Maeve a clipit, iar vântul tăios de munte a pierit.

Frigul glacial care îi mușcase din oase în ultimele două zile a dispărut într-o singură bătaie de inimă, fiind înlocuit de o căldură densă, umedă, cu gust de ferigi strivite și pământ ud.

A rămas absolut împietrită. Mâna ei era încă întinsă, cu degetele plutind în spațiul gol unde, cu o fracțiune de secundă în urmă, se aflase cel mai scump seismograf portabil al laboratorului.

Dispăruse.

Echipamentul greu, vârful noroios, colegii ei vorbăreți, coordonatorul ei academic exigent — totul pur și simplu pâlpâise. Fuseseră niște purici de ecran, o eroare violentă, sacadată, ca un fișier video corupt care suprascria realitatea, și apoi... asta.

Fuseseră împinsă dincolo de limitele ei cu mult înainte de această trecere imposibilă. Rara ei vacanță fusese ruinată de un apel disperat de la coordonatorul ei, care o trimisese adânc într-un lanț muntos izolat. O furtună bruscă și nemiloasă blocase echipa lor de expediție aproape de vârf timp de patruzeci și opt de ore chinuitoare. Luptase prin noroi, privare de somn și o stare aproape de hipotermie doar pentru a căra echipamentul la coordonatele desemnate.

Iar acum, verde. Un verde nesfârșit, sufocant.

Strânse ochii, frecându-și tâmplele cu mănușile tactice pline de noroi uscat. *M-am forțat prea tare. Lipsă de somn. Deshidratare. Am halucinații.* Mintea ei căuta cu disperare o ancoră logică. *Pur și simplu mi-a cedat creierul.*

Dar mirosul era prea bogat. Pământul reavăn, parfumul ascuțit al unei seve străine, foșnetul frunzelor late care se frecau de geaca ei din nailon. Era chinuitor de real. A deschis ochii. Seismograful nu doar că dispăruse; fusese înlocuit de un pârâu susurând care tăia prin desișul dens.

Instinctul de supraviețuire a preluat controlul în fața logicii. S-a lovit peste buzunarul lateral al gecii, căutându-și telefonul. Gol.

S-a răsucit, pipăind cu disperare peste umăr după curelele grele din pânză ale rucsacului ei de supraviețuire. Degetele i-au atins doar materialul gros al propriei haine. Rucsacul dispăruse. Rațiile suplimentare, apa, radioul de urgență. Dispărute.

[Ding-dong!]

Un clinchet a tăiat prin zgomotul ambiental al pădurii. Nu era un sunet care se filtra printre copaci. A rezonat direct în interiorul craniului ei — un ton rece, mecanic, lipsit de gen.

Lui Maeve i s-a tăiat respirația. S-a rotit brusc pe călcâie, bocancii grei scufundându-se în mușchiul de lângă pârâu, în timp ce pumnii i s-au ridicat automat. "Cine e acolo?"

Tăcere. Doar curgerea apei.

Apoi, aerul din fața feței ei s-a fracturat.

[Încărcarea Tărâmurilor Sfărâmate a fost finalizată. Versiunea actuală de supraviețuire: Ediția Steaua Albastră.]

Textul plutea în aer, strălucind cu o lumină albastră, artificială și tăioasă.

[Cinci miliarde de Supraviețuitori desfășurați. Supraviețuitorii rămași au fost sigilați temporar din cauza neîndeplinirii condițiilor actuale de desfășurare. Aceștia vor fi desfășurați pe măsură ce progresul supraviețuirii avansează. Regulile de desfășurare vor fi publicate ulterior.]

Cinci miliarde. Numărul a răsunat în capul ei, greu și terifiant. Populația Pământului. I-au luat pe toți.

[Declarația Oficială a Tărâmurilor Sfărâmate: În acest mod, toate senzațiile și reacțiile sunt reale. Moartea în acest mod este permanentă. Supraviețuitorii au o singură viață. Nu puteți reîncărca salvări.]

[Aceasta este o versiune de probă. Finalizați sarcinile de începător pentru a debloca mai multe funcții.]

[Sarcina de începător a fost lansată.]

O nouă fereastră, semitransparentă, s-a materializat, plutind exact la nivelul ochilor.

[Sarcină de Începător: Amplasați Adăpostul.

[Descrierea Sarcinii: În Tărâmurile Sfărâmate, un Adăpost este necesar pentru supraviețuire. Locația pe care o alegeți va determina potențialul vostru de dezvoltare viitoare. Vă rugăm să alegeți cu grijă.

[Timp Rămas: 1:57:40.]

Maeve a lovit aerul. Palma ei înmănușată a trecut direct prin literele strălucitoare, dar notificarea nu a tremurat. Și-a adus mâna la câțiva centimetri de nas. Textul i se suprapunea perfect peste vedere. A smucit capul la stânga, apoi la dreapta. Ecranul îi urmărea mișcările, blocat chiar în centrul câmpului ei vizual.

A strâns ochii. Literele albastre strălucitoare îi ardeau viu pe întunericul pleoapelor.

Panica a lovit-o, rece și ascuțită în piept. S-a forțat să deschidă ochii și a tras aer în piept lent, adânc, luptând să-și readucă sub control inima care îi bătea cu putere. *Logică. Concentrează-te pe logică. Mă urmărește. Îmi răspunde.*

"Închide notificarea", a spus ea, cu vocea aspră.

Caseta albastră s-a fărâmițat în praf pixelat și a dispărut.

A privit spațiul gol de deasupra pârâului. "Deschide sarcina."

Praful s-a rotit, iar caseta albastră s-a reformat. Era controlat mental.

Un râs întunecat și cinic i-a bolborosit în gât. Otravă? O criză psihotică? Nu. O criză psihotică nu inventa o interfață vizuală coezivă și interactivă. O halucinație nu crea un cronometru perfect care ticăia secundele vieții ei.

Acest lucru era real. Tărâmurile Sfărâmate.

S-a forțat să-și întoarcă privirea de la cronometrul necruțător și să-și studieze împrejurimile. O conștientizare sumbră i s-a așezat greu în stomac. Încă din prima secundă, pădurea i se păruse profund greșită. Acum, privind mai de aproape, vedea și de ce.

Un copac masiv cu frunze late și coronament larg se înălța deasupra pârâului. Chiar lângă el, cu rădăcinile încâlcite într-o îmbrățișare imposibilă, stătea un chiparos zvelt, cu ace. Sub ei, ferigi masive cu aspect preistoric sufocau pământul, luptându-se pentru spațiu cu arbuști colțuroși, specifici climatului arid.

Era un coșmar ecologic. Plante native din vârfuri muntoase înghețate creșteau armonios alături de flora zonelor umede de câmpie. Liane tropicale sugrumau trunchiurile unor copaci care ar fi trebuit să supraviețuiască doar în zone temperate.

Natura nu funcționa așa. Regulile biologiei și ale geografiei fuseseră aruncate într-un blender și turnate peste peisaj.

Supraviețuirea calculată. Aceasta era singura opțiune rămasă.

Maeve și-a dres vocea. "Meniu."

O schiță umbroasă, translucidă a unei structuri mici a apărut în fața ei. Pe măsură ce a făcut un pas înapoi, umbra s-a proiectat pe pământul plat, acoperit de mușchi, de lângă pârâul susurând.

[Confirmați locația de amplasare a Adăpostului. Da/Nu.]

A privit parcela. Era, în mod obiectiv, un punct de pornire decent. Teren plat. Acces imediat la apă curgătoare. Pâcul dens de copaci cu frunze late și arbuști colțuroși din spatele ei oferea o acoperire naturală împotriva vântului — și a oricărui alt lucru care ar fi putut cutreiera acest ecosistem contorsionat.

A aruncat o privire la cronometru. O oră, cincizeci și patru de minute.

A selectat "Nu".

Să te mulțumești cu primul loc pe care îl găseai era o greșeală de începător în orice scenariu de supraviețuire. Avea timp. A formulat rapid un plan strict: va urma pârâul în amonte timp de exact o oră. Dacă găsea un punct de observație superior sau resurse mai bune, avea să lase adăpostul acolo. Dacă terenul se înrăutățea, avea la dispoziție aproape o oră pentru a se întoarce în pas alergător exact în acest loc înainte ca cronometrul să ajungă la zero.

S-a întors cu spatele la luminișul plat și a început să mărșăluiască pe marginea apei.

Drumeția a fost epuizantă. Pământul iertător, acoperit de mușchi, a durat mai puțin de nouăzeci de metri. Pe măsură ce pârâul s-a curbat brusc spre dreapta, malurile s-au îngustat. Solul a lăsat locul unui țărm periculos de pietre de râu colțuroase și alunecoase.

Maeve a strâns din dinți. A navigat terenul imprevizibil, bocancii ei grei de drumeție alunecând pe pietrele ude. Zgomotul apei învolburate s-a amplificat, ecoul lovindu-se de formațiuni stâncoase nevăzute, mascând sunetele pădurii. Efortul fizic îi ardea coapsele. Fiecare pas cerea o precizie calculată pentru a evita o entorsă de gleznă. O entorsă într-o lume cu moarte permanentă și fără salvări era o condamnare la moarte.

A ocolit o altă curbă strânsă, iar impulsul ei a murit instantaneu.

O față de stâncă abruptă a erupt din țărmul pietros, blocându-i complet calea. Erau cu ușurință vreo nouă metri de stâncă gri verticală. O cascadă turbulentă se prăbușea peste centrul prăpastiei, plonjând în bazinul stâncos de dedesubt și aruncând în aer o ceață deasă și rece.

Maeve a înghețat în mijlocul pasului, următoarea ei mișcare fiind complet suspendată. Bariera geografică era absolută. Marginile defileului se strângeau, încolăcite de liane spinoase, de netrecut. Nu exista nicio posibilitate de a o ocoli.

A privit apa care se prăbușea, tensiunea ei de supraviețuire atingând cote maxime. Instinctele îi zumzăiau. Să se întoarcă? Să se mulțumească cu terenul plat?

Nu.

S-a apropiat, ștergându-și ceața de pe față, și a studiat peretele de stâncă de lângă cascadă. Nu era neted. Granitul era înclinat spre spate la un unghi ușor, iertător. Mai important, suprafața era puternic ciuruită. Gropi mici și adânci și muchii ieșite în afară brăzdau piatra într-un model ciudat de ritmic.

Nu arăta a eroziune naturală. Nu exista mușchi alunecos sau noroi umed lângă prizele desemnate pentru mâini. Arăta suspect de asemănător cu traseele de cățărare prestabilite din jocurile RPG de tip open-world pe care obișnuia să le joace pentru a se relaxa.

S-a uitat în jos la ea însăși. Antrenamentul pe teren prin care trecuse pentru expediția ei montană dădea roade. Părul ei lung era împletit strâns la spate, eliberându-i fața. Geaca ei de teren și pantalonii tactici îi permiteau o libertate totală de mișcare. Bocancii ei înalți aveau tălpi adânci, agresive, iar mănușile tactile, anti-alunecare, care îi îmbrăcau degetele, erau perfect potrivite pentru piatra aspră.

Nouă metri. O căzătură i-ar fi putut rupe un picior, dar cățărarea în sine nu era sinucigașă.

Maeve și-a verificat cronometrul. Mai avea încă zece minute de explorare înainte de limita ei absolută de întoarcere.

S-a apropiat de perete. Instinctul a preluat controlul. A întins mâna în sus, agățându-și degetele înmănușate într-o canelură adâncă. A testat priza. Solidă. Și-a ridicat bocancul drept, înfigând vârful într-o groapă mai joasă.

Și-a încordat abdomenul, a expirat tăios și s-a ridicat de la pământ.

Urcarea a fost un test epuizant de concentrare. Se mișca metodic, menținând trei puncte de contact în permanență. Vuietul cascadei o asurzea, iar stropii i-au udat umărul stâng, dar stânca de sub mâinile ei a rămas imposibil de uscată și stabilă.

S-a apropiat de buza stâncii. Mușchii îi ardeau de la acidul lactic. Pentru efortul final, și-a îndoit genunchiul stâng, plantându-și ferm bocancul pe o lespede de granit ieșită în afară. S-a ridicat pe vârfurile piciorului drept, lansându-și greutatea corpului în sus. Mâna i-a țâșnit, lovind marginea superioară a stâncii. Degetele i s-au înfipt în pământ.

Cu un ultim mormăit răgușit, și-a ridicat trunchiul peste margine, și-a tras picioarele în sus și s-a rostogolit pe pământ plat.

Maeve a zăcut pe spate timp de trei secunde, cu pieptul ridicându-se și coborând cu putere, privind frunzișul ciudat de deasupra. Apoi s-a ridicat rapid în picioare, ștergând murdăria de pe pantalonii tactici, și și-a examinat noul mediu înconjurător.

Stătea la vreo nouă metri de creasta cascadei. Dincolo de marginea stâncii se întindea o fâșie densă și plată de pădure. Dar sursa de apă în sine era greșită.

A împins un pâlc des de tufișuri ceroase și s-a oprit brusc.

Nu exista niciun râu șerpuitor care să alimenteze cascada. În schimb, un iaz masiv, puțin adânc, se întindea în fața ei, de mărimea aproximativă a unui teren de fotbal, flancat de copaci falnici pe trei părți.

Apa era limpede ca cristalul. Chiar în centrul iazului se afla un petic de pământ ridicat — o insulă care acoperea aproximativ patru sute șaizeci de metri pătrați.

Iar pe partea dreaptă a acelei insule stătea un copac care sfida tot ce văzuse până atunci.

În timp ce pădurea din jurul iazului avea trunchiuri masive și falnice, acest copac de-abia atingea patru metri și jumătate. Trunchiul său era noduros și răsucit, cu ramurile complet goale de frunze. Dar chiar și de pe mal, ochii ageri ai lui Maeve au surprins o strălucire slabă, pulsatorie.

Erau vene verzi, luminoase, care străbăteau lemnul întunecat.

Nu a ezitat. S-a așezat pe o piatră, și-a dezlegat șireturile de la bocanci, și-a scos șosetele și și-a suflecat pantalonii deasupra genunchilor.

A pășit în apă. Era surprinzător de caldă, ca o piscină încălzită de soare. Fundul apei era format din pietricele netede și plante acvatice moi. Niciun pește nu a țâșnit din calea pașilor ei. Nicio insectă nu a sfiorat suprafața. Era steril, tăcut și straniu. Cea mai adâncă parte abia îi atingea gambele.

A traversat prin apă și a pășit pe marginea pietroasă a insulei.

De aproape, copacul îți tăia respirația. Venele verzi, pulsatorii, nu erau sevă sau mușchi. Erau fâșii cristaline încorporate adânc în scoarță. Cristale mai fine și mai ascuțite punctau ramurile răsucite de deasupra, captând lumina ambientală și aruncând sclipiri verzi, fracturate, pe pământ.

Curiozitatea învingând prudența, Maeve a întins mâna și și-a apăsat vârful degetului gol împotriva unei vene netede de cristal.

[Avertisment: Supraviețuitorul nu a amplasat încă Adăpostul. Nu se poate evalua.]

Textul albastru a scânteiat agresiv în câmpul ei vizual.

Maeve și-a retras mâna, frecându-și degetul mare de arătător. A supravegheat insula. Comparativ cu punctul ei inițial de apariție, acest loc era o fortăreață. Apa acționa ca un șanț natural de apărare, separând-o de linia densă a copacilor. Stânca abruptă pe care tocmai o urcase îi proteja flancul din spate. Avea acces nelimitat la apă dulce.

Logistica era gestionabilă. Putea cu ușurință să rostogolească niște bolovani mai mari în zonele puțin adânci pentru a crea o potecă de pietre de trecere, păstrându-și bocancii uscați pe viitor.

Dar, cel mai important, acest copac de cristal era o anomalie uriașă. În orice scenariu de supraviețuire pe care îl cunoștea, necunoscutul nu era doar o amenințare; era o resursă. Era putere.

Lui Maeve îi plăcea un pic de aventură.

A făcut câțiva pași înapoi de la copac, stând la aproximativ un metru distanță pe un petic de pământ nivelat.

"Meniu," a comandat ea.

Schița umbroasă a adăpostului a apărut. Și-a ajustat poziția până când proiecția a stat perfect pe pământ.

[Confirmați locația de amplasare a Adăpostului. Da/Nu.]

"Da."

O ceață densă, învolburată a erupt instantaneu din sol, învăluind zona marcată. Intrigată, Maeve a întins mâna spre ceață. Nu a cedat. A fost ca și cum ar fi apăsat într-un perete de mâzgă groasă, gelatinoasă, respingându-i mâna cu o forță solidă.

[Amplasarea adăpostului a reușit. ID Supraviețuitor: 38-74092 conectat oficial.]

Ceața s-a dizolvat rapid în aer. În locul ei stătea o colibă grosolană din paie, bătută de vreme.

Înainte de a-și putea inspecta noua casă, mai multe grupuri de lumini verzi strălucitoare s-au materializat deasupra ei și au plutit încet în jos. Maeve a privit în sus. Luminile se așezau printre ramurile răsucite, încrustate cu cristale, ale copacului ciudat.

Apoi, vocea mecanică s-a întors. De data aceasta, nu era rece. Purta o cadență ciudată, aproape plină de viață.

[Anul Supraviețuirii 15400, Sezonul Vântului Blând. Locația actuală: Marea de Jad (Districtul 38). Vreme: Senin. Temperatură resimțită: 21°C. Activitatea recomandată de Societatea Celestă: Exploatare forestieră (eficiența de colectare a lemnului ușor crescută astăzi).]

[Avertisment Special: Noaptea ascunde riscuri necunoscute. Vă rugăm să vă întoarceți la Adăpost înainte de lăsarea întunericului.]

Barajul de ecrane albastre a început să se afișeze unul după altul în câmpul ei vizual.

[Meniul Supraviețuitorului a fost deschis. Resursele au fost implementate oficial.]

[Recompensele pentru sarcina de începător au fost distribuite. Extragere de construcție aleatorie reușită. Felicitări! Supraviețuitorul a obținut Evaluare de Bază×1; Cufăr de Lemn×1; Ponton Evolutiv×1.]

[Talent deblocat. Felicitări! Supraviețuitorul a activat Talentul, Inginer Topograf (Începător).]

Maeve a citit rapid textul pe măsură ce acesta se popula.

[Inginer Topograf (Începător): Un inginer topograf calificat ar trebui să aibă o hartă specială.

[Efectul 1: Zonele explorate de Supraviețuitor vor fi afișate pe hartă. Supraviețuitorul o poate marca și adnota în mod liber. După colectarea Nodurilor de Resurse speciale, va fi afișat timpul rămas până la regenerarea lor.

[Efectul 2: La fiecare trei zile de supraviețuire, harta marchează automat cel mai apropiat cufăr de comori față de Supraviețuitor (Timp de așteptare curent: 2:14:53:59).

[Avansare: Urmează a fi deblocată.]

O pictogramă moale, pulsatorie a apărut în colțul vederii ei. O hartă.

[Perioada de Novice activată. În acest timp, eficiența colectării este crescută, vor apărea mai multe cufere cu comori, iar Adăpostul nu poate fi atacat. Timp rămas: 2:14:53:01.]

Barajul de date tehnice s-a oprit. Vocea vioaie a dispărut, înlocuită de o șoaptă joasă, rezonantă, care părea să răsune din copacii înșiși.

[Nu ești nici primul pionier, nici ultimul călător singuratic. Nenumărate urme de pași s-au scufundat în mlaștină, iar lumina difuză a stelelor a mângâiat cerul. Călătoria care începe aici va lăsa o nouă amprentă. Drumul lăsat în urmă se întinde mai departe decât cel dinainte.]

O interfață masivă, de un albastru pal, s-a desfășurat în aer, spălând fața lui Maeve în strălucirea ei.

[Bun venit în Tărâmurile Sfărâmate.]