Lemnul așchiat al spalierului îmi mușcă palmele în timp ce îmi las greutatea spre pământ. Aerul proaspăt al nopții mi se revarsă pe față, purtând mirosul aspru de pin și de citrice înflorite. Îmi forțez plămânii să se umple, sorbind atmosfera răcoroasă. Aș vrea să mă pot delecta cu ea, dar privirea îmi aleargă peste peisajul impecabil îngrijit. Dedesubt, umbrele se mișcă. Gărzi corpolente, îmbrăcate în negru, măsoară perimetrul la pas, cu puști grele de asalt atârnate în curele peste piept. Patrulează grădinile de sub apartamentul luxos pe care îl numesc celula mea aurită de închisoare.

Briza răcoroasă nu-mi potolește deloc bătăile frenetice ale inimii. Mă lipesc strâns de zidul de piatră, privind cum ultimul membru al echipei de securitate dispare în spatele unei fântâni masive din piatră. Asta e. Șansa mea. Dacă dau greș, mă vor încuia în acel dormitor și vor arunca cheia. Nu voi mai simți soarele niciodată. Refuz să fiu legată de salteaua lor. Refuz să fiu regina lor captivă. Încep numărătoarea inversă în minte. Cinci. Patru. Trei. Doi. Unu.

Picioarele îmi lovesc pământul și mă avânt de-a lungul grădinilor vaste și deschise. Strălucirea argintie a unei semiluni se revarsă peste proprietate, luminând iarba tunsă la dungă și gardurile vii rigide. Mirosul de gazon proaspăt tăiat stăruie în aerul umed, amestecându-se cu cel al tufelor de trandafiri de import care mărginesc aleile. Îmi țin ochii ațintiți pe linia copacilor din depărtare. Pădurea deasă este salvarea mea. Pașii mei bufnesc surd pe gazon, un bătut de tobă ritmic, în armonie cu pulsul care îmi bubuie în urechi. În afară de respirația mea întretăiată, singurul sunet este țârâitul greierilor.

Ajung la marginea grădinii și mă opresc lângă banca din fier forjat de sub uriașul arbore de magnolie. În zilele mele de supunere, îmi permiteau să stau aici și să citesc. Era singurul meu sanctuar. Înconjurată de serenadele naturii, mă puteam cufunda în cărțile mele și puteam uita de ce mă aflam aici. Puteam uita de conacul de piatră. Puteam uita de ei.

Mă opresc lângă bancă să cercetez perimetrul pentru ultima oară. Fac greșeala critică de a arunca o privire peste umăr. Sus de tot, pe balconul principal, o lumină galbenă și aspră se revarsă din ușile franțuzești deschise. Acolo, stând în centrul acelei lumini, sunt bărbații de care mă tem mai mult decât de însăși moartea. Răpitorii mei.

Ei nu strigă și nu aleargă. Stau umăr la umăr, cu brațele încrucișate peste piepturile lor late, privindu-mă în tăcere. Chiar și de-a lungul întinderii masive a grădinii, chiar și prin vălul întunecat al nopții, simt provocarea sufocantă din privirile lor. Mă provoacă să mai fac un pas în sălbăticie. Trag o gură de aer tremurată și îmi cobor bărbia, oferindu-le iluzia că mă supun lor încă o dată. Dar nu în seara asta. Îmi ridic brusc capul, scot limba și îmi înalț în aer încheieturile învinețite. Le fac un semn obscen, întinzând ambele degete mijlocii într-o dovadă flagrantă de sfidare, înainte de a mă întoarce pe călcâie și a plonja direct în abisul negru al pădurii.

„LYRA!” Răgetul fioros sfâșie noaptea liniștită. Îmi aud numele de încă câteva ori, pierzându-se în depărtare în timp ce îmi forțez picioarele să alerge și mai repede. Bolta pădurii este deasă, înghițind lumina lunii cu totul. Trec în forță prin tufărișul dens. Ramurile joase mă biciuiesc peste brațe și picioare, lăsând o dâră de zgârieturi usturătoare. Frunzele moarte și crengile groase pocnesc ascuțit sub tălpi. Pieptul mi se strânge, implorând după oxigen în timp ce forțez aerul în plămânii mei care urlă. Mușchii îmi ard din cauza acidului lactic, dar forțez dincolo de agonie. Mă strecor la stânga, apoi la dreapta, disperată să găsesc o potecă. Simt că alerg de ore întregi, deși mintea mea rațională știe că au trecut doar câteva minute.

„LYRA!” Se apropie. Panica îmi copleșește simțurile. Risc să arunc o privire înapoi, iar piciorul mi se agață de o creangă groasă și ascunsă. Mă izbesc cu putere de pământ. Palmele întinse și genunchii goi preiau forța brutală a căzăturii, greutatea mea izbindu-se de sol. Un icnet ascuțit îmi este smuls din gât. Mă târăsc pe o parte, strângându-mi genunchii care pulsează de durere, și privesc prin tufișul întunecat. Fascicule de lumină crudă încep să danseze prin linia copacilor. Patru. Nu, șase. Nu, zece fascicule mătură pădurea, îndreptându-se direct spre poziția mea. Respirația mi se accelerează.

„Lyra! Întoarce-te, scumpo!” Vocea este un amestec grețos de dulceață falsă și promisiune letală. „Predă-te acum și te vei alege doar cu biciul! Știi că nu poți fugi de noi!”

Îmi mușc buza, simțind gust de aramă, și rămân într-o tăcere de mormânt. La dreapta mea, zăresc un copac falnic cu o gaură mică la bază. Ignorând usturimea din mâinile jupuite, mă târăsc prin pământ și alunec spre trunchi. Mă strecor în spațiul strâmt și claustrofob, trăgându-mi genunchii la piept. Îmi presez mâinile rănite peste gură pentru a-mi înăbuși respirațiile haotice. Dacă mă mișc, mă vor observa.

„LYRA! FETIȚO, EȘTI ÎN MARE BELEA! IEȘI. ACUM!” Vocea tunătoare îmi vibrează în piept. E furios. Asta e rău.

Și apoi, o liniște totală se lasă peste pădure. Nimic. Nici măcar o crenguță ruptă. Niciun țârâit al insectelor. Lanternele care măturau zona dispar, cufundând pădurea înapoi în întuneric. Închid ochii strâns și îmi țin respirația. Încep să număr. O mie unu. O mie doi. O mie trei. Mușchii îmi tremură din cauza efortului de a rămâne încremenită pe loc. O mie patru. O mie cinci. Îmi forțez mintea să se concentreze doar pe numere, așteptând mâna inevitabilă care se va întinde înăuntru să mă târască afară. Cincizeci și nouă. Șaizeci.

Îmi țin ochii strâns închiși, străduindu-mă să mă concentrez asupra oricărui sunet din apropiere. Ascult, căutând sunetul unor bocanci strivind frunze, respirații greoaie sau strigăte. Nu e nimic. Doar șuieratul pustiu al vântului printre copaci. Au renunțat? Îmi cobor mâinile de la gură și eliberez o expirație lungă, tremurată. Un zâmbet mic, involuntar îmi brăzdează obrajii. Am reușit. Chiar am scăpat. Acum trebuie doar să ies din pădurea asta.

Mișcându-mă cu o precauție dureroasă, îmi așez mâinile zgâriate pe solul umed și ies milimetru cu milimetru din ascunzătoare. Îmi trag picioarele eliberându-le, ștergând pământul de pe tibii în timp ce mă pregătesc să mă ridic și să alerg.

Privirea îmi cade pe solul pădurii, fix în fața mea.

Sângele mi se preface în gheață.

La câțiva centimetri de fața mea stă o pereche de pantofi de gală imaculați, cusuți manual.

„Ei bine, bună, scumpo.”