„Împinge, Doamna mea! Te rog, trebuie să împingi!”

Vocea lui Fae se frânse, la limita unui țipăt disperat. Mâinile îi erau alunecoase de sudoare și sânge, tremurând în timp ce strângea marginile cearșafurilor de in pătate. Disperarea îi ardea în fundul gâtului, densă și sufocantă. Acasă, la palatul regal, era aclamată drept un copil-minune, o moașă binecuvântată cu o mână de aur. Dar acum, toate abilitățile ei păreau absolut inutile înăuntrul acestei colibe dezolante, fără ferestre.

Nașterea degenerase într-un coșmar aievea. Sarcina Historiei era deja fragilă, marcată de traume, stres și de teroarea pură a fugii lor neîncetate în exil. Alungate din casa lor, vânate și marginalizate, se rătăciseră de la o ascunzătoare mizerabilă la alta, până când, în cele din urmă, căutaseră refugiu la marginea pădurii întunecate și înșelătoare.

Fae scrâșni din dinți, o înjurătură amară scăpându-i printre buze. Bretonul ei șaten i se lipise de fruntea umedă, greu de sudoare. Aruncă o privire disperată către ușa grea de lemn. Se ruga pentru un miracol, ca cineva să dea buzna și să le ofere ajutor. Dar nu era nimeni. Erau doar Fae, femeia muribundă pe care o venera, și urletele nemiloase, care îți înghețau sângele în vene, ale prădătorilor nocturni ce dădeau târcoale chiar dincolo de pereții de lemn.

„Știu...”

Vocea Historiei abia se mai auzea, o șoaptă fragilă care părea să stoarcă și ultimele rezerve de viață din trupul ei palid, scăldat în sudoare.

„Știu că nu voi supraviețui, Fae.”

„Nu spune asta!” a reușit Fae să gâtuie, noi lacrimi încețoșându-i privirea. „Ești puternică. Trebuie doar să—”

„Dar este în regulă”, a întrerupt-o Historia, o calmare stranie, obsedantă, cuprinzându-i trăsăturile izbitoare. S-a lăsat pe spate pe perna plată, neiertătoare. „Mi-am trăit viața din plin. Acum... este timpul fiicei mele.”

S-a oprit, pieptul ei ridicându-se și coborând în respirații sacadate, superficiale. Pentru prima dată de când Fae o cunoștea, lacrimile au curs din ochii acelei femei mărețe. Au săpat cărări curate pe tâmplele ei lipsite de sânge. Historia fusese mereu o forță de neclintit, o femeie de o demnitate și o putere profunde. Văzând-o plângând, inima lui Fae s-a rupt de-a dreptul în două.

„Trebuie să-mi promiți, Fae.” Privirea Historiei s-a fixat asupra tinerei moașe, intensă și poruncitoare chiar și în fața morții.

„Orice, Doamna mea. Orice.” a suspinat Fae, renunțând la șarada falsei speranțe. Voia să mintă, să spună că Historia va supraviețui pentru a-și legăna bebelușul, pentru a-și crește copilul ca pe o prințesă. Dar Fae știa adevărul amar. Umbra morții stătea deja în colțul camerei slab luminate și lipsite de aer.

„Promite-mi că vei avea grijă de fiica mea.” Vocea Historiei a căpătat o putere trecătoare, disperată. „Are deja atât de mulți inamici. Și va avea și mai mulți. Te rog, Fae. Ține-o în siguranță de această lume. Și când va veni timpul... spune-i despre mine. Spune-i adevărul despre originile ei, spune-i totul. Știu că va face alegerile corecte.”

Historia a înghițit cu greu, luptându-se cu un suspin sfâșietor care amenința să-i distrugă determinarea ce i-a mai rămas.

„Cât despre Yoren...” Numele a rămas agățat în aerul umed, greu de tragedie și de o durere nerezolvată. „Spune-i că l-am iertat.”

Fae s-a încordat, încleștându-și maxilarul. Chiar omul care le condusese către acest sfârșit fatal.

„Spune-i că ceea ce a fost menit să se întâmple, s-a întâmplat”, a continuat Historia, ochii ei devenind distanți. „Am avut prea multe așteptări. Am cerut prea mult. A fost nedrept din partea mea. Spune-i că mă consider la fel de responsabilă pentru decăderea noastră tragică. Pentru felul în care s-au terminat lucrurile. Viața mea s-a sfârșit, dar viața lui este încă înainte. Și el trebuie să aibă grijă de ea. Trebuie să aibă grijă de Sara noastră.”

„Așa voi face, Doamna mea”, a șoptit Fae, promisiunea întipărindu-i-se în adâncul sufletului.

Historia a schițat un zâmbet slab, fantomatic. Părea că vrea să întindă mâna, să șteargă lacrimile de pe obrajii tineri ai lui Fae, dar membrele au refuzat să o asculte. Dorința de a trăi stăruia în ochii ei care se stingeau — doar încă câteva minute, doar suficient de mult pentru a ține în brațe fiica pentru care murea, pentru a o săruta pe obraz, pentru a-i șopti numele.

Dar timpul se scursese.

„Fă-o, Fae”, a poruncit Historia, vocea ei coborând într-un hârâit aspru, agonizant.

Un sughiț zgomotos, sacadat, s-a rupt din gâtul lui Fae. Știa exact ce voia să spună doamna ei. Nașterea naturală eșuase. Mama se stingea. Dacă copilul trebuia să supraviețuiască, trebuia scos cu forța.

Degetele tremurătoare ale lui Fae s-au strâns pe mânerul unei lame de argint sterilizate. Se mișca cu o groază mecanică, privirea înotându-i în lacrimi. Murmura scuze frânte, nesfârșite, o litanie a durerii. Cu o presiune constantă și calculată, a apăsat metalul ascuțit pe pântecul umflat al Historiei. A scrâșnit din dinți împotriva ororii propriilor ei acțiuni, decupând fizic pruncul din pântecul mamei muribunde în timp ce viața dispărea din ochii Historiei.

Ore mai târziu, coliba a fost scufundată într-o tăcere sufocantă, spartă doar de trosnetul vetrei care se stingea.

Fae stătea într-un fotoliu de lemn șubred, fredonând o melodie de jale, fără cuvinte. Ochii ei, roșii și umflați de plâns, priveau în gol către acoperișul aspru de lemn. În poala ei, cuibărit în faldurile unei pături moi, un bebeluș nou-născut dormea adânc. Era o fetiță, exact cum știuse Historia. Micuța Sara respira, era caldă și complet inconștientă de circumstanțele sângeroase, traumatizante ale venirii ei pe lume.

Fae nu se putea convinge să privească spre pat. De fiecare dată când privirea îi aluneca spre cearșafurile îmbibate de sânge și tăietura brutală, verticală, de-a lungul trupului neînsuflețit al Historiei, un nou val de greață și durere o lovea. Era un univers crud care permisese ca o femeie atât de bună și enigmatică să moară într-o cutie singuratică, fără ferestre, sfâșiată și sângerând până la moarte în întuneric.

Odată cu apropierea zorilor, o dâră subțire de lumină a dimineții s-a strecurat pe sub ușa grea. Designul fără ferestre fusese cererea specifică a Historiei. Ea susținuse că noaptea adăpostea rele nevăzute care își pierdeau puterea la răsăritul soarelui. Era doar unul dintre multele lucruri deconcertante despre această doamnă — o femeie a cărei înfățișare eterică era egalată doar de prezența ei poruncitoare.

Forțându-se să se miște, Fae a desfăcut cu grijă scutecele proaspete. A curățat pruncul cu mâini blânde, experimentate. Sara era de o frumusețe copleșitoare. Chiar și ca nou-născută, moștenise părul izbitor de argintiu și pielea deschisă, de porțelan a mamei sale. Dar când Fae a întors bebelușul pentru a-i spăla spatele, a înghețat.

Acolo, așezat chiar deasupra coccisului pruncului, se afla un semn de naștere distinct, maroniu. Avea forma unei semiluni împletite cu un spin. Fae l-a conturat cu un deget mare, tremurând. Era semnul incontestabil al dinastiei Yoren. Dovada supremă că copilul pe care îl ținea în brațe era însăși carnea și sângele Regelui.

Fae a înfășat copilul strâns, învelindu-l pentru a-l proteja de frigul dimineții. S-a dezbrăcat de hainele ei de moașă cu cruste de sânge și a îmbrăcat o rochie gri, simplă, care să nu atragă atenția. Și-a aruncat pe umeri o pelerină grea, întunecată, menită să o facă invizibilă la drum deschis. Nu-și permitea să atragă privirile. Viața copilului depindea de capacitatea ei de a trece neobservată.

Înainte de a păși în zorii reci, Fae s-a îndreptat spre patul ruinat. S-a aplecat și a apăsat un sărut lung, plin de reverență pe fruntea de gheață a Historiei.

„O voi proteja”, a șoptit Fae cadavrului. „Jur.”

Călătoria călare până la capitală a fost o negură istovitoare, agonizantă. Fae a călărit feroce, împingându-și calul la limitele sale fizice, mușchii urlându-i de protest. A ținut bebelușul ascuns în siguranță la pieptul ei, protejat sub pelerina groasă de lână.

Până a ajuns la porțile din spate ale castelului impunător, soarele începuse să apună. Fae se aștepta la un interogatoriu. Se pregătise să implore, să mituiască sau să-și croiască drum cu forța înăuntru. În schimb, în momentul în care gărzile masive i-au verificat identitatea, expresiile li s-au schimbat. Fără nicio singură întrebare, au deschis porțile de fier și i-au făcut semn să-i urmeze.

Fae s-a încruntat, strângând mai tare bebelușul adormit. Îi acordau acces imediat, necontestat, la curțile regale. Părea greșit.

„E timpul să-ți cunoști tatăl”, a șoptit Fae cu amărăciune în faldurile pelerinei, în timp ce mergea în urma gărzilor prin coridoarele aurite și opulente. „Sper să nu ajungi să-l urăști la fel de mult cum o fac eu.”

Epuizarea îi zgâria oasele, iar emoțiile îi erau un haos zdrențuit și crud. Dar greutatea poruncii de pe patul de moarte al Historiei îi alimenta pașii. Avea o promisiune de ținut.

Gărzile s-au oprit în fața unor uși masive de stejar și i-au făcut semn să intre. În momentul în care Fae a pășit înăuntru, ușile au făcut un clic, închizându-se în urma ei, izolând-o în biroul privat al Regelui.

Aerul din încăpere era dens și acru, puțind a alcool vechi și a disperare nespălată. Lumina era slabă, filtrându-se prin draperiile grele de catifea trase peste ferestrele mari. Ochii lui Fae s-au adaptat, măturând încăperea până când l-a găsit.

Regele Yoren stătea prăbușit într-un fotoliu supradimensionat, lângă geam. Arăta inelegant, o imagine departe de conducătorul maiestuos pe care regatul îl venera. Un pahar de cristal pe jumătate gol îi atârna liber printre degete. Când, în cele din urmă, și-a întors capul spre ea, ochii îi erau injectați și plini de o vinovăție profundă, agonizantă. A aruncat o singură privire la legătura din brațele lui Fae și a părut să se fărâmițeze.

„A murit?” a întrebat el, cu vocea ca un scrâșnet răgușit, frânt.

„Da”, a răspuns Fae. Tonul ei era de gheață. Nu a oferit nicio plecăciune, niciun „Maiestatea Voastră”. Amărăciunea care îi măcina inima punea în umbră orice teamă de autoritatea regală. Îl considera pe acest bărbat patetic, îmbibat în alcool, responsabil pentru că o împinsese pe Historia într-un colț din care nu a putut scăpa.

Pieptul lui Yoren s-a ridicat brusc. A pus paharul jos cu o mână tremurătoare, înghițind vizibil în gol în timp ce încerca să suprime greutatea sufocantă a vinovăției sale. „Am văzut-o într-un vis ieri... A durut-o?”

Fae nu a clipit. „Foarte mult.”

Sinceritatea brutală l-a lovit pe Yoren ca o lovitură fizică. A tresărit, închizând ochii strâns înainte de a privi din nou la mica legătură. „Ce este?”

„Este o fetiță”, a spus Fae, pășind înainte. „A numit-o Sara. Seamănă exact cu Doamna mea, dar poartă semnul tău.” Fae a tras marginea păturii și a mișcat copilul pentru a-i expune partea inferioară a spatelui. Vocea ei a crescut în intensitate, împletită cu o urgență disperată. „Semnul tău de naștere. Privește-l. Te implor, privește-l ca dovadă.”

Fae și-a dat deoparte ura personală. Sara avea nevoie de protecția Regelui. Avea nevoie să fie recunoscută.

Yoren nici măcar nu a aruncat o privire spre semn. A eliberat un oftat lung, cutremurător, de o înfrângere totală. „Nu am nevoie de acel semn ca să știu că este a mea. Nu m-am îndoit niciodată de Historia.”

Cuvintele au rămas suspendate în aerul stătut. O furie tăcută, veninoasă s-a aprins în mintea lui Fae. Sângele a început să-i fiarbă. *Nu te-ai îndoit niciodată de ea?* Atunci de ce ai acuzat-o de trădare? De ce ai alungat-o? De ce ai abandonat o femeie însărcinată ca să fugă în sălbăticia aspră, neiertătoare, și să moară într-o colibă întunecată? Fae o slujise pe doamna cu părul de argint doar câteva luni, dar devotamentul ei era absolut. Realizând că suferința Historiei fusese aparent în zadar — născută din capriciile acestui conducător egoist, plin de defecte — Fae a simțit nevoia să urle.

Încet, Regele, cu inima grea, s-a ridicat din fotoliu. Mișcările îi erau greoaie, împovărate de tristețe. A traversat încăperea și s-a oprit în fața tinerei moașe. Cu o blândețe surprinzătoare, a întins mâinile și a luat pruncul din brațele lui Fae.

În timp ce Yoren privea în jos, la chipul adormit al Sarei, digul s-a rupt. A plâns deschis, lacrimile șiroindu-i pe fața aspră în timp ce îi mângâia părul argintiu care o oglindea pe singura femeie pe care o iubise cu adevărat vreodată.

Privindu-l pe Rege legănându-și copilul cu o asemenea tandrețe pură, neprotejată, nodul strâns din pieptul lui Fae a slăbit în cele din urmă. Mintea ei tulburată s-a relaxat. O adiere fragilă de speranță a prins rădăcini. Poate că Yoren era un om frânt, poate că fusese un partener groaznic, dar își ținea fiica în brațe ca și cum ar fi fost însăși salvarea lui. Avea s-o protejeze pe Sara. Ultima dorință a Historiei avea să fie onorată.

Fae a eliberat un oftat pe care nu realizase că îl reținea.

Apoi, lumea s-a sfâșiat.

Oțelul rece i-a străpuns spatele. Lama a alunecat printre coastele ei cu un scârțâit grețos, perforându-i violent plămânul.

Înainte ca Fae să poată măcar conștientiza șocul, o mână aspră, bătătorită, i-a acoperit gura cu forță, înăbușindu-i cu violență țipătul agonizant. Aerul a țâșnit din ea într-un gâlgâit umed, sugrumat.

Lama a fost smulsă și înfiptă din nou. Și din nou. Înjunghieri brutale, rapide i-au sfâșiat coloana vertebrală și organele. Genunchii i-au cedat, dar mâna a ținut-o dreaptă, prinzând-o într-o îmbrățișare macabră.

Ochii lui Fae s-au mărit, fixându-se asupra scenei din fața ei. Nu-și putea întoarce capul pentru a vedea asasinul care stătea în spatele ei. Dar pe măsură ce durerea arzătoare o târa spre întuneric, a realizat că nici nu avea nevoie.

Regele Yoren stătea la doar câțiva centimetri distanță, perfect nemișcat. Își strângea fiica nou-născută protector la piept. Nu a făcut nicio mișcare pentru a opri măcelul. Nu a strigat după gărzi. Pur și simplu a privit-o murind, cu ochii ațintiți asupra ei într-o privire goală, măcinată de vinovăție.

În ultima ei secundă înfricoșătoare de luciditate, Fae a înțeles. Nu era un intrus. Adevăratul orchestrator al crimei ei era însuși regele care plângea.