat o singură privire la amenințarea pură radiată de detaliul Sinclair și s-au dat înapoi de frică. Nimeni nu a îndrăznit să respire, darămite să ridice o armă.

Piațeta a căzut în tăcere. Kaelen nu a recunoscut impasul. S-a aplecat pe beton. Cu o grijă constantă, meticuloasă, a întins mâna și a adunat fragmentele sparte, sclipitoare ale colierului de cristal distrus al mamei sale. A asigurat bucățile în palmă, s-a ridicat și i-a permis Valeriei să-l conducă departe. Bentley-ul luxos ce aștepta la bordură i-a înghițit și a alunecat lin în traficul orașului.

În momentul în care mașina argintie a dispărut din vedere, Beatrice a explodat.

"Ce naiba e în neregulă cu voi?!" a țipat ea, întorcându-și furia spre gardienii de securitate. A lovit brațul lui Judd. "Gunoaie inutile! Vă plătesc ca să ne protejați! De ce i-ați lăsat să plece?"

Judd și-a frecat brațul, lamentându-și neputința absolută. "Doamnă Caldwell, fiți rezonabilă. Aia a fost Valeria Sinclair. Nu există nicio singură persoană în acest oraș care să îndrăznească să o ofenseze!"

"Nu îndrăznești s-o ofensezi pe ea, dar ești de acord să-mi ofensezi fiica?!" a strigat Beatrice.

Înainte ca Judd să poată formula o scuză, ușile de sticlă ale clădirii Grupului Aegis au sâsâit deschizându-se. Sienna și Vera au ieșit, atrase de agitația care persista.

Privirea Siennei a măturat piațeta și a aterizat pe Gideon. Fratele ei era o masă sângeroasă, umflată și gemândă pe pavaj, cu buzele despicate și sângele pătându-i cămașa de designer. Expresia Siennei a devenit de-a dreptul înghețată.

"Ce s-a întâmplat aici? Cine a făcut asta?"

Beatrice s-a întors brusc. Furia aspră i-a dispărut de pe față, înlocuită într-o fracțiune de secundă de lacrimi. S-a aruncat spre Sienna, jucând rolul victimei inocente supreme.

"Sienna! Slavă cerului că ești aici!" a plâns Beatrice, gesticulând sălbatic spre chipul bătut al lui Gideon. "A fost acel animal, Kaelen! Noi doar mergeam spre mașină. Kaelen a scăpat colierul lui urât de cristal, iar dulcele tău frate l-a ridicat pentru a i-l înmâna înapoi cu amabilitate. Dar Kaelen a înnebunit! L-a acuzat în mod fals pe Gideon că încearcă să-l fure și a început pur și simplu să-l bată fără milă! Bietul meu băiat încerca doar să facă lucrul corect!"

Sprâncenele Siennei s-au încruntat, o cută adâncă de scepticism formându-i-se între ochi. A privit sângele de pe pământ. După trei ani de căsnicie, cunoștea temperamentul lui Kaelen. Era excepțional de blând. Era omul care îi gătea mesele și înghițea orice insultă pe care i-o arunca familia ei.

"Kaelen?" a întrebat Sienna, vocea fiindu-i încărcată de îndoială. "El nu-și pierde pur și simplu mințile. Ce ați făcut, de fapt, ca să-l provocați?"

Beatrice a tras aer în piept, mimând o indignare absolută față de scepticismul propriei sale fiice. "Îți faci mama mincinoasă?! Uită-te la fratele tău!" S-a întors și l-a fulgerat cu privirea pe șeful lingușitor al pazei. "Spune-i tu, Judd! Ai văzut totul!"

Judd, disperat să rămână în grațiile familiei Caldwell, a încuviințat din cap cu entuziasm. "Da, domnișoară Caldwell! Mama dumneavoastră spune adevărul. Tipul acela și-a pierdut pur și simplu mințile și l-a atacat pe fratele dumneavoastră din senin. A trebuit să intervenim înainte ca el să o rănească și pe mama dumneavoastră."

Încurajată de sprijinul fabricat, Beatrice a îndreptat un deget tremurând către stradă. "E un ipocrit cu două fețe, Sienna! Abia ai divorțat de el și deja se afișează pe aici cu vreo nouă curvă care l-a luat de aici într-o mașină scumpă! El a plănuit asta!"

Acuzația condamnabilă a răsunat în mintea Siennei. Încruntarea ei s-a adâncit semnificativ. O sămânță întunecată de îndoială a prins rădăcini ferm în pieptul ei.

Era Kaelen cu adevărat capabil de o cruzime atât de rece? Se întreba dacă era atât de furios de divorțul brusc încât hotărâse să-și exercite răzbunarea violentă prin fratele ei vulnerabil. Avea o noimă deformată. Dacă o pedepsea cu adevărat brutalizându-i familia, ea trebuia să facă față unei realități amare. Bărbatul cu care împărțise casa timp de trei ani era un străin, iar ea îl judecase greșit în tot acest timp.