**Lyra**

**În prezent**

„Nu am de gând să-ți îndulcesc situația, Lyra. Nu credem că ești potrivită pentru acest rol. Este o poziție extrem de competitivă și, pur și simplu, avem candidați cu o experiență mult mai specializată. Și, sincer, cu fețe mai drăguțe”, declară managerul de angajări, buzele ei curbându-se într-un zâmbet condescendent.

Corect. E culmea să auzi asta de la o femeie înghesuită într-o fustă creion neagră și sufocantă, cu bluza de mătase albă descheiată exact atât cât să-și etaleze sânii falși, tari ca piatra, care se revarsă dintr-un sutien negru push-up care nu se asortează. Părul ei este un dezastru încrețit, țeapăn și plin de fixativ. Ai putea să aprinzi un chibrit lângă capul ei și ai genera suficientă energie cât să luminezi rețeaua orașului o săptămână întreagă. Arată de parcă o pasăre l-a abandonat după ce l-a folosit ca toaletă personală. Poartă straturi groase de fond de ten și un contur dramatic, arătând de parcă s-a rătăcit în drum spre o audiție pentru un spectacol de travestiți.

Miroase a disperare, cerșind practic atenția directorilor de sex masculin de la acest etaj.

„În regulă”, spun eu, injectând o doză grea de fler dramatic în tonul meu. „Vă mulțumesc pentru timpul acordat.”

Mă întorc pe călcâie și ies în pas vioi din sala de conferințe înghețată, ținând bărbia ridicată. Cine are nevoie să-și irosească viața în această închisoare corporatistă pretențioasă, cu pereți de sticlă, până la urmă? Cine vrea să-și petreacă patruzeci de ore pe săptămână înconjurat de păpuși Barbie de plastic, aspirante, și de băieți de bani gata aroganți și răsfățați?

Oh, stai. Eu.

Am nevoie de salariu. Am nevoie de ceva care să dea bine în CV. Am nevoie de șansa de a lucra la un program normal, uman, în spatele unui birou, în loc să-mi distrug picioarele într-o bucătărie fierbinte. Dar cum naiba se presupune să câștigi experiență specializată dacă nimeni nu-ți deschide o portiță? Companiile corporatiste cer mereu tineri de douăzeci de ani, proaspeți și plini de energie, care posedă cumva treizeci de ani de experiență specifică, de nișă în industrie. Nu are niciun sens. Nimeni nu mai vrea să investească timp în pregătirea nimănui. Se plâng doar de ratele lor masive de fluctuație a personalului fără să-și dea seama că inspiră zero loialitate angajaților lor suprasolicitați.

Ajung la ușile grele de alamă ale liftului și apăs săgeata în jos, așteptând ca respectiva cutie de metal să se deschidă, să mă înghită cu totul și să mă scuipe înapoi la parterul realității.

Pe hol, telefonul de la recepția principală sună într-o buclă ascuțită, repetitivă. Tipa blondă și prețioasă care stă în spatele biroului elegant de marmură îl ignoră, optând în schimb să flirteze deschis cu un bărbat într-un costum croit la comandă, care examinează documente la ghișeu. Chicotelile ei enervante și stridente răsună pe coridor. Chițăitul mă face să-mi încordez umerii, dar mă limitez doar la a-mi da ochii peste cap și a privi fix la panourile din mahon, complicate și scumpe, care căptușesc pereții din afara zonei lifturilor.

Rămâneți cu bine, rataților. Cine are nevoie de Vance Enterprises? Și cine se crede acest evaziv „Enzo Vance”, conducând o companie în felul ăsta? Nu știe ce pierde.

*Ding.*

Sunetul mă salvează de a mă afunda și mai mult în diatriba mea internă amară. Ușile de alamă se deschid glisând. Pășesc în interiorul elegant, cu oglinzi negre, și apăs butonul pentru holul de la intrare. O muzică de pian liniștită, cu note cristaline, umple tăcerea, batjocorindu-mi starea de spirit mizerabilă, în timp ce încep lunga coborâre de la etajul optzeci și doi.

Ușile se despart în sfârșit la parter. Pășesc în holul aglomerat și cavernos, virând la stânga spre biroul de securitate. Îi înmânez legitimația mea temporară de vizitator paznicului masiv staționat în spatele barierei de sticlă, murmurând un mulțumesc politicos cu un zâmbet strâns, forțat.

În timp ce trec de ușile rotative grele și pășesc pe trotuarul aglomerat al orașului, un bâzâit rapid îmi vibrează pe brațul drept. Bâzâitul agresiv vine din interiorul genții mele Prada mov închis. Această geantă este cel mai scump obiect pe care îl dețin. Am cumpărat-o ca un cadou pentru mine la împlinirea a douăzeci de ani. Am supraviețuit cu patru ore de somn pe noapte, lucrând ture duble consecutive la restaurant timp de patru luni la rând doar pentru a mi-o permite. Este posesiunea mea de preț și o tratez regește.

*Bâz. Bâz.*

Uf, ce mai e acum? Scormonesc în adâncurile de piele și îmi scot telefonul, carcasa roz pal cu strasuri sclipind în soarele după-amiezii. Ating ecranul. Nouă mesaje text necitite. Toate de la Nicolette. Scot un oftat lung și încep să citesc avalanșa de mesaje în timp ce merg pe trotuarul aglomerat. Fata asta este cea mai bună prietenă a mea, dar are capacitatea de concentrare a unei veverițe hiperactive.

*Nicolette: yo fată unde ești?*

*Nicolette: cum e în orașul Barbie??? Ai ochit vreun păpușel ken pe care vrei să-l iei acasă să te joci cu el?*

*Nicolette: ai luat jobul?*

*Nicolette: helloooooooo*

*Nicolette: mă duc la pipi. Sună-mă, mă plictisesc*

*Nicolette: anunță-mă cum a mers*

*Nicolette: hai în club în wkndu ăsta. Vreau să PETRECEM*

*Nicolette: ne vdm după muncă*

Sunt ocupată să tastez un răspuns sarcastic despre orașul Barbie când fața mi se izbește de un zid solid de cărămidă.

„Uf!” Impactul îmi taie respirația. Telefonul aproape îmi alunecă printre degete. Mă împleticesc în spate, frecându-mi nasul care mă ustură. Au ridicat un stâlp în mijlocul trotuarului?

Clipesc și îmi clatin capul, dându-mi seama că zidul de cărămidă de neclintit nu este o structură. Este un bărbat. Un bărbat masiv, falnic.

Îmi ridic rapid capul, întinzându-mi gâtul pe spate ca să-l cuprind cu privirea. Având o înălțime ridicolă de un metru și șaizeci de centimetri, mă simt ca o furnică holbându-se la un zgârie-nori.

„Î-îmi cer scuze, d-domnule”, mă bâlbâi eu, cu o voce tremurândă.

Dumnezeule mare și milostiv. Cum poate fi universul atât de crud încât să creeze un bărbat care arată ca o ambrozie care merge și respiră? Nu este doar un bărbat. Este un zeu sculptat din marmură și tendoane. Picioarele mi se înrădăcinează în beton. Nu pot să mișc nici măcar un mușchi. Mai respir? Probabil că da, pentru că pulsul îmi bate un ritm frenetic în gât.

Mă privește de sus cu niște ochi alunii pătrunzători, de culoarea zahărului brun încălzit și a untului topit. Dacă aș cădea moartă chiar aici pe trotuar, fie ca acest bărbat să fie îngerul care mă escortează spre viața de apoi. Pomeții ascuțiți, aristocratici, taie o linie a maxilarului proaspăt bărbierită. Are un nas drept, aristocratic și buze pline, roz, care par periculos de sărutabile. Părul său bogat, gros, de un șaten-roșcat, are o tunsoare simplă, profesională, cu o lungime suficientă în partea de sus încât să mă facă să mă mănânce degetele de dorința de a i le trece prin șuvițe. Are lejer un metru nouăzeci, turnat într-un costum Armani albastru perfect cambrat, asortat cu o cravată de mătase aurie. Materialul scump se întinde peste umerii lați, proeminenți, și un piept gros, musculos.

Delicios.

Stai, ce-i în neregulă cu creierul meu? Nu mai saliva, Lyra. Revino-ți.

„Nicio problemă, scumpo”, spune bărbatul. Un zâmbet lent, șmecheresc îi curbează colțul gurii sale superbe.

Doamne sfinte, vocea aia. Sunetul se înfășoară în jurul meu, o catifea fină, profundă, ca un tunet înăbușit, care îmi mângâie pielea goală și trimite o pulsație ascuțită, grea, direct în pântecul meu. Îmi strâng coapsele, simțind un val brusc de umezeală cum se adună în chiloți.

Este atât de departe de liga ta, Lyra, încât există într-o stratosferă diferită.

„Ăă, în regulă. Nu sunt scumpa ta, dar da... scuze din nou”, mormăi eu, disperată să salvez măcar o fărâmă din demnitatea mea.

Îi ocolesc rapid trupul masiv, plecându-mi capul. Prind o șuviță rătăcită de păr care mi-a căzut pe față și o îndes ferm după ureche, rugându-mă să nu poată vedea roșeața furioasă, arzătoare, care îmi pătează obrajii. Căldura călătorește rapid în jos pe gât și înflorește pe piept.

Trebuie să plec de aici. Mai am cam o oră până trebuie să pontez pentru tura mea de la restaurant. Înapoi în bucătărie. Înapoi în lumea reală, extenuantă. La naiba.

——————————

**Enzo**

„Unde sunt banii mei?” întreabă Dante pe un ton scăzut, inexpresiv.

Privește fix la șobolanul murdar și plin de sânge care atârnă de încheieturile mâinilor, prins în lanțurile ruginite din centrul depozitului. O regulă pe care toată lumea din lumea noastră o învață repede: când Dante Vance este calm, ar trebui să te temi cel mai tare de el. Este un monstru nemilos, sadic, atunci când e călcat pe coadă. Este, de asemenea, cel mai bun prieten al meu, omul care nu tolerează nicio prostie de la nimeni care respiră.

Am fost mereu doar noi patru. Dante, Gideon, Ro și cu mine. Am crescut pe aceleași străzi dure, ne-am împărțit mâncarea și am sângerat împreună. La școală, Dante a revendicat rolul de lider de la bun început. Ne-a protejat pentru a nu deveni saci de box permanenți pentru copiii mai mari și mai puternici, obligându-ne să studiem, obligându-ne să ne antrenăm. Odată ce am ajuns la puseele de creștere, am luat în greutate și am pus masă musculară. Ne-am petrecut ore în șir învățând cum să dăm un pumn corect, cum să rupem oase, cum să luptăm ca o unitate sincronizată. Am evoluat de la cei vânați la prădători de top.

Suntem frați, legați nu de genetică, ci de galoanele de sânge pe care le-am vărsat de-a lungul anilor. Îi iubesc pe acești bărbați. Aș încasa un glonț pentru oricare dintre ei fără să stau pe gânduri.

Împreună, am clădit un imperiu din praf. Dante operează ca mintea criminală, calculând mișcările cu zece pași înainte. Gideon conduce regatul digital, geniul nostru rezident în tehnologie și supraveghere, care poate sparge sisteme internaționale de apărare înainte de micul dejun. Ro este arma noastră letală, un asasin antrenat, fără remușcări, cu un simț al umorului bolnav și pervers, pe care eu îl găsesc hilar.

Dante și cu mine am început la un nivel mic, plasând marfă pe holurile liceului. Ne-am extins rapid, folosindu-ne de legăturile infame ale familiei lui Dante. Dar bătrânul a refuzat să-i înmâneze pur și simplu lui Dante cheile regatului. L-a forțat pe Dante să-și croiască propriul drum, să-și câștige frica și respectul în lumea interlopă. Toți a trebuit să ne câștigăm locul. Ne-am croit drumul cu ghearele până în vârf, lăsând o dâră de cadavre în urma noastră. Acum, stăm pe tron. Suntem de neatins. Avem în buzunar contacte și politicieni în fiecare țară majoră de pe glob. Numele nostru seamănă teroare.

În timp ce Dante își concentrează energia pe gestionarea operațiunilor brutale ale Mafiei, eu am construit Vance Enterprises de la zero. Zgârie-norul corporatist imaculat servește ca frontul perfect, legitim, pentru a ne spăla râurile masive de bani iliciți. Deținem o rețea extinsă de hoteluri de lux, restaurante de cinci stele, cluburi underground exclusiviste și proprietăți imobiliare comerciale care se întind pe continente. Împărțim bogăția. Împărțim proprietățile. Împărțim puterea.

Ne împărțim chiar și femeile. Am făcut-o dintotdeauna.

Dante îi dă o aprobare din cap, abia perceptibilă, lui Slade, torționarul nostru rezident, de dimensiuni uriașe.

Slade face un pas în față și înfige vârful scânteietor al bastonului electric pentru vite direct în coaiele lui Tate.

*ZAAAAAP!*

Un țipăt crud, gutural i se smulge din gâtul lui Tate, răsunând din pereții de beton umezi și murdari ai camerei slab luminate. Trădătorul se zbate în lanțurile grele, scâncetele lui patetice umplând scurta tăcere. Lacrimile îi sapă dâre curate prin straturile groase de murdărie și sânge care îi acoperă fața.

„Unde. Sunt. Banii. Mei?” repetă Dante, enunțând fiecare silabă cu o promisiune întunecată a unei agonii iminente.

Tate se ghemuiește, corpul său frânt tremurând violent. Ochiul lui drept este umflat și închis, având o nuanță grotescă de mov și negru. Hainele îi atârnă pe el în fâșii zdrențuite, îmbibate în roșu aprins. Atârnă într-un unghi ciudat, nenatural, umărul său stâng fiind în mod clar dislocat. Îi lipsesc trei degete de la mâna dreaptă, degetele tăiate odihnindu-se în prezent într-o baltă din propriul său sânge lângă vârfurile bocancilor săi. Îi lipsesc mai mulți dinți. Trunchiul îi este acoperit de urme de arsuri adânci, supurânde, de la două ore de bătăi metodice și șocuri de înaltă tensiune. Corpul său cedează rapid.

„T-t-te r-rog, șefu’”, se bâlbâie Tate, scuipând un ghemotoc de sânge pe podea. „N-n-n-am a-a-avut d-de a-a-ales. T-t-te-ar f-fi u-u-ucis p-p-pe t-t-tine ș-ș-și p-pe f-f-familia m-m-mea.”

Ha. Să ne ucidă? Asta e de-a dreptul hilar.

Scot o pufnitură încetă, zeflemitoare. Din poziția mea, sprijinit de grinda de susținere din metal rece, îl privesc pe Dante cum își clatină ușor capul, un zâmbet întunecat, batjocoritor, atingându-i buzele. Gândește exact același lucru. În colțul din spate, lăsat în umbră, lângă scara metalică, Gideon și Ro schimbă o privire și chicotesc încet.

„Așa să fie?” întreabă Dante încet. Lasă tăcerea să se prelungească, stăpânind arta tensiunii dramatice. „Vrei să spui... această familie?”

Dante pocnește din degete.

Ușa grea de metal din spatele depozitului se deschide cu un scârțâit. Trei gărzi înarmate mărșăluiesc înăuntru, târând pe beton o femeie de vârstă mijlocie și doi băieți adolescenți. Încheieturile lor sunt legate strâns cu coliere groase din plastic, iar călușuri din pânză murdară le sunt îndesate adânc în gură. Se zbat și lovesc cu picioarele, dar eforturile lor sunt patetice în comparație cu mărimea pură a oamenilor noștri. Gărzile îi aruncă dur pe podea, fix la picioarele atârnânde și sângerânde ale lui Tate. Aterizează chiar în interiorul bălții aspre și galbene de lumină, aruncată de singurul bec care se leagănă deasupra capului.

Tate erupe într-o panică frenetică, zvârcolindu-se. Țipă printre dinții lipsă, implorându-ne să-i cruțăm. Țipetele înăbușite, isterice ale soției sale străpung aerul umed când ea ridică privirea și vede învelișul mutilat și ruinat al soțului ei atârnând deasupra sa. Rimelul negru îi curge pe fața palidă și îngrozită în râuri groase. Cei doi fii adolescenți își țin capetele plecate, tremurând de teroare pură și rușine.

Dante se așază încet pe un scaun de lemn, desfăcându-și picioarele, încrucișându-și brațele groase peste pieptul său lat. Aura sa întunecată, dominantă, sufocă încăperea.

„Ai făcut o greșeală gravă, Tate. Ți-a luat-o gura pe dinainte față de scursura aia rusească în legătură cu ruta mea de transport și m-a costat opt milioane de dolari. Susții că ai făcut-o pentru a-ți proteja familia de ei.” Dante se apleacă în față, ochii săi morți și reci. „Dar de noi ar fi trebuit să-ți protejezi familia.”

Tate plânge cu suspine, înecându-se cu propria salivă în timp ce se roagă de milă. Slade face un pas în față și îi îndeasă o cârpă murdară în gura lui Tate, reducându-l la tăcere.

„Enzo”, strigă Dante fără a-și abate privirea de la femeia care plânge.

„Da”, răspund eu, împingându-mă de pe grinda de susținere.

„Ce ar trebui să facem cu idioții ăștia?”

Îmi frec maxilarul, analizând dezastrul plângăcios de pe podea. „Băieții par destul de robuști. Cu nivelul potrivit de frângere a voinței și un antrenament adecvat, ar putea deveni active valoroase pentru rândurile soldaților la nivel de bază. Cât au, șaisprezece, șaptesprezece ani? Îi dezbrăcăm de orice drept, îi antrenăm ca gărzi. Îi corupem de tineri. Și femeia se poate dovedi utilă. Trimite-o la una dintre casele izolate pentru a servi bărbații și a plăti datoria masivă a soțului ei, sau bag-o într-unul din cluburile underground.”

Telefonul îmi bâzâie în buzunar. Îl scot și verific mesajul securizat de la asistenta mea. Uf.

„D, trebuie să plec. Am o ședință la biroul corporativ în douăzeci de minute. Șobolanii ăia de la Hofmann încearcă să ne pună presiune ca să le sponsorizăm un alt proiect de construcții dubios de-al lor.”

Dante mormăie, un sunet jos, nemulțumit, în gât. „Ar fi trebuit să-i trag un glonț lui Tarik de la prima noastră întâlnire. Din păcate, autorizațiile lor de zonare funcționează în favoarea noastră, așa că trebuie să ne purtăm frumos. Avem nevoie de infrastructura lor pentru următorul transport de pe coasta de Est. Du-te și rezolvă. Să îmbraci un costum și să joci rolul băiatului cumsecade e fix specialitatea ta.”

Dante își întoarce capul spre umbre. „Gideon. Sună-l pe Garrick. Pune echipa lui să-i recupereze pe huliganii ăștia și să organizeze antrenamentul de inițiere. Asigură-te că învață exact cine îi deține acum.” Face un gest vag spre mama și fiii care plâng pe podea.

Fără să clipească, Dante își trage fluent pistolul greu din tocul de la spate, îl îndreaptă spre Tate și trage un singur cartuș drept între ochii trădătorului.

Trosnetul puternic răsună prin depozit. Corpul lui Tate se înmoaie, o greutate moartă tensionând lanțurile. Soția urlă în călușul ei, zvârcolindu-se violent.

Dante se ridică, ignorând sângele proaspăt împrăștiat pe podea, și arată spre gărzi. „Dați corpul la pești. Frecați podeaua asta.”

Dante și cu mine ieșim din sala brutală de execuție, Gideon și Ro urmându-ne îndeaproape pe urmele noastre. Ne îndreptăm la etaj, în biroul de lux, izolat fonic, cu vedere la podeaua depozitului. Dante trece pe lângă biroul său, îndreptându-se direct spre dulapul de băuturi din cristal. Toarnă două degete de scotch scump într-un pahar greu și îl dă peste cap.

„Chloe mi-a terorizat telefonul toată dimineața”, spune Ro, tonul său fiind plat și plictisit în timp ce se prăbușește pe canapeaua din piele. „Credeam că am lăsat-o baltă pe femeia aia. A fost o partidă ușoară, dar vorbește prea mult. Nu-mi place de ea.”

„Da. Ai dreptate. E enervantă”, este de acord Gideon, tastând pe tableta lui.

„Ocupă-te de asta, Ro. Asigură-te că înțelege că timpul ei cu noi s-a terminat permanent”, comandă Dante, turnându-și încă un pahar.

„Uf. Doar îmi doresc să o putem găsi pe cea aleasă, știți ce zic?” geme Ro, trecându-și o mână pe față. „M-am săturat până peste cap de toate femeile astea false, de plastic, care se aruncă la picioarele noastre. Fie vor să se culce cu noi ca să se poată lăuda prietenelor lor, fie vor doar acces la conturile noastre bancare. E plictisitor. Vreau o provocare adevărată. Vreau prințesa noastră pentru totdeauna.”

Cu toții dăm din cap în semn de acord tăcut. A găsi o femeie suficient de puternică încât să ne facă față tuturor patru, suficient de pură pentru a ne capta atenția întunecată, dar suficient de focoasă pentru a ne menține distrați, pare a fi o sarcină imposibilă.

„Trebuie să o iau din loc. Ne vedem deseară la domeniu, băieți”, spun eu, verificând ora pe telefon.

Îmi apuc sacoul de costum croit la comandă de pe spătarul scaunului din piele verde, îl îmbrac și cobor în garajul privat. Mă urc pe bancheta din spate a mașinii mele de oraș de lux, care mă așteaptă. Șoferul demarează, lăsând în urmă pădurile dese și izolate. Drumurile aspre de țară se netezesc rapid în autostrăzi pavate, iar orizontul impunător de sticlă din centrul orașului începe să se apropie treptat în zare.

Îmi petrec drumul răspunzând la e-mailuri și citind contracte. Îi trimit un mesaj rapid asistentei mele, asigurându-mă că dosarele Hofmann sunt pregătite și mă așteaptă în sala principală de conferințe.

Mașina alunecă spre o oprire lină la bordură. Șoferul îmi deschide ușa. Pășesc pe trotuarul aglomerat, încheindu-mi sacoul în timp ce privesc în sus la zgârie-norul masiv Vance Enterprises. Este doar unul dintre numeroasele monumente ale puterii noastre în acest oraș.

Încep să merg spre intrarea grandioasă, cu mintea concentrată pe negocierea ce urmează. Deodată, zăresc o brunetă minionă mergând direct spre mine. Capul îi este plecat, ochii îi sunt lipiți de ecranul luminos al telefonului ei. Nu este deloc atentă la împrejurimi.

Înainte să apuc măcar să mă dau din calea ei, se lovește direct de pieptul meu cu o bufnitură moale.

„Î-îmi cer scuze, d-domnule”, se bâlbâie ea, cu capul încă plecat.

Vocea aia. Sunetul este dulce, lipsit de suflare și angelic. Îmi lovește urechile și călătorește direct în jos. Pula îmi tresare instantaneu în pantaloni. Scuza moale, bâlbâită, declanșează un instinct primar, dominant, adânc în pieptul meu. O supusă naturală.

Își ridică în sfârșit capul, iar respirația îmi dispare din plămâni. Dulci zei ai nectarului. În fața mea stă cea mai devastator de frumoasă femeie pe care am pus vreodată ochii în viața mea mizerabilă. Ambrozia în carne și oase.

Este minionă, abia ajungându-mi la piept, dar corpul ei este spectaculos. Este plinuță și curbată în toate locurile potrivite. Disprețuiesc modelele înfometate, slabe ca niște scânduri, care se aruncă de obicei la picioarele mele. Noi toți preferăm femeile noastre moi, pline și luxuriante. Mai multe forme de apucat. Mai multă carne de mușcat.

Ochii ei mari sunt un amestec îmbătător de căprui și verde. Culorile se învolburează împreună, dansând și scânteiind sub soarele după-amiezii. Părul ei des, șaten închis, îi cade în cascade pe mijlocul spatelui, prinzând lumina pentru a dezvălui nuanțe ascunse, înfocate de roșu printre șuvițe. Posedă chipul inocent, cu o piele fină ca de bebeluș, al unui înger. Un nas delicat, obraji trandafirii, natural de plini, și buze cărnoase, în formă de inimă, care cerșesc să fie devorate. Poartă un machiaj minimal, un contrast izbitor și revigorant cu tencuiala groasă în spatele căreia se ascund constant femeile din cercurile noastre.

Sânii ei plini, grei, se presează de materialul modest al bluzei sale albastre cu decolteu în V, oferind o privire ispititoare asupra unui decolteu adânc. Pielea ei lăptoasă pare incredibil de moale. Șoldurile i se evazează într-o curbă delicioasă, rotunjită. Mâinile mă dor la propriu de nevoia bruscă, violentă, de a o dezbrăca la pielea goală chiar aici, pe trotuar, și de a-i cartografia fiecare centimetru al corpului.

„Nicio problemă, scumpo”, spun eu, aruncându-i un zâmbet cuceritor, încercând să țin în frâu bestia întunecată și prădătoare care mă zgârie pe coaste.

„Ăă, în regulă. Nu sunt scumpa ta, dar da... scuze din nou”, îmi întoarce ea replica.

Vocea îi tremură, dar cuvintele dețin o ascuțime de sfidare. Este clar fâstâcită. Îmi ocolește rapid corpul pentru a scăpa. În timp ce se mișcă, își prinde o șuviță rătăcită de păr după ureche, oferindu-mi o vedere perfectă asupra roșeții profunde, purpurii, care i se întinde pe obraji.

Frumoasă. Pur și simplu frumoasă. Și are coloană vertebrală. Un pic de foc pe măsura acelui chip angelic. Rămân înghețat pe trotuar, incapabil să-mi întorc privirea în timp ce îi urmăresc legănatul hipnotic al șoldurilor ei rotunde pe măsură ce se grăbește pe strada aglomerată.

Te voi găsi, îngerule. Da, mica mea vulpiță, mă vei vedea din nou foarte, foarte curând. Nici nu ai idee în ce tocmai te-ai băgat. Ești exact ceea ce noi am vânat tot timpul.

Stai numai să le spun băieților.