Strigătele haotice se intensificau cu fiecare secundă care trecea, răsunând de-a lungul coridoarelor lungi și sterile ale Spitalului din Oakmont. Mirosul ascuțit de dezinfectant atârna greu în aer, necontribuind cu nimic la calmarea panicii care creștea în apropierea secției de urgențe. Un bărbat de vârstă mijlocie, îmbrăcat într-un costum scump, croit elegant, se plimba de colo-colo în afara ușilor duble, cu fața palidă și distorsionată de o teroare pură. A apucat o asistentă care trecea de bluza uniformei, vocea ridicându-i-se într-un urlet asurzitor.

"Ce fel de spital de gunoi este acesta? Unde este directorul vostru? Vreau să-l văd chiar acum! Aduceți-vă cel mai bun personal medical! Vă avertizez, persoana care zace pe acea targă nu este un cetățean de rând pe care să-l puteți neglija!"

Bărbatul era Tobias, iar ochii îi ieșeau din orbite de o furie disperată în timp ce gesticula către echipa medicală care ducea un pacient în sala de traume. "El este Alaric Hayes, pictorul tradițional de renume mondial din Valtoria! A fost invitat personal de administrația orașului vostru pentru a ține o expoziție exclusivă de artă aici! Cine va fi tras la răspundere dacă i se întâmplă ceva? Dacă el moare, întregul vostru spital va fi închis!"

Marcella s-a oprit în loc. Punga grea de hârtie care conținea ierburile ei medicale rare se simțea solidă în mâna ei. Numele Alaric Hayes a atins o coardă profundă, rezonantă în memoria ei. În viața ei anterioară, fusese o legendă medicală, dar poseda și o apreciere profundă pentru artele tradiționale. Și-a amintit că l-a întâlnit pe Alaric. Ea îi oferise odată un sfat artistic neprețuit care l-a ajutat să depășească un blocaj creativ major, deși, la acea vreme, el abia dacă îi schimbase două cuvinte, păstrând distanța din cauza statutului ei scăzut și a reputației controversate.

S-a întors încet, ochii ei limpezi concentrându-se asupra scenei haotice care se desfășura lângă camera de urgență. Expresia ei a rămas plată, dar mintea ei deja calcula. A început să meargă înapoi spre sursa zgomotului.

Tobias, plimbându-se frenetic, a observat-o apropiindu-se. Privirea i-a trecut peste silueta ei greoaie și cicatricile severe de acnee care îi acopereau fața. A scos un oftat aspru, iritat. "Dă-te naibii la o parte, puștoaico! Acesta nu este un loc pentru gură-cască! Întoarce-te în vizuina din care ai ieșit!"

Marcella nu a tresărit. S-a oprit la câțiva pași de el și a spus cu o voce calmă, măsurată: "Lăsați-mă să intru și să mă uit la el."

Tobias s-a uitat la ea, total neîncrezător. "Tu? Ți-ai ieșit din minți? Uită-te la tine!" Cu cât îi privea mai mult înfățișarea dezordonată, cu atât se simțea mai jignit de prezența ei.

Înainte de a putea chema securitatea pentru a o târî de acolo, pași repezi și grei au răsunat pe hol. Un grup de doctori în halate albe s-a grăbit spre sala de traume, conduși de un bărbat care își ștergea picăturile de transpirație rece de pe frunte. Era Lucius Pratt, directorul spitalului. S-a apropiat de Tobias, umilindu-se cu o înclinare anxioasă.

"Domnule Tobias, vă rog să vă calmați. Cum se simte domnul Hayes?"

"Cum se simte? Doctorii voștri de la urgențe tocmai au ieșit și au spus că nu pot face nimic pentru el!" a țipat Tobias, fața înroșindu-i-se. "Chemați-vă cel mai bun chirurg imediat!"

Mâinile lui Lucius tremurau în timp ce făcea un pas mai aproape de targă pentru a examina pacientul. S-a uitat la monitorul medical, fața devenindu-i din ce în ce mai palidă. Medicul principal de lângă el a dat din cap, oferind un prognostic sumbru.

"Directore Pratt, este un anevrism masiv, rupt. Trebuie să se fi produs în drum spre spital. Fără o intervenție imediată, avansată în decurs de treizeci de minute, va muri. Nu avem echipamentul sau chirurgii specializați disponibili pentru a efectua o procedură atât de delicată la timp."

"Treizeci de minute?" a gâfâit Lucius, vocea lui crăpând. Cum se presupunea că va găsi un neurochirurg de talie mondială și va pregăti o sală de operații complexă în treizeci de minute? Dacă Alaric Hayes murea în spitalul lui, familia Hayes i-ar fi distrus cariera. Era prins într-un coșmar.

Chiar în momentul în care personalul medical începea să cadă în panică, o voce clară, hotărâtă a tăiat tăcerea apăsătoare.

"Îl pot salva eu."

Cuvintele au fost rostite cu certitudine, lipsite de orice urmă de ezitare. Toți cei de pe hol au înghețat, întorcându-și capetele pentru a găsi sursa vocii. Ochii lor s-au oprit pe Marcella.

Privitorii, medicii și asistentele o priveau neîncrezători, neîncredere care s-a transformat rapid în derâdere. Era o fată tânără și îndesată, plină de pete, arătând mai degrabă a liceană cu probleme decât a cadru medical. Totuși, privirea ei era pătrunzător de limpede, iar postura îi era fermă.

Lucius s-a încruntat, vocea lui coborând la un ton sever, de avertizare. "Suntem într-un spital, domnișoară. Aceasta este o urgență medicală critică. Nu puteți face glume copilărești aici."

Marcella l-a privit în ochi, privirea ei fiind rece și imperioasă. "Nu glumesc. Am spus că îl pot salva și am vorbit serios."

Mulțimea din jur a devenit nemulțumită de aroganța ei. Un medic senior, doctorul Harrison, a făcut un pas în față, evaluând-o cu un dispreț profund. "Cine te crezi? Familia ta nu te-a învățat deloc bunele maniere? Dă-te la o parte și lasă profesioniștii să-și facă treaba!"

"Sunt Marcella Vance," a răspuns ea pe un ton plat, egal.

În clipa în care numele i-a părăsit buzele, un val de recunoaștere și dezgust a străbătut mulțimea. Șoaptele au început instantaneu, tăioase și răutăcioase.

"Marcella Vance? Delincventa inutilă din familia Vance?"

"Da, ea este! Tocmai a fost eliberată după ce a stat trei ani acolo pentru furt și violență!"

Doctorul Harrison a rânjit batjocoritor, întinzând mâna și apucând-o de braț pentru a o trage de la ușă. "Deci tu ești! O delincventă inutilă care tocmai a ieșit din închisoare susține că are o cale de a-l salva pe domnul Hayes? Ce glumă! Crezi că abilitățile medicale pot fi învățate într-o celulă de închisoare?"

Privitorii s-au alăturat batjocurii, râzând deschis.

"Uită-te la fața ei. Arată ca un monstru și se comportă ca o nebună."

"Încearcă să comită o crimă? Oamenii ca ea ar trebui să putrezească în închisoare pentru totdeauna!"

"Familia Vance trebuie să fie mortificată. A chiulit de la școală, a fost arestată, iar acum încearcă să-i facă de râs în public jucându-se de-a doctorul!"

Marcella a privit mulțimea batjocoritoare, ochii îngustându-i-se ușor. Un zâmbet rece, ironic i-a jucat pe buze, deși nu i-a ajuns până la ochi. Nu simțea nicio furie față de acești proști ignoranți, doar milă pentru orbirea lor.

"Nu mă credeți?" a întrebat ea, vocea coborându-i la o șoaptă de gheață.

"Desigur că nimeni nu te crede!" a pufnit o asistentă. "Cine în toate mințile ar avea încredere într-un criminal? Pleacă de aici înainte să provoci moartea domnului Hayes!"

"Ești atât de inconștientă încât nici măcar nu știi că ești un gunoi, Marcella?" a rânjit disprețuitor un alt trecător. "Ai venit aici să te răzbuni pe societate?"

Marcella a ascultat cuvintele caustice și a chicotit încet. "Bine. Dacă niciunul dintre voi nu crede că îl pot salva, aș putea la fel de bine să plec și să-l privesc cum moare. Dar nu am fost niciodată genul care să tolereze insultele. Vă voi arăta ce înseamnă să fii un medic adevărat."

Înainte ca cineva să poată reacționa la cuvintele ei, Marcella s-a mișcat.

Acțiunea ei a fost fulgerătoare. Printr-o răsucire bruscă a încheieturii mâinii, a rupt strânsoarea doctorului Harrison. A alunecat pe lângă agenții de securitate uimiți ca o umbră, s-a strecurat în salonul privat al lui Alaric și a trântit ușa grea de stejar.

Sunetul încuietorii rotindu-se pe dinăuntru a răsunat tăios pe coridor.

Holul a erupt în haos.

"Ce-a făcut? S-a încuiat înăuntru!"

"Repede, deschideți ușa! Domnul Hayes este acolo! Dacă îi face rău, suntem cu toții terminați!"

"Marcella, te avertizez!" a țipat Lucius, aruncându-și greutatea în ușa de lemn masiv. "Acel bărbat este unul dintre cei mai mari artiști ai națiunii! Dacă i se întâmplă ceva, mă voi asigura că îți vei petrece restul vieții într-o închisoare de maximă securitate!"

Gărzile de corp au început să lovească ușa cu umerii, bubuiturile grele vibrând prin ramă. Dar încuietoarea a ținut ferm, iar ușa a refuzat să se clatine.

În interiorul camerei liniștite, Marcella a blocat strigătele și bătăile frenetice. A mers calm spre marginea patului. Alaric zăcea acolo, cu respirația superficială și sacadată, fața lui fiind complet lipsită de culoare.

A deschis punga de hârtie și a scos instrumentele medicale, inclusiv un set de ace de acupunctură din argint pe care le ținea ascunse asupra ei. Mâinile ei erau sigure. Nu avea o sală de operație modernă, dar poseda o cunoaștere care depășea știința modernă.

Cu mișcări rapide, precise, a început să introducă acele în punctele de acupunctură specifice de pe pieptul și tâmplele lui Alaric. Fiecare lovitură a fost impecabilă, vizând căile exacte pentru a ameliora presiunea anevrismului rupt și a forța fluxul său sanguin să se stabilizeze. Apoi a extras esența ierburilor rare pe care le achiziționase, administrând-o cu grijă pentru a-i stimula organele vitale.

Afară, strigătele au continuat, dar Marcella a rămas într-o stare de concentrare. Au trecut cinci minute. Apoi zece.

Treptat, bipurile neregulate și ascuțite ale monitorului cardiac au încetinit. Sunetele sacadate și gâfâielile din pieptul lui Alaric s-au domolit, fiind înlocuite de o respirație profundă, regulată. Pielea lui palidă a început să-și recapete o culoare slabă, sănătoasă.

Marcella și-a împachetat instrumentele înapoi în geantă. A aruncat o privire spre artistul adormit, mulțumită de rezultate, și a mers spre ușă.

A descuiat-o și a împins-o să se deschidă.

În momentul în care ușa s-a deschis spre interior, Lucius și gărzile de corp aproape că s-au prăbușit în cameră. Se pregătiseră să folosească o rangă grea de metal pentru a sparge încuietoarea.

Marcella a trecut pe lângă ei fără o vorbă, expresia fiindu-i indiferentă.

"Ce i-ai făcut?" a răcnit Lucius, cu fața palidă de spaimă în timp ce se repezea pe lângă ea. Se aștepta să găsească un trup neînsuflețit.

"Nu o lăsați să scape! Prindeți-o!" a strigat Tobias, grăbindu-se la marginea patului lui Alaric.

Dar în confuzia care a urmat, în timp ce medicii și gărzile s-au înghesuit în jurul patului, Marcella pur și simplu a plecat. S-a amestecat cu mulțimea de pe holul principal și a dispărut din spital, făcându-se nevăzută fără a lăsa nicio singură urmă.

Înăuntrul camerei, Lucius s-a holbat la Alaric, care zăcea liniștit pe pat, pieptul său ridicându-se și coborând într-un ritm constant. Directorul a scos un oftat lung, tremurat, de ușurare.

Brusc, și-a amintit de Marcella. S-a întors și a alergat la ușă, strigând: "Prindeți-o! Nu o lăsați să scape!"

Gărzile de corp s-au repezit pe hol, uitându-se în jur frenetic. S-au întors un moment mai târziu, părând profund confuzi. "Domnule director, a plecat. A dispărut chiar de sub nasul nostru."

Fața lui Lucius s-a întunecat, dar când a privit înapoi la artistul inconștient, o sclipire calculată a apărut în ochii lui. S-a bucurat în secret.

Alaric fusese declarat dincolo de orice salvare de către propriul său personal. Dacă ar fi murit în grija spitalului, familia Hayes ar fi distrus reputația spitalului și l-ar fi făcut pe Lucius responsabil. Dar acum, Marcella Vance intrase cu forța în cameră.

Ea era țapul ispășitor perfect.

Dacă Alaric murea, Lucius ar fi putut pur și simplu să o învinovățească pe fata delincventă care s-a încuiat în cameră. Spitalul ar fi fost scos de sub vină, iar cariera lui ar fi fost salvată.

"Împărțiți-vă și prefaceți-vă că o căutați," a ordonat Lucius gărzilor, un zâmbet rece și ușurat formându-i-se pe buze. "Dacă domnul Hayes trece în neființă, o vom trage pe ea la răspundere."

Dar înainte de a savura pe deplin planul său, un strigăt ascuțit, neîncrezător, a spulberat tăcerea din cameră.

"Directore Pratt! Uitați! El... el s-a trezit!"

Lucius a înghețat. Și-a întors încet capul spre pat, inima sărindu-i o bătaie.

Alaric Hayes deschisese ochii. Privirea lui era calmă și lucidă, lipsită de ceața morții. Monitoarele medicale bipăiau într-un ritm perfect, sănătos. Semnele lui vitale erau restabilite, respirația îi era constantă, iar criza terminală dispăruse.

Lucius se uita îngrozit, mintea lui golindu-se în timp ce planul său atent conceput se fărâmița în praf. Era imposibil. Delincventa de fapt îl vindecase.